Λίγο πριν την επανέναρξη της σεζόν στην “φούσκα” του Ορλάντο ο Ντάμιεν Λίλαρντ φρόντισε αρκετές φορές να τονίσει ότι δεν έχει σκοπό να είναι τουρίστας. “ Εγώ έχω πάρει ρούχα για τρεις μήνες” δήλωνε. Το μήνυμα ήταν σαφές: Οι Μπλέιζερς δεν θα έπεφταν χωρίς μάχη.

Είναι περίεργη η φετινή σεζόν για τον Λίλαρντ. Μία οξύμωρη σεζόν, όπου ο ίδιος ήταν καλύτερος από ποτέ, αλλά οι Μπλέιζερς ήταν απογοητευτικοί. Μία σεζόν που ξεκίνησε με το Πόρτλαντ να έχει στόχο να εμφανιστεί έστω όσο καλό ήταν πέρυσι – που έφτασε ως τους τελικούς της Δύσης – αλλά ήταν σταθερά εκτός 8αδας.

Με τον Νούρκιτς εκτός δράσης λόγω του φρικιαστικού περσινού τραυματισμού του, τον Ζακ Κόλινς να τραυματίζεται σοβαρά στο ώμο στον τρίτο αγώνα της σεζόν, τον Ρόντνεϊ Χουντ να παθαίνει ρήξη αχίλλειου τένοντα αρχές Δεκεμβρίου, τον Κεντ Μπέιζμορ να μην προσαρμόζεται, τον Χασάν Γουάιτσαϊντ να γεμίζει την στατιστική του με τάπες αλλά πρακτικά να κάνει χειρότερη την άμυνα. Μέσα σε όλα αυτά, ο Λίλαρντ τραβούσε το... κάρο, παίρνοντας σταθερές βοήθειες από τον Σι Τζέι ΜακΚόλουμ και – από τις 19 Νοεμβρίου κι έπειτα – από τον Καρμέλο Άντονι που αποκτήθηκε μέσα στην απελπισία του Πόρτλαντ για λύσεις μετά τους τραυματισμούς στην γραμμή ψηλών.

Οι Μπλέιζερς πάλευαν, αλλά από ένα σημείο και έπειτα ο κόσμος σταμάτησε να πιστεύει σε αυτούς. Πολλοί έφτασαν στο σημείο σχεδόν να λυπούνται τον Λίλαρντ, που έβλεπε να πηγαίνουν στράφι οι καλύτερες εμφανίσεις της καριέρας του. Ακόμα κι έτσι ωστόσο, το Πόρτλαντ βρισκόταν κοντά στην 8η θέση μέχρι να έρθει η διακοπή της σεζόν λόγω του κορονοϊού. Και μετά ήρθε η επανέναρξη της σεζόν στην “φούσκα” του Ορλάντο. Και ο Λίλαρντ βρήκε την ευκαιρία να θυμίσει σε όλους ότι είναι από άλλο ανέκδοτο.

ΕΧΕΙ ΠΑΡΕΙ ΑΠΟ ΤΟ ΧΕΡΙ ΤΟ ΠΟΡΤΛΑΝΤ

Ο Λίλαρντ ξεκίνησε ήσυχα στο Ορλάντο, έχοντας 29 πόντους στη νίκη επί των Γκρίζλις. Σταδιακά όμως ανέβασε ρυθμούς: 30 πόντους και 16 ασίστ στην ήττα από τους Σέλτικς, 21 πόντους στη νίκη επί των Ρόκετς, 45 πόντους και 12 ασίστ στη νίκη επί των Νάγκετς, 22 πόντους στην ήττα από τους Κλίπερς και μετά η διπλή έκρηξη: 51 πόντους στη νίκη επί των Σίξερς και 61 πόντους στη νίκη επί των Μάβερικς! Η δε 60αρα του κόντρα στους Μάβερικς ήταν η 3η την φετινή σεζόν, κάτι που τον έβαλε στην ίδια πρόταση με τον Γουίλτ Τσάμπερλεϊν ως οι μόνοι παίκτες με τουλάχιστον τρεις 60αρες σε μία χρονιά! Απολογισμός μέχρι στιγμής για το Πόρτλαντ, 5 νίκες και 2 ήττες και το Πόρτλαντ να βρίσκεται πλέον στην 8η θέση με ρεκόρ 34-49.

