Ο Ντέρικ Γουάιτ δεν είναι ένας συνηθισμένος παίκτης. Δεν είχε τους προβολείς στραμμένους πάνω του από μικρό παιδί. Τουναντίον, μέχρι τα 23 του χρόνια, όταν και επιλέχθηκε στο Νο29 του ΝΒΑ Draft από τους Σπερς, δεν τον ήξερε σχεδόν κανείς. Είναι όμως αυτός ο τύπος που με 36 πόντους οδήγησε το Σαν Αντόνιο στη νίκη με 118-108 επί των Νάγκετς στο Game 3 της σειράς .

Η πορεία του Γουάιτ προς το ΝΒΑ δεν ήταν στρωμένη με ροδοπέταλα. Αντιθέτως, μία ζωή έβρισκε μόνο εμπόδια. Αυτό τον βοήθησε όμως να δυναμώσει τον χαρακτήρα του. Να δουλέψει σκληρά και να φτάσει στο σημείο να είναι ο βασικός πόιντ γκαρντ των Σπερς. Είναι το νέο φυντάνι του Σαν Αντόνιο και η τελευταία απόδειξη ότι οι Σπερς πάντα θα βρίσκουν διαμάντια στην λάσπη.

ΕΝΑ ΑΠΙΣΤΕΥΤΟ ΤΑΞΙΔΙ

Ηταν λίγο πριν το τέλος της σεζόν 2011/12 όταν ο Ντέρικ Γουάιτ ετοιμαζόταν να αποφοιτήσει από το Γυμνάσιο του Λέτζεντ στο Κολοράντο, έχοντας στην τελευταία του χρονιά 18 πόντους μέσο όρο. Ήθελε να παίξει σε κολέγιο. Δεν είχε όμως καμία πρόταση στα χέρια του. Από πουθενά.

Ο Γουάιτ είχε ταλέντο, αλλά ήταν 1.78 μέτρα. Ο πατέρας του, Ρίτσαρντ, έκανε τα πάντα για να τον βοηθήσει. Άρχισε να ψάχνει τα ρόστερ των ομάδων της 2ης κατηγορίας του NCAA για να δει σε ποια προγράμματα αποφοιτούσαν οι γκαρντ. Έστειλε DVD σε περισσότερα από 25 Κολέγια 2ης κατηγορίας, αφού το ενδεχόμενο να στείλει κάτι τέτοιο σε κολέγιο 1ης κατηγορίας έμοιαζε αστείο. Κανείς δεν ενδιαφέρθηκε. Άλλοι δεν απάντησαν καθόλου, άλλοι απλώς είπαν ευγενικά “όχι”.

Ο Κούλβερ έπιασε δουλειά στο Κολέγιο του Κολοράντο-Κολοράντο Σπρινγκς (δεν είναι τυπογραφικό λάθος, αλήθεια το Κολέγιο λέγεται Κολοράντο-Κολοράντο!) της 2ης κατηγορίας. Ο πρώτος παίκτης που είχε στο μυαλό του ήταν ο Γουάιτ και του έδωσε μία υποτροφία ύψους 3.000 δολαρίων και μία θέση στην ομάδα. Εκείνη την στιγμή ο Γουάιτ δεν το ήξερε, αλλά ετοιμαζόταν να ξεκινήσει μία πορεία που πέντε χρόνια αργότερα θα τον έφερνε στο ΝΒΑ.

ΤΟ ΚΑΛΟΚΑΙΡΙ ΠΟΥ ΤΑ ΑΛΛΑΞΕ ΟΛΑ

Ο Γουάιτ έμοιαζε να είναι ένα ακόμα παιδάκι που απλώς θα φοιτούσε 4 χρόνια σε ένα Κολέγιο 2ης κατηγορίας του NCAA και ακολούθως είτε θα τα παρατούσε, είτε θα ερχόταν κάποια στιγμή στην Ευρώπη. Αυτά ίσχυαν λίγο πριν το καλοκαίρι του 2012. Λίγες εβδομάδες πριν ξεκινήσει η πρώτη του σεζόν στο Κολέγιο ωστόσο τα δεδομένα άλλαξαν δραματικά. Και ο λόγος ήταν τα... γονίδιά του, αφού ψήλωσε 15 πόντους μέσα σε ένα καλοκαίρι, φτάνοντας τα 1.93 μέτρα!

Ο Γουάιτ δεν ήταν πλέον βραχύσωμος. Τουναντίον, είχε μεγαλώσει απότομα, αφού την ίδια στιγμή το άνοιγμα χεριών του έφτασε τα 2.04 μέτρα! Αποτέλεσμα ήταν γίνει βασικός από την πρώτη μέρα. Στα τρία χρόνια που πέρασε στο Κολέγιο βελτιωνόταν καθημερινά, φτάνοντας στην τρίτη σεζόν του να έχει 25.8 πόντους, 7.4 ριμπάουντ, 5.2 ασίστ, 2.2 κλεψίματα και 2.1 κοψίματα μέσο όρο! Ο νεαρός γκαρντ ήθελε να κάνει το επόμενο βήμα και αυτό θα ερχόταν μόνο αν αγωνιζόταν σε κολέγιο της 1ης κατηγορίας, αποφασίζοντας έτσι να φοιτήσει στο γειτονικό Κολοράντο.

