Οι Σπερς πέρασαν πολλά φέτος. Βρέθηκαν μία ανάσα από το να δουν το απίστευτο σερί παρουσίας στα playoffs να φτάνει στο τέλος του, μέχρι να διευρυνθεί στα 22 χρόνια. Άκουσαν ότι ξόφλησαν. Τελικά, έπεσαν μαχόμενοι στον πρώτο γύρο των playoffs με 4-3 νίκες από τους Νάγκετς.

Η φετινή σεζόν ήταν περίεργη για το Σαν Αντόνιο, το οποίο μετά την απόσυρση του Μανού Τζινόμπιλι και τις αποχωρήσεις των Καγουάι Λέοναρντ, Ντάνι Γκριν και Τόνι Πάρκερ γύρισε σελίδα στην ιστορία του. Η προσαρμογή στα νέα δεδομένα δεν ήταν εύκολη. Το “Spurs Basketball” του Πόποβιτς έμοιαζε να ανήκει στο παρελθόν, το Σαν Αντόνιο έδινε την εντύπωση πως έπαιζε αναχρονιστικό μπάσκετ επειδή δεν ακολούθησε τη μόδα της εποχής και σούταρε λίγα τρίποντα. Αυτή όμως ήταν απλώς η μισή ιστορία.

Όσοι βιάστηκαν να ξεγράψουν τους Σπερς ξέχασαν ότι στον πάγκο τους κάθεται ο Γκρεγκ Πόποβιτς. Ένας από τους καλύτερους προπονητές όλων των εποχών, αν όχι ο καλύτερος. Ο έμπειρος τεχνικός δοκίμασε ό,τι μπορούσε. Πόνταρε στα δυνατά σημαία των δύο σταρ του (ΛαΜάρκους Όλντριτζ και ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν), περίμενε στωικά την βελτίωση των νεαρών Ντέρικ Γουάιτ, Μπριν Φορμπς και Τζέικομπ Πετλ. Σταδιακά κάτι άρχισε να αλλάζει. Οι Σπερς ήταν πάλι καλοί και μπήκαν στα playoffs. Αν ήταν λίγο πιο προσεκτικοί – ή τυχεροί – μπορεί να απέκλειαν τους Νάγκετς με μειονέκτημα έδρας.

Μία σεζόν που ξεκίνησε με τους χειρότερους οιωνούς ολοκληρώθηκε με μία ευχάριστη νότα για το Σαν Αντόνιο. Ξαφνικά το μέλλον δε μοιάζει τόσο απαισιόδοξο. Τουναντίον, ξαφνικά οι Σπερς έχουν λόγους να ελπίζουν.

Η ΠΑΡΑΜΟΝΗ ΤΟΥ ΠΟΠΟΒΙΤΣ ΕΔΕΙΞΕ ΤΟΝ ΔΡΟΜΟ

Πριν ασχοληθούν με οτιδήποτε άλλο, οι Σπερς προχώρησαν σε μία κίνηση που αξίζει όσο η απόκτηση ενός σούπερ σταρ, αν όχι ακόμα περισσότερο: Έπεισαν τον Γκρεγκ Πόποβιτς να παραμείνει στον πάγκο της ομάδας . Ο άνθρωπος που άλλαξε την ιστορία του Σαν Αντόνιο – μαζί βεβαίως με τον Τιμ Ντάνκαν – θα συνεχίσει να κρατάει τα ηνία της ομάδας. Η ταυτότητα των Σπερς είναι δεδομένο ότι θα μείνει ίδια.

ΕΝΑ ΡΟΣΤΕΡ ΓΕΜΑΤΟ ΝΙΑΤΑ ΚΑΙ ΕΛΠΙΔΑ

Εξαφαλίζοντας την παραμονή του Πόποβιτς, οι Σπερς μπορούν πλέον να κάνουν με άνεση τα πλάνα τους. Αν και η αλήθεια είναι ότι δεν έχουν πολλή δουλειά μπροστά τους, αφού ο μόνος παίκτης από τον βασικό κορμό που μένει ελεύθερος το καλοκαίρι είναι ο Ρούντι Γκέι. Όλοι οι παίκτες της ομάδας είναι δεμένοι με συμβόλαιο για την σεζόν 2019/20, με την πλειοψηφία αυτών όμως να μένουν ελεύθεροι το καλοκαίρι του 2020.

