Οι Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς επιβλήθηκαν των Μέμφις Γκρίζλις (126-122) στο play in παιχνίδι της "φούσκας" στη Disney World και πήραν το τελευταίο εισιτήριο για τα ΝΒΑ Playoffs, εκεί όπου -στον α' γύρο- θα αντιμετωπίσουν τους Λος Άντζελες Λέικερς.

Τι κι αν δεν ήταν... Dame Time αυτή τη φορά; Ο Σι Τζέι ΜακΚόλουμ πήρε τους συμπαίκτες του από το χέρι στα τελευταία λεπτά του αγώνα, έβαλε οκτώ σερί πόντους για να δώσει προβάδισμα έξι πόντων στο Πόρτλαντ με 1'21'' για το τέλος. Οι Μέμφις Γκρίζλις πάλεψαν, προσπάθησαν, αλλά δεν τα κατάφεραν. Αφενός γιατί δεν είχαν τις επιλογές στην επίθεση, αφετέρου γιατί ο Καρμέλο Άντονι ήταν εύστοχος για τρεις στα 20.2'' για το τέλος (είχε 0/5 τρίποντα μέχρις εκείνο το σημείο.

Οι Πόρταλντ Τρέιλ Μπλέιζερς πήραν τη νίκη και μαζί το εισιτήριο για την post season (για έβδομη σερί σεζόν), για να επιβεβαιώσουν πως για εκείνους είναι... NBA Playoffs Time!

Το Πόρτλαντ βρέθηκε στο +16 στην πρώτη περίοδο, αλλά είδε το Μέμφις να αντιδρά πολύ γρήγορα και να μαζεύει τη διαφορά. Η άμυνα στον Ντέιμιαν Λίλαρντ ήταν καλή για μεγάλο διάστημα, πλην όμως ο Γιουσούφ Νούρκιτς ήταν εντυπωσιακός στο πρώτο μέρος (τελείωσε με 22 πόντους, 21 ριμπάουντ και 6 ασίστ) και έκανε τη δουλειά. Μετά την ανάπαυλα, κι ενώ το παιχνίδι έγινε ντέρμπι, ο Ντέιμιαν Λίλαρντ και ο Σι Τζέι ΜακΚόλουμ έκαναν ένα βήμα μπροστά και ηγήθηκαν για τους νικητές, οι οποίοι τελείωσαν το παιχνίδι με 35/41 βολές.

Από την άλλη, η τρομερή εμφάνιση του Τζα Μοράντ (35 πόντοι, 8 ασίστ) και το τρομερό νταμπλ νταμπλ του Γιόνας Βαλαντσιούνας (22 πόντοι, 17 ριμπάουντ) δεν έφτανε για το Μέμφις, το οποίο στα τελευταία τρία λεπτά έμεινε από δυνάμεις και καθαρό μυαλό στην επίθεση. Σπουδαία εμφάνιση από τον Ντίλον Μπρουκς (20 πόντοι με 4/5 τρίποντα) και τον Μπράντον Κλαρκ (20 πόντοι με 4/5 τρίποντα), που όμως επίσης δεν ήταν αρκετή.

Μετά το φινάλε της αναμέτρησης, ο Ντέιμιαν Λίλαρντ και ο Σι Τζέι ΜακΚόλουμ έσπευσαν να αγκαλιάσουν τον Γιουσούφ Νούρκιτς, ο οποίος λίγες ώρες πριν από το τζάμπολ της αναμέτρησης ενημερώθηκε για τον θάνατο της γιαγιάς του από κορονοϊό.

ΜΠΛΕΪΖΕΡΣ: Άντονι 21 (1/6 τρίποντα, 10/10 βολές), Κόλινς 3 (1), Νούρκιτς 22 (2 τρίποντα, 21 ριμπάουντ, 6 ασίστ), ΜακΚόλουμ 29 (8/12 δίποντα, 3/7 τρίποντα, 4/4 βολές), Λίλαρντ 31 (1/1 δίποντο, 5/14 τρίποντα, 14/14 βολές, 10 ασίστ), Τρεντ Τζ. 8 (1), Γουάιτσαϊντ 4, Χεζόνια 5 (1), Γκάμπριελ 3 (1).

ΓΚΡΙΖΛΙΣ: Άντερσον 10 (1 τρίποντο, 6 ριμπάουντ, 9 ασίστ), Τόλιβερ 7 (1), Βαλαντσιούνας 22 (16 ριμπάουντ, 6 ασίστ), Μπρουκς 20 (4/5 τρίποντα), Μοράντ 35 (3 τρίποντα, 4 ριμπάουντ, 8 ασίστ), Κλαρκ 20 (4/5 τρίποντα), Άλεν 3, Ντιένγκ 2, Μέλτον 3 (1).

Kevin C. Cox/Pool Photo via AP