Ο Γουάιτ ήθελε να αγωνιστεί στο ΝΒΑ. Με τις προβλέψεις να τον θέλουν να καταλήγει στο τέλος του δεύτερου γύρου, πήγε σε κάθε καμπ που μπορούσε. Πήγε στο καμπ των τελειόφοιτων που γίνεται στο Πόρτσμουθ και εντυπωσίασε. Κέρδισε πρόσκληση για το ΝΒΑ Draft Combine και ήταν και εκεί εξαιρετικός. Όταν έφτασε η ώρα του ΝΒΑ Draft 2017, υπήρχαν προβλέψεις που ανέφεραν ότι ίσως επιλεγεί στο τέλος του πρώτου γύρου. Κι έτσι έγινε, με τους Σπερς να τον επιλέγουν στο Νο29.

Ο ΠΟΠΟΒΙΤΣ... ΔΕΝ ΤΟΝ ΗΞΕΡΕ, ΑΛΛΑ ΤΟΝ ΕΜΑΘΕ

“ Δεν τον είχα δει ποτέ. Δεν γνώριζα καν την ύπαρξή του. Δεν ήξερα ότι βρισκόταν στον πλανήτη. Είμαι απασχολημένος δεν μπορώ να ασχολούμαι με όλα. Αυτή είναι δουλειά των άλλων και την κάνουν πολύ καλά”. Τάδε έφη, Γκρεγκ Πόποβιτς, όταν κλήθηκε πριν μερικές εβδομάδες σε μία συνέντευξή του στο ESPN να μιλήσει για τον Ντέρικ Γουάιτ και πώς τον ανακάλυψε. Ο Πρόεδρος και προπονητής των Σπερς δεν είχε πρόβλημα να παραδεχθεί ότι τον Γουάιτ τον βρήκαν άλλοι. Ήταν βέβαια αυτός που φρόντισε να τον ανεβάσει επίπεδο.

Στην ρούκι χρονιά του (2017/18) ο Γουάιτ αγωνίστηκε μόνο σε 17 αγώνες, έχοντας 3.2 πόντους μέσο όρο. Το μεγαλύτερο διάστημα αγωνίστηκε στην θυγατρική ομάδα του Σαν Αντόνιο στην G-League, τους Όστιν Σπερς, όπου και κατέκτησε το πρωτάθλημα, έχοντας 20.1 πόντους μέσο όρο. Βάσει πλάνου, ο Γουάιτ θα ήταν φέτος κάτι ανάμεσα σε δεύτερος και τρίτος πόιντ γκαρντ των Σπερς, έχοντας κυρίως αμυντικές αρμοδιότητες. Λίγες μέρες πριν ξεκινήσει η σεζόν όμως, ο Ντεζούντε Μάρεί έπαθε ρήξη χιαστού. Ο Πόποβιτς δεν το σκέφτηκε καθόλου και αποφάσισε να χρίσει βασικό τον Γουάιτ. Κι ας χρειάστηκε να περιμένει 10 αγώνες για να αποθεραπευτεί ο νεαρός γκαρντ από έναν τραυματισμό.

Δειλά-δειλά, βήμα-βήμα, ο Γουάιτ γινόταν καλύτερος σε κάθε παιχνίδι. Το τέλος της σεζόν τον βρήκε να έχει 9.9 πόντους, 3.7 ριμπάουντ, 3.9 ασίστ, 1 κλέψιμο και 0.7 κοψίματα μέσο όρο σε μόλις 25.8 λεπτά συμμετοχής και να έχει κερδίσει την φήμη ενός εκ των καλύτερων αμυντικών πάνω στη μπάλα στο ΝΒΑ. Η άμυνα των Σπερς ξεκινούσε από αυτόν. Ο τύπος που κάποτε θεωρείτο αργός να μαρκάρει αντίπαλους πόιντ γκαρντ και κοντός για να μαρκάρει σούτινγκ γκαρντ και σμολ φόργουορντ απέδειξε ότι μπορεί να μαρκάρει τους... πάντες χάρη στο πείσμα του και τα μακριά του χέρια. Αυτοί που έλεγαν ότι δεν είναι αθλητικός τον είδαν να κάνει.. πόστερ τον Πολ Μίλσαπ στο Game 1 με τους Νάγκετς! Αυτοί που έλεγαν ότι δεν μπορεί να σκοράρει τον είδαν να σημειώνει 36 πόντους στο Game 3 με τους Νάγκετς. Ο απόφοιτος του Κολεγίου του Κολοράντο δεν αστειεύεται.

AP Photo/Eric Gay