Στα μάτια πολλών το Σαν Αντόνιο μοιάζει μία ομάδα γερασμένη. Μία πιο προσεκτική ματιά στο ρόστερ της ομάδας όμως αρκεί για να καταλάβει ο κόσμος ότι παίκτες που είχαν – ή προβλέπεται να έχουν – βασικό ρόλο στην ομάδα βρίσκονται σε εξαιρετική ηλικία. Με εξαίρεση τον 34χρονο Όλντριτζ και τους 33χρονους Μπελινέλι και Μπελινέλι, όλοι οι υπόλοιποι παίκτες της ομάδας είναι μέχρι 30 χρονών. Οι Ντέιβις Μπέρτανς και Μπριν Φορμπς είναι 26 χρονών, ο Ντέρικ Γουάιτ 25 χρονών, ο Τζέικομπ Πετλ 24 χρονών, ο Ντεζουντε Μάρεϊ (που έχασε όλη την σεζόν) 23 χρονών, ο Λόνι Γουόκερ 20 χρονών. Παράλληλα, οι Σπερς έχουν δύο επιλογές στον πρώτο γύρο του ΝΒΑ Draft (το δικό τους πικ στο Νο19 και το Νο29 των Ράπτορς από την ανταλλαγή του Λέοναρντ). Κοινώς, έρχονται... κι άλλα νιάτα στην ομάδα.

που εντυπωσίασε στα playoffs – και του Μάρεϊ ενθουσιάζει. Κι ας έχασε όλη την σεζόν ο δεύτερος λόγω σοβαρού τραυματισμού (ρήξη χιαστού). Στα μάτια πολλών οι δυο τους μπορούν να εξελιχθούν στο καλύτερο αμυντικό δίδυμο γκαρντ στην λίγκα, μεταφέροντας τον ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν στην θέση του σμολ φόργουορντ. Και όλα αυτά χωρίς να υπολογίζεται πόσο βελτιωμένος θα παρουσιαστεί στην δεύτερη σεζόν του ο Γουόκερ έπειτα από μία ρούκι χρονιά που μπήκε στην φιλοσοφία της ομάδας, αλλά και ο Πετλ, που άφησε πολλές υποσχέσεις.

Οι Σπερς δεν έχουν χώρο στο σάλαρι καπ για να κάνουν κινήσεις, αφού αν ανανεώσουν τον Γκέι θα περάσουν το όριο του σάλαρι καπ. Αν υπάρχει όμως μία ομάδα που μπορεί να κάνει άλματα από τη μία σεζόν στην άλλη, απλώς αναπτύσσοντας και βελτιώνοντας τους δικούς της παίκτες, αυτή είναι το Σαν Αντόνιο. Τα “Σπιρούνια” φαίνεται ότι έχουν βρει φλέβα χρυσού στο δίδυμο των Γουάιτ και Μάρεϊ, τους οποίους επέλεξαν σε διαδοχικές χρονιές στο Νο29 του NBA Draft. Το κυριότερο όμως είναι πως έχουν την διάθεση να ρισκάρουν, να αφήσουν τους δύο νεαρους γκαρντ – και όχι μόνο – να μάθουν από τα λάθη τους και τις... φωνές του Πόποβιτς, κοιτάζοντας μερικούς μήνες μπροστά.

Η ΠΙΟ ΣΥΝΕΠΗΣ ΟΜΑΔΑ ΣΤΟ ΝΒΑ

Το Σαν Αντόνιο είναι μία ομάδα που παραδοσιακά διέψευδε τις προσδοκίες των άλλων. Όποιο ταβάνι και να τους έβαζαν οι ειδικοί και οι “ειδικοί”, συνήθως βρίσκουν τον τρόπο να το σπάνε. Η φετινή σεζόν δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Πολλοί υπολόγιζαν ότι οι Σπερς δεν θα κατάφερναν να μπουν στα playoffs. Το Σαν Αντόνιο όμως έδειξε – για πολλοστή φορά – ότι πάνω από τα ονόματα και την λάμψη των σταρ υπάρχει η ομάδα, η συνέπεια, οι αρχές, οι δομές. Και αυτό θα συνεχίσει να κάνει.

Εκτός συγκλονιστικού απροόπτου, η εκκίνηση της σεζόν 2019/20 θα βρει τους Σπερς με σχεδόν το ίδιο ρόστερ, το οποίο φέτος αρκετές φορές φάνηκε να ανεβαίνει... ασθμαίνοντας την ανηφόρα. Το ίδιο ρόστερ όμως κατάφερε στο τέλος της σεζόν να μοιάζει με ομάδα του Πόποβιτς. Με ένα καλοκαίρι μπροστά τους για να βελτιωθούν ακόμα περισσότερο, οι Σπερς ξέρουν ότι την επόμενη σεζόν θα μπορέσουν να βάλουν πιο ψηλά τον πήχη. Και σίγουρα θα τον βάλουν πιο ψηλά από ότι όλοι οι άλλοι για αυτούς...

AP Photo/David Zalubowski, Matt Slocum