Οι Ράπτορς έχασαν το περασμένο καλοκαίρι τον Κουάι Λέοναρντ και τον Ντάνι Γκριν. Οι ίδιοι ξεκαθάρισαν ότι εξακολουθούν να αισθάνονται διεκδικητές του τίτλου. Ο κόσμος δεν τους πίστεψε. Ο κόσμος έκανε λάθος.

Στην κουβέντα για τους διεκδικητές του τίτλου που γινόντουσαν από το ξεκίνημα της σεζόν, οι τρεις ομάδες που ξεχώριζαν σε όλες τις συζητήσεις είναι οι Μπακς, οι Κλίπερς και οι Λέικερς. Μία κατηγορία πιο κάτω ο κόσμος έβαζε τους Σέλτικς, τους Σίξερς, τους Ράπτορς, τους Νάγκετς, τους Τζαζ, τους Ρόκετς.

Η άποψη του κόσμου είναι ότι οι δύο ομάδες του Λ.Α και οι Μπακς είναι τα φαβορί και οι άλλες ομάδες ανήκουν ένα επίπεδο κάτω. Αυτή η άποψη δεν άλλαξε ούτε μέχρι την διακοπή της σεζόν λόγω του κορονοϊού, παρά το γεγονός ότι οι Ράπτορς είχαν εκείνη την στιγμή το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ στην Ανατολή και συνολικά τρίτο καλύτερο στο ΝΒΑ μετά τους Μπακς και τους Λέικερς. Πιθανότατα δεν θα αλλάξει ούτε μετά την άνετη νίκη τους επί των Λέικερς με 107-92 στο πρώτο παιχνίδι τους στην “φούσκα” του Ορλάντο. Και αυτό είναι ένα μεγάλο λάθος.

ΟΙ ΧΑΜΑΙΛΕΟΝΤΕΣ ΤΟΥ ΝΒΑ

Το Τορόντο δεν έχει τον Κουάι Λέοναρντ, ο οποίος στα περσινά playoffs ήταν ο καλύτερος παίκτης στο ΝΒΑ. Η αποχώρησή του για τους Κλίπερς άλλαξε τις ισορροπίες. Η απώλειά του ήταν τεράστια για τους Ράπτορς. Κι όμως με κάποιο τρόπο οι πρωταθλητές δείχνουν τουλάχιστον εξίσου καλοί με πέρυσι. Κι ας ταλαιπωρήθηκαν όσο λίγες ομάδες από τραυματισμούς μέσα στην σεζόν, αφού όλοι οι παίκτες του ροτέισον κάποια στιγμή είχαν έναν τραυματισμό χάνοντας +10 παιχνίδια.

Το Τορόντο κατάφερε μέσα από δυσκολίες να βγει ακόμα πιο δυνατό. Μπορεί να έχασε τον Λέοναρντ και τον Γκριν, αλλά είδε τον Πασκάλ Σιάκαμ να γίνεται σταρ, τον Ο Τζι Ανουνόμπι να εξελίσσεται σε έναν από τους καλύτερους αμυντικούς του ΝΒΑ, τον Φρεντ ΒανΒλίτ και τον Νόρμαν Πάουελ να κάνουν το βήμα μπροστά. Παράλληλα όμως είδε και την έμπειρη τριάδα των Κάιλ Λάουρι, Σερτζ Ιμπάκα και Μαρκ Γκασόλ να βγάζει προσωπικότητα. Πάνω από όλα όμως είδε τον προπονητή του, Νικ Νερς, να επιβεβαιώνει ότι είναι ένας από τους κορυφαίους τεχνικούς του ΝΒΑ.

Υπό τις οδηγίες του έμπειρου τεχνικού οι Καναδοί έχουν εξελιχθεί σε ένα από τα πιο αρμονικά σύνολα του ΝΒΑ. Είναι πιθανότατα οι καλύτεροι... χαμαιλέοντες της λίγκας, ικανοί να παίξουν με κάθε τρόπο, χάρη κυρίως σε έναν λόγο: Οι παίκτες του βασικού ροτέισον μπορούν να είναι εξίσου αποδοτικοί και στις δύο πλευρές του παρκέ, με αποτέλεσμα να δίνουν πολλές επιλογές στα χέρια του Νερς.

