Ο ανερχόμενος αστέρας της μεγάλης φινλανδικής σχολής, Τέμου Σούνινεν της M-Sport Ford, τελείωσε την πρώτη ημέρα του Ράλι Σουηδίας -2ου γύρου του φετινού WRC- επικεφαλής της γενικής κατάταξης, δύο δευτερόλεπτα εμπρός από τον Οττ Τάνακ της Toyota - καθώς ο Σεμπαστιάν Οζιέ εγκατέλειψε έπειτα από έξοδο και ο Γιάρι Μάτι Λάτβαλα έχασε πάνω από 20 λεπτά.

Με μια εκθαμβωτική επίδοση στη δεύτερη από τις τέσσερις απογευματινές Ειδικές ο Σούνινεν ανέβηκε στην πρωτοπορία του αγώνα, ενώ στην ίδια διαδρομή, και συγκεκριμένα σ’ ένα στενό σημείο στο 16ο χιλιόμετρό της, ο Οζιέ έχασε τον έλεγχο του Citroen C3 WRC προσκρούοντας σε ένα ανάχωμα χιονιού και έμεινε κολλημένος στο χιόνι εκτός δρόμου.

Ο Γάλλος και ο συνοδηγός του, Ζουλιέν Ινγκρασιά, προσπάθησαν να σπρώξουν το αυτοκίνητο στο δρόμο, αλλά ήταν μάταιο. Δεδομένου ότι στο σημείο δεν υπήρχε κανείς θεατής να τους βοηθήσει, οι πρωταθλητές εγκατέλειψαν – και η επιστροφή τους στον αγώνα αύριο δεν τους αφήνει παρά με ελάχιστες ελπίδες να βαθμολογηθούν.

"Πάντα το δεύτερο loop κρύβει παγίδες. Προσέκρουσα σ’ ένα ανάχωμα χιονιού και κόλλησα εκεί. Δεν ήταν τίποτα τρομερό, αλλά δεν υπήρχαν θεατές εκεί γύρω και αυτό ήταν", εξήγησε ο Οζιέ. "Χρειαζόταν να τρέξουμε ένα χιλιόμετρο για να βρούμε θεατές, οπότε είχαμε λίγο χρόνο για χιονοπόλεμο. Φαίνεται ότι θα εκκινήσουμε πάλι αύριο, αλλά πλέον δεν υπάρχουν και πολλά που να μπορούμε να κάνουμε αυτό το διήμερο. Θα είναι δύσκολο να το χαρούμε εκκινώντας πρώτοι. Αλλά τουλάχιστον σήμερα το διασκεδάσαμε. Το πρωί είχαμε ένα καλό loop των Ειδικών και το απόγευμα είχα χρόνο σχεδόν για να φτιάξω έναν χιονάνθρωπο".

Καθώς οι τρεις από τις τέσσερις Ειδικές του απογεύματος ήταν επαναλήψεις των πρωινών, οι οδηγοί συνάντησαν λάπση, λιωμένο χιόνι και βαθιές αυλακώσεις από τα πρωινά περάσματα. Αυτές οι συνθήκες έκρυβαν πολύ μεγάλες παγίδες, όπως δήλωσαν οι περισσότεροι οδηγοί - τόσο που ο Σεμπαστιάν Λεμπ εξήγησε: "Είναι πολύ δύσκολο να κρατήσεις το αυτοκίνητο πάνω στην ιδανική γραμμή σ’ αυτές τις συνθήκες. Κι όταν βγαίνεις από τη γραμμή χάνεις την ουρά".

Σύμφωνα με τον Τάνακ, αυτές οι συνθήκες ήταν ιδανικές για τα Toyota Yaris, παρότι ο Εσθονός είχε το μεινέκτημα να εκκινεί τρίτος, και μετά την έξοδο του Οζιέ δεύτερος. "Η ιδανική γραμμή είναι σε κακή κατάσταση, έχει πολλή λάπση και λιωμένο χιόνι. Σ’ αυτές τις συνθήκες το αυτοκίνητο δουλεύει πολύ καλά και δίνει την καλύτερή του απόδοση, αλλά [λόγω της θέσης εκκίνησης] θα είναι σχεδόν αδύνατον να ανταγωνιστούμε όσους εκκινούν πίσω μας", τόνισε.

Ο Εσθονός στην προτελευταία Ειδική της ημέρας ήταν 13 δευτερόλεπτα πίσω από τον Σούνινεν, όμως έκοψε 11 από αυτά στην τελευταία. Εκεί ο Τάνακ δεν είχε το μειονέκτημα της θέσης εκκίνησης στο χώμα και τη λάσπη, αλλά την πολυτέλεια του απάτητου χιονιού με χειμερινά ελαστικά - κι έτσι διανυκτέρευσε σε απόσταση μόλις δύο δευτερολέπτων από τον Φινλανδό.

