Μετά το τέλος της εποχής των «εξωγήινων», μιας κι ο Μαρκ Κομά κατέβηκε από τη σέλα και ο Συρίλ Ντεπρέ επέλεξε δύο τροχούς παραπάνω, οι μοτοσικλέτες στο Ράλι Ντακάρ -και στο Παγκόσμιο Κύπελλο Cross Country της FIA- έχουν περάσει στην εποχή μιας «πολυφωνίας» 10-15 πολύ γρήγορων top αναβατών.

Καθένας από αυτούς είναι ικανός για τη νίκη, και ανάμεσά τους σίγουρα βρίσκονται ο Πάουλο Γκονζάλες και ο Ζοάν Μπαρέδα της εργοστασιακής Honda. Δεν είναι ότι οι τρεις ομόλογοί τους στη Monster Energy Honda Team, Κέβιν Μπεναβίδες, Ρίκυ Μπράμπεκ και Χοσέ Ιγνάσιο Κορνέχο, δεν έχουν το ταλέντο να φτάσουν ως τη νίκη του 41ου Ράλι Ντακάρ - αλλά μόνο ότι δεν έχουν ακόμα την εμπειρία, και τα κορυφαία αποτελέσματα του παρελθόντος, του Γκονζάλες και του Μπαρέδα, οι οποίοι κάποτε κατάφεραν να «κοιτάξουν στα μάτια» ακόμα και τους Κομά-Ντεπρέ.

Και οι πέντε, ωστόσο, βρίσκονται εμπρός σε μια μεγάλη πρόκληση, στις ισάριθμες CRF450 Rally: να πετύχουν (ή να βοηθήσουν να επιτευχθεί) μια νίκη για τη Honda που θα βάλει τέλος στην κυριαρχία της ΚΤΜ στο Ράλι Ντακάρ από το 2001, και στις 17 συνεχείς της νίκες (μιας και ο αγώνας του 2008 δεν διεξήχθη).

Θα το επιχειρήσουν σ' ένα ασυνήθιστο Ράλι Ντακάρ, στις 6-17 Ιανουαρίου 2019: για πρώτη φορά ο σπουδαιότερος αγώνας Cross Country της γης θα διεξαχθεί σε μόνο μία χώρα - στο Περού. Την επομένη της εκκίνησης στη Λίμα, θα ξεκινήσει μια περιπέτεια 10 αγωνιστικών ημερών, και παρότι θα υπάρξουν πολλές Ειδικές σε σχήμα loop και λιγότερες μετακινήσεις του καταυλισμού, η διεξαγωγή του αγώνα κατά κύριο λόγο σε αμμόλοφους (σε 7 από τις 10 μέρες), και οι Μαραθώνιες Ειδικές, εγγυώνται ότι θα είναι ένα Ντακάρ με τον κλασσικό βαθμό δυσκολίας.

Η εργοστασιακή Honda ολοκλήρωσε ένα εκτενές πρόγραμμα εξέλιξης της CRF450 Rally φέτος, με δεκάδες ώρες δοκιμών (κυρίως στις ΗΠΑ) και με τη συμμετοχή σε αγώνες όπως το Atacama Rally στη Χιλή, το Desafío Ruta 40 στην Αργεντινή και το Inca Challenge στο Περού. Κι έτσι, θα κάνει το ταξίδι στο Περού μετά από μια μακρά σειρά αγώνων χωρίς προβλήματα αξιοπιστίας.

Την ίδια ώρα, των δοκιμών, οι αναβάτες προπονούνταν στις οδηγικές ιδιαιτερότητες του Ντακάρ, όπως η ικανότητα προσαρμογής σε διαφορετικά τερέν, η δυνατότητα ανάλυσης των Ειδικών και στρατηγικής πίεσης και άμυνας, και φυσικά η ικανότητα πλοήγησης - που γίνεται όλο και πιο δύσκολη τα τελευταία χρόνια. Για όλα αυτά, οι πέντε οδηγοί της εργοστασιακής Honda μίλησαν αποκλειστικά στο sport24.gr, στο πλαίσιο της φετινής έκθεσης EICMA στο Μιλάνο.

