Από την πόλη Χαμενλίνα της Φινλανδίας αρχίζει η πορεία του ΠΑΟΚ στο Τσάμπιονς Λιγκ 2017-18. Οι πρωταθλητές Ελλάδας στην 13η παρουσία τους στα Ευρωπαϊκά κύπελλα και στην τρίτη συνεχόμενη στο Τσάμπιονς Λιγκ μπαίνουν στη φάση των ομίλων.

Θα αγωνιστούν στον Β΄όμιλο και θα έχουν αντιπάλους κατά σειρά την φινλανδική VaLePa Σασταμάλα, την τουρκική Χάλκμπανκ Αγκυρας και την γερμανική Φριντρισχάφεν. Είναι η δεύτερη φορά μετά τη σεζόν 2015-16 που ο ΠΑΟΚ θα αγωνιστεί σε όμιλο.

Η VaLePa Σασταμάλα θα βρεθεί για δεύτερη φορά αντίπαλος της ελληνικής ομάδας. Η πρώτη ήταν τη σεζόν 2015-16 όταν για τη φάση των «16» του CEV Cup αντιμετώπισε τον Φοίνικα Σύρου. Στη Φινλανδία η Σασταμάλα αιφνιδίασε το «πειρατικό» και νίκησε 3-0 σετ, ενώ στη Σύρο ο Φοίνικας νίκησε 3-2 σετ αλλά η φινλανδική ομάδα πήρε την πρόκριση.

Επίσης η VaLePa Σασταμάλα είναι πρωτάρα στο Τσάμπιονς Λιγκ και κάνει και ντεμπούτο στους ομίλους. Ωστόσο οι εμφανίσεις που έκανε στον Β΄προκριματικό γύρο ήταν πολύ καλές και για άλλη μία φορά παρουσιάστηκε δυνατή στην έδρα της. Εκανε την έκπληξη και απέκλεισε την Τσέσκε Μπουντεγιόβιτσε. Μάλιστα στην Χαμενλίνα νίκησε με 3-0 σετ. Στη ρεβάνς η Τσέσκε νίκησε 3-1 σετ αλλά η Σασταμάλα νίκησε στο «χρυσό» σετ 15-12 και προκρίθηκε στους ομίλους.

Ξεχωρίζει η παρουσία του κορυφαίου πασαδόρου Μίκο Έσκο, αλλά και του Όλι Κουνάρι που αγωνίστηκε στον Ολυμπιακό. Διαγώνιος είναι ο διεθνής Σιβούλα, ενώ αγωνίζονται ακόμα ο Σουηδός Γκάμερ, ο Αμερικανός Κάρμοντι, ο Σουηδός Σαντμπεργκ και ο Αυστριακός λίμπερο Ρίνγκσις. Βασικοί είναι οι Εσκο, Καρμόντι, Καούρτο, Κουνάρι, Σαντμπεργκ, Σιβούλα και Ρίνγκσις λίμπερο. Την περασμένη Παρασκευή για το πρωτάθλημα νίκησε την Λέκα με 3-0 (25-18, 25-22, 25-17).

Ο ΠΑΟΚ βρίσκεται από την Κυριακή στη Φινλαδία και ο Ντανιέλε Ρίτσι ο οποίος θα επιστρέψει στο Τσάμπιονς Λιγκ μετά από 15 χρόνια. Η τελευταία φορά που αγωνίστηκε ήταν το 2002 με τον Ολυμπιακό στο Οπόλε όπου πήρε την 2η θέση.

«Είναι το πρώτο ματς στη φάση των ομίλων και θέλουμε να κάνουμε το πρώτο βήμα για την πρόκριση. Δεν γνωρίζουμε πολλά για την αντίπαλη ομάδα αλλά αυτό δεν λέει κάτι…Χρειάζεται προσοχή και σεκτικά και συγκεντρωμένα. Θέλουμε τη νίκη και μια καλή εμφάνιση. Θα μπούμε στο γήπεδο, θα τα δώσουμε όλα και ελπίζω να επιστρέψουμε με την νίκη», δήλωσε ο Γιάννης Παντακίδης.

Η αγώνας θα γίνει την Τρίτη 5 Δεκεμβρίου στις 19.00 με διαιτητές τον Ιταλό Σιμόνε Σάντι και τον Ουκρανό Αντρί Κόβαλτσουκ.