Σε αυτή την εφτάδα αγώνων ο Λίλαρντ απλώς είναι... Λίλαρντ, αριθμώντας 37 πόντους, 4.4 ριμπάουντ, 9.3 ασίστ και 1.3 κλεψίματα μέσο όρο με 48.5% στα σουτ, 41.4% στα τρίποντα (σε 12 προσπάθειες ανά αγώνα!) και 88.7% στις βολές! Αυτά δεν είναι φυσιολογικά νούμερα, αλλά δε μιλάμε για έναν φυσιολογικό παίκτη.

Ο All Star γκαρντ απλώς αποφάσισε να πάρει από το χέρι το Πόρτλαντ και να το οδηγήσει αρχικά στους αγώνες κατάταξης για την 8η θέση στην Δύση. Ακόμα και αν χρειαστεί να το κάνει σχεδόν μόνος του. Αρνείται να παραδώσει τα όπλα, ακόμα και όταν όλα είναι εναντίον του. Θα τα βάλει με όλους για να πετύχει. Είτε αυτός είναι ο Πάτρικ Μπέβερλι, είτε ο Πολ Τζορτζ. Γιατί; Επειδή απλώς έτσι είναι από την φύση του.

ΕΝΑ ΥΠΕΡΟΠΛΟ ΜΕ ΝΟΟΤΡΟΠΙΑ ΑΛΛΗΣ ΕΠΟΧΗΣ

Ο Ντάμιεν Λίλαρντ είναι ένας σταρ μίας άλλης εποχής. Σε μία περίοδο που όλοι φτιάχνουν super teams ή έψαχναν απλώς να πάνε σε πιο μεγάλη αγορά, ο ίδιος έχει επιλέξει να μείνει στο Πόρτλαντ και να κουβαλήσει την ομάδα του. Είναι ένας από τους πλέον προικισμένους παίκτες στην ιστορία του ΝΒΑ στο επιθετικό κομμάτι του παιχνιδιού, ένας παίκτης που αποτελεί απειλή για την αντίπαλη ομάδα την στιγμή που θα περάσει το κέντρο του γηπέδου, αλλά δεν μένει σε αυτό, παρά επιτίθεται με μανία στο αντίπαλο καλάθι και διαβάζει το παιχνίδι καλύτερα από ποτέ.

Την φετινή σεζόν, στα 30 του χρόνια, ο Λίλαρντ έχει 29.8 πόντους και 8 ασίστ μέσο όρο, με 39.7% στα τρίποντα σε 37.4 λεπτά συμμετοχής, με όλες τις επιδόσεις να αποτελούν ρεκόρ καριέρας. Πιστεύει στην ομάδα του και έχει στο μυαλό του μόνο ένα πράγμα: Να οδηγήσει τους Μπλέιζερς όσο πιο ψηλά γίνεται, κόντρα σε όλες τις πιθανότητες. Ο λόγος; Απλώς δε μπορεί να κάνει διαφορετικά.

Πηγαίνοντας στο Ορλάντο, ο Λίλαρντ επέλεξε να πάρει μαζί του ρούχα για τρεις εβδομάδες. Ο κόσμος θεώρησε αυτή την κίνηση συμβολική. Ο ίδιος όμως δεν ενδιαφέρεται για αυτούς τους συμβολισμούς. Το μόνο που τον ενδιαφέρει είναι να νικήσει. Και σκοπεύει να σοκάρει όλο το ΝΒΑ σε αυτή του την προσπάθεια.

Kim Klement/Pool Photo via AP