Ξεκινώντας με τον Πάουλο, κατά πόσο είσαι έτοιμος από άποψη φυσικής κατάστασης μετά το περσινό σου ατύχημα;

Πάουλο Γκονσάλβες: «Ήταν μια δύσκολη δοκιμασία για μένα να χάσω το Ντακάρ πέρσι, μετά από το ατύχημα που είχα δύο εβδομάδες πριν τον αγώνα. Πέρασα ένα δύσκολο διάστημα, αλλά έπρεπε να κοιτάξω μπροστά, και στο επόμενο Ντακάρ. Έκανα καλή προετοιμασία φέτος, και συμμετείχα σε έξι αγώνες κερδίζοντας δύο εξ αυτών, στην Αργεντινή και το Περού. Θέλω να συνεχίσω στο ίδιο μοτίβο για να βοηθήσω τη Monster Energy Honda να πετύχουμε το στόχο μας, που είναι να κερδίσουμε το Ντακάρ. Έχουμε πέντε εκπληκτικούς Αναβάτες και εξαιρετικό κλίμα στην ομάδα μας, είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε και αισθάνομαι έτοιμος να ξεκινήσω αυτή την αποστολή».

Πώς επανέρχεσαι πνευματικά μετά από ένα τέτοιο ατύχημα;

Πάουλο Γκονσάλβες: «Προσπαθώ να προσέχω πολύ στην προετοιμασία μου. Ξέρω ότι το ρίσκο είναι ένα μέρος του σπορ μας, αλλά δεν μπορώ να μείνω απροπόνητος. Έτσι, συνεχίζω να προετοιμάζομαι, προσέχοντας όσο μπορώ, και φροντίζοντας να κρατάω θετική ψυχολογία ενόψει της επόμενης πρόκλησης κι ελπίζοντας να είμαι έτοιμος για αυτήν.»

Ποιές είναι οι ιδιαίτερες αρετές της Honda CRF450 Rally;

Χοσέ Κορνέχο: «Είναι μια μοτοσικλέτα εύκολη στο χειρισμό, καθόλου δύσκολη να τη στρίψεις και μάλλον ελαφριά, για αγωνιστική. Είναι πιο εύκολο να την οδηγήσεις σε σχέση με τις αγωνιστικές μοτοσικλέτες πριν πέντε χρόνια. Από άποψη ισχύος και ανάρτησης είναι επίσης πολύ καλή - όλα είναι εργοστασιακά, και οι μηχανικοί εργάζονται πολύ σκληρά με την ανάρτηση. Είμαι πολύ ικανοποιημένος με τη γενικότερη απόδοση της μοτοσικλέτας».

Χοάν Μπαρέδα: «Η μοτοσικλέτα τα τελευταία χρόνια γίνεται όλο και πιο ελαφριά. Το επίπεδο στα Ράλι ανεβαίνει διαρκώς, κινούμαστε όλο και πιο γρήγορα στην έρημο, κι έτσι η μοτοσικλέτα ενισχύεται και γίνεται ταχύτερη».

Πάουλο Γκονσάλβες: «Η μοτοσικλέτα μας δούλεψε καλά στον τελευταίο αγώνα, αλλά πάντοτε ψάχνουμε περισσότερα και δουλεύουμε σκληρά γι' αυτό -ειδικά οι άνθρωποι του HRC και της Showa- ώστε να βελτιώσουμε την απόδοσή της. Κάναμε ορισμένα καλά βήματα εξέλιξης και είμαι βέβαιος ότι τώρα έχουμε μια μοτοσικλέτα που θα μας επιτρέψει να διεκδικήσουμε τις πρώτες θέσεις σε όλων των ειδών τις συνθήκες - στην άμμο, στους αμμόλοφους και στα σκληρά εδάφη. Προσπαθήσαμε να βρούμε έναν συμβιβασμό ανάμεσα σε όλες αυτές τις διαφορετικές απαιτήσεις που παρουσιάζονται σε ένα Ράλι και είμαστε χαρούμενοι με την πρόοδο που σημειώσαμε στη διάρκεια της χρονιάς. Είμαι ικανοποιημένος με την τελευταίων προδιαγραφών μοτοσικλέτα μας».

