Ο Ντάμιαν Λίλαρντ έκανε πάλι θόρυβο. Κόντρα στους Μάτζικ είχε μία από τις γνωστές... videogame βραδιές του, ολοκληρώνοντας τον αγώνα με 41 πόντους και 10/15 τρίποντα στη νίκη του Πόρτλαντ με 115-112. Η αποθέωση δεδομένη. Η κριτική στο πρόσωπό του δεν θα σταματήσει ποτέ όμως.

Ο Λίλαρντ είναι ένας παίκτης παλαιάς κοπής. Το γεγονός ότι έμεινε 4 χρόνια στο Κολέγιο πριν πάει στο ΝΒΑ το 20012, σε μία εποχή που οι καλοί – ή “καλοί”, ανάλογα πώς το βλέπει κάποιος – παίκτες μένουν το πολύ δύο χρόνια ήταν η πρώτη απόδειξη. Η φιλοσοφία του ότι θέλει να παίξει όλη την καριέρα του στους Μπλέιζερς η δεύτερη. Ο τρόπος που μιλάει και συμπεριφέρεται εντός και εκτός παρκέ η τρίτη. Είναι όλα αυτά που λατρεύει ο κόσμος σε αυτόν.

Όσο όμως και αν τον σέβονται όλοι, ο τρόπος που ολοκληρώθηκε η περσινή σεζόν άφησε ένα “στίγμα” στο βιογραφικό του. Δεν γίνεται να ορίσει διαφορετικά κάποιος αυτό που συνέβη, αφού οι Μπλέιζερς είδαν μία ονειρμένη κανονική περίοδο – κατά την διάρκεια της οποίας κατέκτησαν την 3η θέση στην Δύση – να ολοκληρώνεται με έναν ατιμωτικό αποκλεισμό με “σκούπα” (4-0) από τους – χωρίς ΝτεΜάρκους Κάζινς – Πέλικανς. Στη μέση όλης αυτής της κριτικής βρέθηκε ο Λίλαρντ, ο οποίος την σεζόν που θεωρήθηκε υποψήφιος για το βραβείο του MVP και μπήκε στην καλύτερη πεντάδα του ΝΒΑ για πρώτη φορά στην καριέρα του είχε μόλις 18.5 πόντους, 4.8 ασίστ και 4 λάθη μέσο όρο με 35.2% στα σουτ και 30% στα τρίποντα. Ο Τζρου Χόλιντεϊ τον εξέθεσε ανεπανόρθωτα σε άμυνα και επίθεση και η σκληρή κριτική δεν άργησε.

Δεν είχε σημασία που ο Λίλαρντ αγωνιζόταν τραυματίας, αφού είχε υποστεί βαρύ διάστρεμμα λίγο πριν το τέλος της κανονικής περιόδου, αλλά με το Πορτλαντ να παλεύει να μπει στα playoffs δεν υπήρχε χρόνος για ξεκούραση. Αυτό που είδαν όλοι ήταν τον σταρ μίας ομάδας να είναι τραγικός για τα δεδομένα του και να εκτίθεται από την συνδυασμένη άμυνα των Πέλικανς. Είχε έρθει η ώρα για τον Λίλαρντ να απαντήσει.

ΠΙΟ ΕΠΙΘΕΤΙΚΟΣ ΑΠΟ ΠΟΤΕ

Από το ξεκίνημα της σεζόν ο Λίλαρντ είναι πιο επιθετικός από ότι συνήθως. Πιο ατρόμητος. Πήρε όλη αυτή την κριτική που του ασκήθηκε και αντί να υποχωρήσει απλώς αποφάσισε να θριαμβεύσει μέσα από αυτή. Ποτέ δεν ήταν διστακτικός, δεν είναι αυτή η φύση του. Ποτέ όμως δεν ήταν ξανά τόσο επιθετικός.

Η πιο ξεκάθαρη απόδειξη για αυτό είναι ότι φέτος τελειώνει 6.7 φάσεις ανά αγώνα στο “ζωγραφιστό” όταν ποτέ στην καριέρα του δεν είχε ξεπεράσει τις 5.8 προσπάθειες. Στα μάτια πολλών αυτό το ένα σουτ παραπάνω δεν κάνει διαφορά. Στην πραγματικότητα ωστόσο δείχνει πολλά περισσότερα από ότι φαντάζεται ο κόσμος κι ας επιχειρεί φέτος τις ίδιες βολές με πέρυσι (7.4 ανά αγώνα, ρεκόρ καριέρας).

Ο Λίλαρντ είδε πώς τον αντιμετώπισαν πέρυσι οι Πέλικανς στα playoffs όταν είχαν μονίμως τον εξαιρετικό Χόλιντεϊ πάνω του και του έκαναν παγίδες παντού. Πέρυσι δεν είχε αυτό το βήμα παραπάνω, πολύ συχνά προτιμούσε να σουτάρει υπό δύσκολες προϋποθέσεις, όπως όλοι οι μεγάλοι σκόρερ, αντί να επιτεθεί. Αυτό δεν ισχύει όμως φέτος. Ο All Star γκαρντ δεν σκοπεύει να κάνει πίσω σε καμία πρόκληση. Θα επιτεθεί σε κάθε άμυνα και όπου τον βγάλει.

O ΛΙΛΑΡΝΤ ΣΕ... ΑΠΟΣΤΟΛΗ

Την φετινή σεζόν ο Λίλαρντ έχει 27.1 πόντους, 5.3 ριμπάουντ, 6 ασίστ και 2.5 λάθη μέσο όρο. Οι δύο πρώτες επιδόσεις αποτελούν αυτή τη στιγμή ρεκόρ καριέρας, ενώ τα 2.5 λάθη είναι μία... τρίχα περισσότερα από τα 2.4 λάθη που υπέπιπτε την δεύτερη σεζόν του στο ΝΒΑ (2013/14) όταν είχε πολύ λιγότερες ευθύνες.

Ο Λίλαρντ σκοράρει περισσότερο και με καλύτερα ποσοστά, ενώ κάνει και λιγότερα λάθη. Στα 28 του χρόνια έχει περάσει στα χρόνια της ωριμότητας. Η αναγνώριση έχει έρθει. Τώρα ήρθε η ώρα για το επόμενο βήμα, την έκρηξη. Ένας νέος αποκλεισμός στον πρώτο γύρο των playoffs θα αποτελέσει μεγάλο πλήγμα για τον ίδιο κι ας μην περιμένει κανείς από τους Μπλέιζερς να κοντράρουν στα αλήθεια τους Γουόριορς και τα άλλα μεγαθήρια της Δύσης. Στα μάτια του Λίλαρντ όμως, οι δικοί του Μπλέιζερς αξίζουν να μπουν στην κουβέντα για τα μεγαθήρια της Δύσης.

Ο Λίλαρντ και οι Μπλέιζερς είναι αουτσάιντερ σε μία Δύση γεμάτη φαβορί. Ο ίδιος όμως δεν το βλέπει έτσι. Θεωρεί ότι με αυτόν ηγέτη το Πόρτλαντ μπορεί να κάνει την υπέρβαση. Η αυτοπεποίθησή του κλονίστηκε στα περσινά playoffs. Φέτος όμως επέστρεψε πιο δυνατός, πιο έτοιμος και πιο αποφασισμένος από ποτέ για να οδηγήσει τους Μπλέιζερς στην υπέρβαση. Αν τα καταφέρει, τότε ο περσινός εφιάλτης θα περάσει στην ιστορία. Διαφορετικά, οι εφιάλτες θα επιστρέψουν.

AP Photo/Jim Mone