Ο Σούνινεν ξεκίνησε το απόγευμα φτάνοντας σε απόσταση 1,9 δευτερολέπτων από τον πρωτοπόρο μετά την 5η Ειδική Γιάρι Μάτι Λάτβαλα. "Έχω πολύ καλή αίσθηση και έκανα αρκετά καλό χρόνο. Όμως αυτές είναι πολύ δύσκολες συνθήκες. Γλιστράει πολύ εκτός γραμμής, αλλά έτσι είναι το παιχνίδι", δήλωσε τότε ο οδηγός της M-Sport. Αμέσως μετά πέρασε στην κορυφή με τον πρώτο χρόνο, ακολούθησε ένας τέταρτος χρόνος, ενώ στην τελευταία Ειδική της ημέρας ο ρυθμός του έπεσε αρκετά.

Ο Λάτβαλα βρισκόταν στη μάχη της νίκης μέχρι την προτελευταία Ειδική, μόλις πέντε δευτερόλεπτα πίσω από τον Σούνινεν, παρότι ακολουθούσε σχετικά προσεκτικό ρυθμό στις δύσκολες συνθήκες. Όμως, στο δεύτερο χιλιόμετρο της τελευταίας δοκιμασίας ο Φινλανδός της Toyota βγήκε από το δρόμο, κόλλησε στο χιόνι και έχοντας χάσει πάνω από 20 λεπτά έχασε μαζί και κάθε ελπίδα για το βάθρο.

Ο Τιερί Νεβίλ, στο μεταξύ, πλήρωσε ακριβά το απόγευμα την πρώτη θέση εκκίνησης μετά την έξοδο του Οζιέ και, σαν να μην έφτανε αυτό, έσπασε στην πρώτη απογευματινή Ειδική το ρύγχος του Hyundai i20 WRC σε ένα ανάχωμα, απώλεσε όλη την αεροδυναμική πρόσφυση του εμπρός μέρους και έκανε δύο τετ-α-κε. Γεγονός που καταπονούσε ακόμα περισσότερο τα εμπρός ελαστικά του, καθώς αναζητούσε την πρόσφυση. Έτσι ο Βέλγος έπεσε 52,7 δευτερόλεπτα μακριά από την κορυφή.

Εξαιρετικό απόγευμα είχε και ο ομόλογος του Σούνιεν στην M-Sport, Έλφυν Έβανς, που κέρδισε την 5η και 7η Ειδική και ανέβαηκε στην τέταρτη θέση της γενικής, 10,8 δευτ. πίσω από τον Αντρέας Μίκελσεν (ο οποίος προστάτευε πέραν του δέοντος τα ελαστικά του). "Το αυτοκίνητο δουλεύει καλά. Προσπάθησα μόνο να βάζω το μπροστινό μέρος του στις αυλακώσεις και να το κρατάω εκεί", εξήγησε ο Έβανς.

Στην πέμπτη θέση ανέβηκε ο Εσαπέκα Λάπι της Citroen, στο τέλος της ημέρας, κερδίζοντας την τελευταία Ειδική. Ο Φινλανδός στην πρώτη απογευματινή ΕΔ έχασε 32 δευτ. χτυπώντας σε ένα ανάχωμα και σπάζοντας το ρύγχος του Citroen C3 WRC. "Ήταν λάθος μου, και μάλιστα ανόητο. Όταν πιέζεις και παίρνεις ρίσκα, λάθη συμβαίνουν", είπε.

Την εξάδα, 6,8 δευτ. πίσω από τον Λάπι, κλείνει ο Σεμπαστιάν Λεμπ, ο οποίος έκανε έναν δεύτερο κι έναν τρίτο χρόνο στην 6η και 8η Ειδική αντίστοιχα προσπαθώντας να εκμεταλλευτεί την ευνοϊκή του θέση εκκίνησης. "Προσπάθησα να οδηγήσω καθαρά και να μείνω στην ιδανική γραμμή, να μην κάνω λάθη. Είναι πολύ εύκολο να βγεις από το δρόμο", είπε ο εννιάκις πρωταθλητής.

Τέλος, μετά την πρωινή του έξοδο και εγκατάλειψη, ο Μάρκους Γκρόνχολμ θα επιστρέψει αύριο καθώς το Yaris WRC του δις παγκόσμιου πρωταθλητή επέστρεψε στα πιτς και επισκευάστηκε από την Toyota.

WRC - ΡΑΛΙ ΣΟΥΗΔΙΑΣ 2019

ΓΕΝΙΚΗ ΚΑΤΑΤΑΞΗ (Μετά την 8η Ειδική)