Πώς ήταν η προετοιμασία σου, και της μοτοσικλέτας, σε όλη τη διάρκεια της χρονιάς, για το Ντακάρ;

Κέβιν Μπεναβίδες: «Ξεκινώ την προετοιμασία μου για το Ράλι Ντακάρ αμέσως μόλις τελειώνει το προηγούμενο. Εργάζομαι για έναν ολόκληρο χρόνο, και συμμετέχω και σε αγώνες του Παγκοσμίου [Κυπέλλου Cross Country] για να προετοιμάσω τον εαυτό μου, να δουλέψω την ικανότητά μου στην πλοήγηση και για να δοκιμάζουμε τη μοτοσικλέτα. Για μένα ο χρόνος που πέρασε ήταν πολύ καλός, παρότι είχα ορισμένες πτώσεις, και έμαθα πολλά. Η μοτοσικλέτα εξελίσσεται διαρκώς με νέα εξαρτήματα, και τώρα θεωρώ ότι είναι καλή, ισχυρή και ανθεκτική. Το πλαίσιό της είναι πολύ καλό, μου αρέσει, κι είναι εύκολη στην οδήγηση, και επίσης θεωρώ ότι και ο κινητήρας έχει αρκετά καλή ισχύ. Μέχρι το Ντακάρ θα συνεχίσουμε την προετοιμασία μας με ένα τεστ στη Χιλή. Εγώ πρέπει να κάνω ορισμένες ρυθμίσεις στην ανάρτηση, αλλά όλα είναι εντάξει, και θα αφοσιωθώ επίσης και στην φυσική μου κατάσταση».

Ρίκι Μπράμπεκ: «Η μοτοσικλέτα έχει κάνει πολύ δρόμο προόδου από την πρώτη αγωνιστική Honda, πέντε χρόνια πριν, και από τότε που μπήκα στην ομάδα - το 2015. Και τότε ήταν γρήγορη, αλλά τώρα είναι πιο ευέλικτη, ρέει πιο ελεύθερα, και είναι και λίγο ταχύτερη. Δουλέυει πολύ καλά. Κι όπως είπε ο Κέβιν, όλη τη χρονιά μαζί με την προπόνησή μας για το Ντακάρ δοκιμάζαμε και νέα εξαρτήματα και κάναμε τη μοτοσικλέτα καλύτερη. Πάντα δουλεύαμε για να την κάνουμε καλύτερη, μαζί με τους εαυτούς μας, για να βελτιώσουμε την ταχύτητα και την πλοήγησή μας. Μου αρέσουν πολύ όσα κάναμε στη μοτοσικλέτα, οι ρυθμίσεις μου στην ανάρτηση απέδωσαν πολύ καλά, και ξέρω ότι ενόψει της νέας χρονιάς είναι όσο καλή μπορεί να υπάρξει. Αληθινά γρήγορη, και πολύ ανθεκτική. Έτσι, ελπίζω ότι το Ντακάρ θα εξελιχθεί καλά για εμάς αυτή τη χρονιά».

Πώς βλέπεις την αυξανόμενη, κάθε χρονιά, πρόκληση της πλοήγησης στον αγώνα, με όλο και περισσότερες «παγίδες» στον προσανατολισμό;

Ρίκι Μπράμπεκ: «Παρότι φέτος διεξάγεται μόνο στο Περού, δεν θα είναι εύκολο. Θα έχει πολλούς αμμόλοφους, κι οι αμμόλοφοι είναι τόσο δύσκολοι που δεν παίζει τόσο μεγάλο ρόλο η πλοήγηση, εκεί. Ακόμα κι αν ξεκινάς από πιο πίσω θέσεις, και βλέπεις τα ίχνη των άλλων, και πάλι δεν είναι εύκολο - διότι οι άλλοι κάνουν λάθη».

Κέβιν Μπεναβίδες: «Φέτος μπορεί να υπάρξουν εκπλήξεις, γιατί είναι ένα διαφορετικό Ντακάρ. Έχουμε 10 Ειδικές και θα υπάρξουν κάποιες αλλαγές για να γίνει ο συναγωνισμός πιο έντονος. Σίγουρα θα είναι πιο περίπλοκη η πλοήγηση, και θα υπάρχει μεγαλύτερη σύγχυση. Το Περού προσφέρεται για κάτι τέτοιο, διότι έχει άπλετη έρημο και πολλή άμμο. Κατά τη δική μου άποψη, το φετινό Ντακάρ θα είναι δυσκολότερο από το περσινό. Γιατί είναι μόνο μία η χώρα, και πρέπει να βρουν κάτι που θα κάνει τη διαφορά, έξω από τις φυσιολογικές καταστάσεις».

Χοσέ Κορνέχο: «Η πλοήγηση κάθε χρόνο γίνεται όλο και πιο περίπλοκη, και φέτος θα είναι ακόμα περισσότερο με δεδομένο ότι ο αγώνας διεξάγεται μόνο στο Περού και θα περνάμε από τις ίδιες κοιλάδες και τα ίδια σημεία, όπου θα υπάρχουν παλιά ίχνη από τα περάσματα του αγώνα. Ορισμένες μέρες θα πρέπει να ακολουθούμε τα ίδια ίχνη και άλλες μέρες άλλες κατευθύνσεις, οπότε πρέπει να είμαστε πολύ συγκεντρωμένοι στην πλοήγηση».

