Η πίστα του Σπίλμπεργκ -όπου τα δύο προσεχή Σαββατοκύριακα θα διεξαχθεί ο 8ος και ο 9ος φετινός γύρος της Formula 1, τα GP Στυρίας και Αυστρίας- έχει μεγάλες ευθείες, αντίστοιχες με τις ευθείες της πίστας του Πολ Ρικάρ όπου η RB16Β-Honda του Μαξ Φερστάπεν είχε σημαντικά ανώτερη ταχύτητα από τη Mercedes W12.

Τόσο ο Τότο Βολφ όσο και ο Λιούις Χάμιλτον άφησαν σαφείς υπόνοιες ότι οι φρέσκιες μονάδες ισχύος της Honda που (προγραμματισμένα) τοποθετήθηκαν στα μονοθέσια των Φερστάπεν και Σέρχιο Πέρεθ είχαν και βελτιώσεις ισχύος.

Συγκεκριμένα, ο Αυστριακός είπε πως οι Red Bull "έκαναν ένα τρομερό βήμα μπροστά με τον κινητήρα τους" και ο Χάμιλτον πως "ξαφνικά ήταν τρία δέκατα ταχύτεροι στις ευθείες, και πρέπει να αναλύσουμε αν ήταν μόνο η πίσω πτέρυγα ή και κάτι ακόμα".

Ωστόσο, κάτι τέτοιο δεν φαίνεται να ισχύει, ενώ και ο διευθυντής της RBR Κρίστιαν Χόρνερ το αρνήθηκε κατηγορηματικά, λέγοντας: "Δεν μπορούμε να κάνουμε βελτιώσεις στους κινητήρες. Οπότε δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάει. Χρησιμοποιήσαμε λεπτότερη πίσω πτέρυγα [στο Πολ Ρικάρ] και γι' αυτό η ταχύτητά μας στην ευθεία ήταν καλή. Η Honda κάνει σπουδαία δουλειά, αλλά δεν είχαμε κάποια αύξηση της ιπποδύναμης".

Η παύση εξέλιξης και το παιχνίδι των ρυθμίσεων

Η λεπτότερη πίσω πτέρυγα, στην οποία αναφέρθηκε ο Χόρνερ, δείχνει ότι στα επόμενα δύο/τρίτα του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1 η μάχη των Mercedes-RBR, και Χάμιλτον-Φερστάπεν για τους φετινούς τίτλους θα κριθεί από τους πειραματισμούς και την αρτιότητα των δύο ομάδων στις ρυθμίσεις των W12 και RB16B.

Κι αυτό διότι και οι δύο ομάδες στρέφουν την προσοχή των αεροδυναμικών τους τμημάτων στην εξέλιξη του μονοθεσίου του 2022. Έχουν πολλά να χάσουν αν δεν το κάνουν, διότι το αυτοκινήτο του 2022 θα διέπεται από ολοκαίνουριους σχεδιαστικούς και τεχνικούς κανονισμούς, και θα θέσει τις βάσεις για την εξέλιξη όλων των μονοθεσίων των επόμενων ετών.

Ο Βολφ, μιλώντας στην ιταλική Corriere dello Sport, επιβεβαίωσε τη στροφή της προσοχής της Mercedes στο 2022, λέγοντας: "Είμαστε 100% αφοσιωμένοι στην επόμενη σεζόν. Πρέπει να θυμόμαστε ότι έρχονται πολλές χρονιές μετά από αυτήν. Για αυτό το λόγο εστιάζουμε στις ρυθμίσεις και στη δουλειά με τα ελαστικά για να βελτιώσουμε την ταχύτητά μας φέτος, και όχι στην αεροδυναμική".

Το ίδιο φαίνεται να κάνει και η RBR, κι έτσι οι μάχες στα 16 επόμενα Γκραν Πρι του προγράμματος θα κριθούν από αυτό που είπε ο Βολφ: τις ρυθμίσεις κάθε μονοθεσίου για τις ιδιαιτερότητες κάθε πίστας και τη σχετιζόμενη με αυτές διαχείριση των ελαστικών.

Κεντρικό ρόλο σε αυτές τις ρυθμίσεις έχει η πίσω πτέρυγα. Διότι όχι μόνο σχετίζεται με τη (διαφορετική βάσει του σχεδιασμού κάθε πίστας) παραγωγή άντωσης που χρειάζεται το μονοθέσιο, αλλά και με τα οφέλη ταχύτητας στις ευθείες -μέσω μικρότερου μεγέθους και κλίσης της- και τέλος με τη θέρμανση και προστασία των πίσω ελαστικών βάσει της κάθετης αεροδυναμικής φόρτισης που τους επιφέρει.

Για παράδειγμα, αν η πίσω πτέρυγα είναι μεγαλύτερη και έχει μεγαλύτερη κλίση, παράγει περισσότερη άντωση -που κάνει την ουρά πιο σταθερή κι έτσι το μονοθέσιο ταχύτερο στις γρήγορες στροφές- αλλά και φορτίζει περισσότερο με την κάθετη δύναμή της τα πίσω ελαστικά. Αυτό μπορεί να είναι ευεργετικό για τη θέρμανσή τους στον ένα γύρο, ή επιβλαβές σχετικά με την καταπόνηση των πίσω ελαστικών στις συστοιχίες γύρων του αγώνα.

