Η δεύτερη ημέρα του 3ου φετινού γύρου του WRC ξεκίνησε με τον Βέγλο της Hyundai επικεφαλής, με διαφορά 8 και 12 δευτερολέπτο από το δίδυμο Οζιέ και Έβανς της Toyota. Ωστόσο, οι δύο ομάδες έφυγαν το πρωί από το Σέρβις Παρκ με διαφορετική επιλογή ελαστικών.

Η Toyota επέλεξε να τοποθετήσει στα αυτοκίνητά της τέσσερα σκληρά ελαστικά, ενώ η Hyundai δύο σκληρά εμπρός και δύο μαλακά πίσω. Η επιλογή αναμφίβολα θα δούλευε μόνο για μία από τις δύο ομάδες - και από την πρώτη κιόλας Ειδική της ημέρας αποδείχθηκε ότι αυτή ήταν η Toyota. Παρότι είχε αρκετό κρύο (3-7ο Κελσίου) και αρκετό χώμα στις Ειδικές (όπου, σύμφωνα με τον Έβανς, γλιστρούσε περισσότερο και από λάσπη), οι οδηγοί της Hyundai γρήγορα συνειδητοποιούσαν ότι τα μαλακά πίσω ελαστικά μετά από λίγα χιλιόμετρα υπερθερμαίνονταν, με αποτέλεσμα η ουρά των i20 να γλιστρά και να κοστίζει πολύ σε χρόνο.

Έτσι, στην πρώτη πρωινή Ειδική, 9η του αγώνα, ο Οζιέ πήρε 12 δευτερόλεπτα από τον Νεβίλ και μαζί την πρωτοπορία στη γενική κατάταξη. Μάλιστα, με χρόνο σχεδόν 9 δευτερόλεπτα ταχύτερο, και ο Έβανς πέρασε τον Βέλγο, για τη δεύτερη θέση. Μετά από αυτό, οι τρεις χωρίζονταν από 4,3 δευτερόλεπτα, στην κορυφή του αγώνα.

Όμως, καθώς ο Οζιέ κέρδισε δύο από τις τέσσερις Ειδικές το πρωί, το πρόβλημα για τον Νεβίλ συνεχιζόταν, και στις τρεις επόμενες Ειδικές μέχρι το μεσημβρινό Σέρβις έχασε περισσότερο χρόνο - για την ακρίβεια, τελείωσε το πρωινό loop 19,6 δευτερόλεπτα πίσω από τον Οζιέ, και 12,6 πίσω από τον δεύτερο Έβανς. Στη χρονοτριβή του συνέβαλλε και ένα σβήσιμο του κινητήρα στην εκκίνηση της ΕΔ10 και ένα πρόβλημα φρένων στην ΕΔ12: "Έχασα το πεντάλ του φρένου εντελώς και δεν είχα χειρόφρενο, οπότε ήταν αρκετά περίπλοκο και χρειαζόταν να μειώσω ταχύτητα. Είμαι τυχερός που είμαι εδώ", εξήγησε.

Από την άλλη, ο Οζιέ είπε μετά το πρωινό loop: "Ήταν αρκετά ξεκάθαρο ότι αυτή θα ήταν η (σωστή) επιλογή ελαστικών αυτό το πρωί. Μας εξέπληξε λίγο η επιλογή των Hyundai, αλλά καθώς ακόμα μαθαίνουμε τα νέα ελαστικά δεν μπορείς να είσαι ποτέ 100% σίγουρος ότι αυτή θα είναι η σωστή επιλογή. Αισθανόμουν αρκετά σίγουρος (για την επιλογή) και αυτό επιβεβαιώθηκε στις Ειδικές, όπου τα ελαστικά δούλεψαν καλά".

Στο μεσημβρινό Σέρβις φυσικά η Hyundai έβαλε τέσσερα σκληρά ελαστικά, και όπως ήταν αναμενόμενο ο ρυθμός του Νεβίλ βελτιώθηκε. Ο Οζιέ, ωστόσο, κατάφερε να διατηρήσει το ρυθμό του, με εξαίρεση ένα αργό κλατάρισμα στην πρώτη απογευματινή Ειδική που του κόστισε 9 δευτερόλεπτα. Έτσι, στη διανυκτέρευση η διαφορά τους ήταν λίγο πάνω από 10 δευτ.