Πώς αναμένετε το φετινό Ντακάρ, δεδομένου ότι θα διεξαχθεί μόνο στο Περού;

Ρίκι Μπράμπεκ: «Η οδήγηση θα είναι πολύ δύσκολη. Το να περνάς αμμόλοφους κάθε μέρα, δίνοντας το 100 τοις εκατό διαρκώς, μπορεί να σε εξαντλήσει. Εντάξει, είναι μόνο δέκα μέρες, αλλά δέκα μέρες στους αμμόλοφους είναι πολύ σκληρή δοκιμασία. Στο Ντακάρ του 2018 είχαμε τέσσερις ή πέντε μέρες στο Περού, αλλά αυτές οι μέρες άντλησαν πολλή από την ενέργειά μας. Στο Ντακάρ που έρχεται, δυο μέρες μετά τη Μαραθώνια Ειδική θα είμαστε εντελώς εξαντλημένοι, πιστεύω. Νομίζω ότι θα είναι μια δύσκολη χρονιά».

Χοσέ Κορνέχο: «Στο Περού το βασικό τερέν θα είναι η άμμος και οι αμμόλοφοι, καθώς μόνο το 20 τοις εκατό θα έχει σκληρά χώματα, οπότε πρέπει να είσαι γρήγορος στην άμμο για να τα πας καλά».

Ποιο είναι το «κλειδί» για τη νίκη στο Ντακάρ;

Πάουλο Γκονσάλβες: «Νομίζω ότι το σημαντικότερο είναι να προσπαθείς να είσαι υπομονετικός ορισμένες φορές, να προσπαθείς να βρίσκεις μια καλή ισορροπία μεταξύ ταχύτητας και ασφάλειας, να προσέχεις τη μοτοσικλέτα, να αποφεύγεις τα λάθη στην πλόηγηση. Είναι πολλά που πρέπει να κρατάς υπό έλεγχο, κι αν ορισμένες φορές χάσεις το έλεγχο ενός από αυτά, μπορεί αυτό να κάνει μεγάλη διαφορά. Για παράδειγμα, πέρσι κάναμε ένα μικρό λάθος στο χώρο ανεφοδιασμού, δεχθήκαμε ποινή και χάσαμε την ευκαιρία να κερδίσουμε τον αγώνα. Το 2016, και ενώ ήμουν πρώτος, τρύπησε το ψυγείο της μοτοσικλέτας σε μια περιοχή με δέντρα και δεν τερμάτισα. Και πάντα είναι εύκολο να κάνεις ένα λάθος στον προσανατολισμό σου. Κι επίσης, από άποψη ψυχισμού, πάντα βιώνουμε αρκετό άγχος γιατί στη διάρκεια του αγώνα πάντα σκεφτόμαστε τι μπορεί να συμβεί με τους άλλους που βρίσκονται μπροστά μας ή πίσω μας στον αγώνα, και τι μπορούμε να κάνουμε για αυτό. Ο αγώνας διαρκεί 15 μέρες και ορισμένες φορές δεν έχουμε παρά ελάχιστο χρόνο για να ξεκουραστούμε, ίσως μία ή δύο ώρες. Και μετά από αυτό είναι πολύ δύσκολο να αγωνιστείς για 1000 χιλιόμετρα. Προσπαθούμε να είμαστε αρκετά δυνατοί από το ξεκίνημα της χρονιάς, αλλά ενίοτε οι συνθήκες γίνονται πολύ δύσκολες».

Πώς ελέγχεις την ανάγκη σου να οδηγείς διαρκώς στο όριο;

Χοάν Μπαρέδα: «Αυτό γίνεται πιο δύσκολο κάθε χρόνο, γιατί έρχονται διαρκώς όλο και περισσότεροι γρήγοροι αναβάτες στο Ντακάρ. Πριν από λίγα χρόνια τρεις ή τέσσερις Αναβάτες διεκδικούσαν τις τρεις θέσεις του βάθρου, αλλά τώρα υπάρχουν 10 ή 15 Αναβάτες πολύ γρήγοροι και ικανοί για αυτό. Αυτό κάνει πολύ δύσκολη την επιλογή στρατηγικής, και σημαίνει ότι πρέπει να πηγαίνεις όσο πιο γρήγορα μπορείς κάθε μέρα, και ίσως μία μέρα να πιέσεις περισσότερο από την άλλη και να πάρεις κάποια ρίσκα. Το φετινό Ντακάρ θα είναι το μικρότερο σε μήκος, μεν, αλλά δεν νομίζω ότι θα είναι εύκολο. Θα κρύβει παγίδες γιατί θα έχει πολύ γρήγορο αγωνιστικό ρυθμό, κι έτσι πρέπει να είσαι διαρκώς απόλυτα συγκεντρωμένος και να ελαχιστοποιείς τα λάθη σου».

