Ο Τιερί Νεβίλ έχασε σημαντικό έδαφος στην τελική αναμέτρηση που θα κρίνει τον φετινό Παγκόσμιο Πρωταθλητή Ράλι κατά την πρώτη μέρα του Ράλι Αυστραλίας - που βρήκε επικεφαλής της γενικής κατάταξης τον Μαντς Όστμπεργκ της Citroen.

Στην πιο συναρπαστική μάχη τίτλου της τελευταίας 15ετίας, ο Σεμπαστιάν Οζιέ χωρίζεται από τον Νεβίλ από μόλις 3 βαθμούς, ενώ ελπίδες τίτλου τρέφει και ο Οττ Τάνακ της Toyota - αρκεί να κερδίσει τον αγώνα και της Power Stage, και οι Οζιέ και Νεβίλ να βρίσκονται στην 5η και 7η θέση και κάτω.

Ο Όστμπεργκ αξιοποίησε άριστα το γεγονός ότι εκκινούσε τελευταίος από τους πρωταγωνιστές του WRC, και συναντούσε τον πιο καθαρό δρόμο από όλους. Στο πρωινό loop των Ειδικών τον ακολουθούσε, επίσης με αντίστοιχο πλεονέκτημα, ο Εσαπέκα Λάπι της Toyota - όμως το απόγευμα ο Φινλανδός έχασε 22 δευτερόλεπτα όταν μπήκε νερό στον κινητήρα του Yaris WRC σε ένα "νεροφάγωμα".

Ο Οζιέ ήταν σε αντίστροφη θέση από τον Όστμπεργκ: εκκινώντας πρώτος συναντούσε τη λιγότερη πρόσφυση από όλους, και παρότι παραδέχθηκε πως όλη την ημέρα πίεζε στο απόλυτο όριο, έχασε 38 δευτερόλεπτα.

Ωστόσο, το σημαντικό για τον Γάλλο ήταν πως το πρωί υπολειπόταν μόνο 8,4 δευτερολέπτων από τον Νεβίλ, ενώ στο απογευματινό loop είδε τον Νεβίλ να έχει μπελάδες, και παράλληλα τους ομολόγους του στην M-Sport, Έλφυν Έβανς και Τέμου Σούνινεν, να χάνουν εσμεκκέμα χρόνο στην τελευταία μεγάλη Ειδική της ημέρας, ώστε ο Οζιέ να ανέβει στην 7η θέση και να συναντά πιο καθαρό δρόμο το Σάββατο.

Για τον Νεβίλ όλα πήγαν στραβά στη τελευταία μεγάλη απογευματινή Ειδική. Παρότι είχε κερδίσει την προηγούμενη, σε μια οριακή μάχη με τον Οζιέ, και είχε το πάνω χέρι στη μάχη τίτλου, στην 6η ΕΔ του αγώνα είχε ένα κλατάρισμα πίσω αριστερά, μια πρόσκρουση σε αχυρόμπαλα και μια άσχημη προσγείωση από άλμα, που τον άφησε με σημαντική αεροδυναμική ζημιά.

Ως αποτέλεσμα, ο Βέλγος έχασε περισσότερα από 40 δευτερόλεπτα, έπεσε πάνω από μισό λεπτό πίσω από τον Οζιέ και, το χειρότερο για εκείνον, θα είναι αναγκασμένος -με την 10η θέση της γενικής στην οποία διανυκτέρευσε- να ανοίγει το δρόμο στις Ειδικές του Σαββάτου.

Πάντως, επικεφαλής των διεκδικητών του τίτλου είναι ο Τάνακ - παρότι είχε ένα κλατάρισμα το πρωί στην προσγείωση από ένα τεχνητό άλμα, και το απόγευμα έκανε ζημιά στο Yaris WRC αρχικά προσκρούοντας σ’ ένα φράκτη κι έπειτα μ’ ένα χτύπημα μέσα σε "νεροφάγωμα".

Ο Κρεγκ Μπριν, κρατά τη δεύτερη θέση στο 1-2 της Citroen, παρότι χτύπησε το πρωί ένα δύσμοιρο καγκουρό, και είχε ραγισμένο δισκόφρενο, ενώ στη μάχη της νίκης βρίσκεται και ο Γιάρι Μάτι Λάτβαλα, που φυσικά προσπαθεί για τον τίτλο κατασκευαστών για την Toyota.

ΡΑΛΙ ΑΥΣΤΡΑΛΙΑΣ 2018

ΓΕΝΙΚΗ ΚΑΤΑΤΑΞΗ (Μετά την 1η ημέρα)