"Ήταν καλή μέρα, σίγουρα. Το μόνο θέμα μας ήταν ένα κλατάρισμα, διαφορετικά είμαστε πολύ χαρούμενοι. Θα είναι μια διασκεδαστική Κυριακή", είπε ο Οζιέ. Ο Νεβίλ, από την άλλη, είπε: "Με τα σωστά ελαστικά, το αυτοκίνητο δουλεύει καλά. Είχα ορισμένα γλιστρήματα, αλλά είδα παντού γραμμές [ελαστικών] οπότε φαντάζομαι είναι το ίδιο για όλους. Δεν ξέρω. Προσπαθήσαμε να αντεπιτεθούμε το απόγευμα, που είχαμε καλύτερα ελαστικά. Είχα ένα πρόβλημα με το γρύλο και δεν μπορούσα να αλλάξω ελαστικά όλο το απόγευμα, οπότε τα ελαστικά μας ήταν αρκετά φθαρμένα προς το τέλος. Προσπάθησα να πιέσω, αλλά προφανώς χάσαμε λίγο χρόνο".

Ο Έβανς διατήρησε όλη την ημέρα την υποδειγματική του σταθερότητα, κερδίζοντας το πρωί μία Ειδική παρά το έξτρα βάρος της δεύτερης ρεζέρβας, και μένει στη μάχη της νίκης. "Δεν είναι αρκετά γενναίος σε αυτά τα σημεία που έχουν χώμα και χαλίκι. Είπα στον Σκοτ (Μάρτιν) στο τέλος (της ΕΔ13) ότι δεν νομίζω ότι είμαστε αρκετά τολμηροί" είπε ο Ουαλός, που τόνισε πάντως ότι "είμαστε κοντά και ο στόχος φυσικά είναι να κερδίσουμε".

Ο Οττ Τάνακ δεν έχασε το πρωί όσο χρόνο έχασε ο Νεβίλ με τη λανθασμένη επιλογή ελαστικών της Hyundai, και το απόγευμα πήρε πίσω λίγο από το χαμένο χρόνο, στη μοναχική του πορεία στην τέταρτη θέση.

Αντίθετα, πρωταγωνιστές της ημέρας ήταν οι νεαροί Αντριέν Φουρμό και Τακαμότο Κατσούτα. Παρότι σίγουρα εκμεταλλεύτηκαν τις ευνοϊκές τους θέσεις εκκίνησης, δεν είναι καθόλου μικρό επίτευγμα οι δύο νίκες σε Ειδικές του Ιάπωνα της Toyota και οι δύο δεύτεροι χρόνοι του Γάλλου της M-Sport Ford!

O Κατσούτα είπε: "Είχα καλή αίσθηση και άλλαξα λίγο το οδηγικό μου στιλ, και φαίνεται ότι αυτό απέδωσε καλά. Είμαι αρκετά χαρούμενος. Ήταν μεγάλη μέρα, αλλά έμαθα πολλά. Η αυτοπεποίθηση έρχεται και σε ορισμένες συνθήκες είμαι πολύ ικανοποιημένος με την οδήγησή μου".

Και ο Φουρμό συμπλήρωσε: "Με εξέπληξε το αποτέλεσμα. Ήμουν χαρούμενος με την απόδοσή μου, αλλά το γεγονός ότι σημείωσα το δεύτερο χρόνο ήταν απλά τρελό. Ήταν εκπληκτική μέρα για εμάς. Όταν είμαστε αφοσιωμένοι σε μία Ειδική κάνουμε καλό χρόνο, στις άλλες τρεις ήμασταν λίγο πιο προσεκτικοί".

Αντίθετα, ιδιαίτερα άτυχος ήταν ο Κρεγκ Μπριν, που ξέχωρα του γεγονότος ότι δεν κατάφερε ποτέ να βρει το ρυθμό του στην άσφαλτο μετά από τρία σχεδόν χρόνια απουσίας από αυτή την επιφάνεια στο WRC, είχε σήμερα και ένα κλατάρισμα που -ελλείψει ρεζέρβας- χρειάστηκε να αλλάξει μέσα στην Ειδική, χάνοντας πάνω από δύο λεπτά.

Το Ράλι Κροατίας τελειώνει αύριο Κυριακή (25/3) με δύο loops δύο επαναλαμβανόμενων Ειδικών Διαδρομών, εκ των οποίων η τελευταία είναι κλασικά η βαθμολογούμενη Power Stage.

WRC - ΡΑΛΙ ΚΡΟΑΤΙΑΣ – ΗΜΕΡΑ 1

1. Σεμπαστιάν Οζιέ (Toyota Yaris WRC) 2:06:35.8

2. Έλφυν Έβανς (Toyota Yaris WRC) +6.9

3. Τιερί Νεβίλ (Hyundai i20 WRC) +10.4

4. Οττ Τάνακ (Hyundai i20 WRC) +37.8

5. Αντριέν Φουρμό (M-Sport Ford Fiesta WRC) +1:29.5

6. Γκας Γκρίνσμιθ (M-Sport Ford Fiesta WRC) +2:23.8

7. Τακαμότο Κατσούτα (Toyota Yaris WRC) +2:46.5

8. Κρεγκ Μπριν (Hyundai i20 WRC) +3:51.8

Photo credits: Hyundai Motorsport Media, Toyota Gazoo Racing