Αντίθετα, αν η πίσω πτέρυγα είναι πιο λεπτή και έχει μικρότερη κλίση παράγει μεν λιγότερη άντωση, που μπορεί να κοστίζει σε ταχύτητα στις γρήγορες στροφές, αλλά αφαιρεί σημαντική αεροδυναμική αντίσταση στις ευθείες, κάνοντας εκεί το μονοθέσιο ταχύτερο. Αντίστοιχα, φορτίζει λιγότερο τα πίσω ελαστικά, με ό,τι αυτό συνεπάγεται για τη θέρμανσή τους για τον ένα γύρο των δοκιμών κατάταξης και την προστασία τους στον αγώνα.

Σε όλη αυτή την περίπλοκη εξίσωση πρέπει φυσικά να προστεθούν και τα ξεχωριστά χαρακτηριστικά που προσδίδει στις Mercedes W12 και RB16B-Honda η διαφορετική φιλοσοφία σχεδιασμού. Το μακρύ μεταξόνιο με μικρή διαφορά ύψους του εμπρός και πίσω άξονα (γωνία rake) της πρώτης, και το κοντό μεταξόνιο με μεγάλη γωνία rake του δεύτερου.

Η πίσω πτέρυγα, πριν και μετά

Το "παιχνίδι" της πίσω πτέρυγας έχει ξεκινήσει από την Πορτογαλία, φέτος, όπου η Mercedes τοποθέτησε μια λεπτότερη πίσω πτέρυγα στη W12 του Χάμιλτον, που έκανε τον Άγγλο αρκετά ταχύ στις ευθείες. Η RBR απάντησε στην Ισπανία με μια επίσης νέα πίσω πτέρυγα -από τότε που οι ομάδες ακόμα εξέλισσαν τα φετινά τους μονοθέσια-, αλλά εντέλει αποφάσισε να μην τη χρησιμοποιήσει στον αγώνα της Βαρκελώνης.

Μετά το πολύ ιδιαίτερο Μονακό, όπου η άντωση της πίσω πτέρυγας έπαιζε ελάχιστο ρόλο, η RBR αντιμετώπιζε απειλές καταγγελίας της Mercedes σχετικά με το βαθμό ελαστικότητας που είχε η νέα πίσω πτέρυγα της Ισπανίας - κι έτσι πήγε στο Μπακού έχοντας μια δεύτερη καινούρια, μικρότερου μεγέθους και φυσικά αντίστασης στον αέρα.

H Mercedes απάντησε χρησιμοποιώντας την αντίστοιχη δική της για τον Χάμιλτον, η οποία παραδόξως δεν τον εμπόδιζε να θερμάνει τα ελαστικά του στις δοκιμές κατάταξης και τον έκανε πολύ πιο ανταγωνιστικό από τον Βάλτερι Μπότας, που είχε κρατήσει την πίσω πτέρυγα υψηλής άντωσης.

Ωστόσο, στο Πολ Ρικάρ η Mercedes επέλεξε την πτέρυγα υψηλής άντωσης, παρά τις υψηλές θερμοκρασίες και παρά την καταπόνηση της πίστας στα ελαστικά. Παρότι ο Χάμιλτον ήταν πιο αργός στις ευθείες, και εντέλει έχασε το GP Γαλλίας εξαιτίας αυτού (όπως και του γεγονότος ότι υποτίμησε την επίδραση του undercut του Φερστάπεν στο πρώτο πιτ-στοπ), η επιλογή της Mercedes δεν φάνηκε να ήταν κακή.

Διότι, όπως είπε ο διευθυντής μηχανολογίας της Mercedes στην πίστα, Άντριου Σόβλιν, "έχουμε ένα καλό αυτοκίνητο, και το δείξαμε στη Γαλλία. Αλλά είμαστε σε ένα πρωτάθλημα που δεν μπορούμε να αφήνουμε τέτοιες ευκαιρίες να μας ξεφεύγουν. Νομίζω υστερούμε λίγο στις δοκιμές κατάταξης, αλλά στον αγώνα, σε μια φυσιολογική πίστα, είμαστε σε θέση να τους ασκήσουμε πίεση. Η Red Bull είναι το φαβορί, αλλά αν αποδώσουμε τα μέγιστα που μπορούμε, τότε έχουμε τη δυνατότητα να κερδίσουμε το πρωτάθλημα".

Με δεδομένα τα παραπάνω, ενόψει των δύο αγώνων στην Αυστρία, ο Χάμιλτον δηλώνει πως το Red Bull Ring εκεί "είναι ένα σιρκουί που διψά για ισχύ. Έχει αυτές τις μεγάλες, πολύ μεγάλες ευθείες και γι' αυτό μπορεί να δούμε κάτι παρεμφερές [με τον Πολ Ρικάρ]. Έχουμε τρεις μέρες να δούμε αν μπορούμε να κάνουμε τροποποιήσεις ή βελτιώσεις. Ίσως, αν απομυζήσουμε το μέγιστο από τα πάντα, να είμαστε σε θέση να τους βάλουμε δύσκολα".