ΟΙ ΠΕΝΤΕ «ΕΡΓΟΣΤΑΣΙΑΚΟΙ» ΤΗΣ HONDA

Πάουλο «Σπίντι» Γκονσάλβες (39 ετών, Πορτογάλος)

Ο «βετεράνος» της ομάδας μετρά μια 2η θέση στο Ντακάρ του 2015, δύο χρόνια μετά την κατάκτηση του παγκοσμίου πρωταθλήματος Cross-Country Rallies 2013. Έκανε το ντεμπούτο του στο Ντακάρ το 2009, και κέρδισε Ειδική του αγώνα για πρώτη φορά το 2011. Σε μια από τις τελευταίες προπονήσεις του, στο τέλος του 2017, συγκρούστηκε με αυτοκίνητο και έσπασε το γόνατο και τον ώμο του, με αποτέλεσμα να χάσει το Ντακάρ του 2018. Επέστρεψε στους αγώνες το Μάρτιο, και ολοκλήρωσε ένα εκτενές πρόγραμμα αποκατάστασης έκτοτε.

Ζοάν Μπαρέδα Μπορτ (35 ετών, Ισπανός)

Μετά το ντεμπούτο του, το 2010, φέτος συμμετέχει για 9η φορά στο Ράλι Ντακάρ, ενώ μεσολάβησε και ένα διάστημα εκτενούς απουσίας του λόγω τραυματισμού σε αγώνα Μότοκρος. Ο Μπαρέδα έχει αρκετές νίκες σε Ειδικές του Ντακάρ, με αποκορύφωμα τις 5 που πέτυχε το 2014 οδεύοντας για μια νίκη που δεν έμελλε να έρθει ποτέ, λόγω πτώσης του την προτελευταία μέρα. Κάτι ανάλογο συνέβη και το 2015. Ο Ισπανός έκανε το ντεμπούτο του στα Rally Raid το 2012, κερδίζοντας εκείνη τη χρονιά το Ράλλυ Φαραώ.

Κέβιν Μπεναβίδες (29 ετών, Αργεντινός)

Μέχρι το 2014, ο Μπεναβίδες είχε κερδίσει 4 χρυσά μετάλλια στο ISDE, τον σπουδαιότερο ετήσιο αγώνα Enduro, και το 2015 έκανε το ντεμπούτο του στο Ντακάρ. Δύο χρόνια μετά τον απέκτησε η εργοστασιακή Honda, έπειτα από μια εξαιρετική εμφάνιση στον αγώνα του 2016.

Ρίκι Μπράμπεκ (27 ετών, ΗΠΑ)

Ο Αμερικανός εκκίνησε το πρώτο του Ντακάρ στα 24 χρόνια του, καθώς οι επιτυχίες του το 2014 στα Baja 1000, Baja 500 και Baja 250 των ΗΠΑ προσέλκυσαν το ενδιαφέρον της Honda. Αμέσως, στο Abu Dhabi Desert Challenge εκείνης της χρονιάς αναδείχθηκε κορυφαίος νέος και 5ος γενικής.

Χοσέ Ιγνάσιο Κορνέχο (24 ετών, Χιλιανός)

Ο «βενιαμήν» της πεντάδας, πέρσι απέκτησε μια αναπάντεχη ευκαιρία εργοστασιακής συμμετοχής στο Ντακάρ, όταν κλήθηκε από τη Honda την τελευταία στιγμή να αντικαταστήσει τον τραυματία Γκονσάλβες. Το ότιο αναδείχθηκε παγκόσμιος πρωταθητής Cross-Country Rallies Junior το 2016 αναμφίβολα συνέβαλε σε αυτό. Ο Χιλιανός προσαρμόστηκε άμεσα κι ήταν τόσο ταχύς, που το HRC τον επιβράβευσε με τριετές συμβόλαιο.