ΟΜΑΔΑ ΧΩΡΙΣ ΚΕΝΑ ΚΑΙ ΣΤΙΣ ΔΥΟ ΠΛΕΥΡΕΣ ΤΟΥ ΠΑΡΚΕ

Οι Ράπτορς είναι μία ομάδα χωρίς τρύπες. Όσο και να ψάξει κάποιος δε μπορεί να βρει αδύναμο κρίκο στην άμυνα, αφού όλοι οι βασικοί παίκτες του ροτέισον είναι είτε πολύ καλοί είτε εξαιρετικοί αμυντικοί. Κυρίως όμως έχουν το μπασκετικό Ι.Q για να ακολουθήσουν τις πολύπλοκες οδηγίες του Νερς, ο οποίος πειραματίζεται όσο λίγοι προπονητές στην άμυνα, είτε παίζοντας match up ζώνες, είτε πρεσάροντας σε όλο το γήπεδο, με το Τορόντο να έχει βάσει defensive rating (πόντοι που δέχεται ανά 100 κατοχές) την δεύτερη καλύτερη άμυνα στο ΝΒΑ.

Την ίδια στιγμή, στην επίθεση μπορεί να μην υπάρχει ο Λέοναρντ, αλλά υπάρχει ισορροπία. Στο βασικό ροτέισον της ομάδας υπάρχουν 8 παίκτες που σουτάρουν από 35.4% έως και 40.2% από την γραμμή του τριπόντου. Υπάρχουν τέσσερις παίκτες που μοιράζουν τουλάχιστον 3.4 ασίστ (Γκασόλ και Σιάκαμ κοντά στις 3.5, με τον ΒανΒλίτ να μοιράζει 6.6 και τον Λάουρι 7.7).

ΕΤΟΙΜΟΙ ΝΑ ΚΑΝΟΥΝ ΘΟΡΥΒΟ

Το Τορόντο δεν είχε την λάμψη που είχε την περσινή σεζόν. Ο Λέοναρντ αγωνίζεται πλέον στους Κλίπερς. Δεν υπάρχει σταρ πρώτης γραμμής στην ομάδα. Όλα αυτά είναι γνωστά. Στα χαρτιά οι Ράπτορς μοιάζει να υστερούν σε σχέση με τους Μπακς και τις ομάδες του Λος Άντζελες. Όσοι τους έχουν δει να παίζουν φέτος όμως ξέρουν ότι δεν αστειεύονται. Το κατάλαβαν καλά αυτό οι Λέικερς, βλέποντας το Τορόντο να παίρνει μία εύκολη νίκη με 107-92, σε μία βραδιά που οι πρωταθλητές σούταραν μόλις με 41.7% στα σουτ και υπέπεσαν σε 14 λάθη. Κοινώς, νίκησαν εύκολα χωρίς καν να είναι καλοί.

Τα αποθεωτικά λόγια του ΛεΜπρόν για τους Ράπτορς μετά τον μεταξύ τους αγώνα μάλλον τα έλεγαν όλα: “ Είναι σπουδαία ομάδα. Χωρίς “αν” και “αλλά”. Είναι εξαιρετικά προπονημένη ομάδα και έχει το DNA του πρωταθλητή. Έχουν παίκτες που έχουν παίξει σε μεγάλα παιχνίδια. Μπορεί τα ΜΜΕ να μην μιλάνε για αυτούς επειδή έφυγε ο Λέοναρντ, αλλά όλοι στην λίγκα ξέρουμε πόσο καλή ομάδα είναι”. Πόσο καλύτερα να το θέσει κάποιος...

Οι Ράπτορς δεν έχουν τον Λέοναρντ. Εξακολουθούν όμως να είναι μία ομάδα που μπορεί να φτάσει μέχρι το τέλος του δρόμου. Μία ομάδα που μπορεί να υπερασπιστεί τα περσινά της σκήπτρα. Ο κόσμος καλά θα κάνει να μην τους υποτιμήσει. Γιατί, αν το κάνει, μπορεί να βρεθεί προ εκπλήξεων. Πάλι...

AP Photo/Ashley Landis, Pool