Οι Κλίπερς ήταν η πιο ευχάριστη ιστορία της σεζόν . Κόντρα σε αυτά που πίστευαν όλοι – και ίσως ακόμα και κόντρα στην... λογική – έκαναν μία αξιοπρόσεκτη πορεία, προκρίθηκαν στα playoffs και τελικά έπεσαν μαχόμενοι κόντρα στους Γουόριορς. Το ενδιαφέρον ωστόσο είναι πως τα... όμορφα ξεκινούν τώρα για αυτούς.

Οι Κλίπερς δεν έκρυψαν ποτέ πως όλες οι κινήσεις που έκαναν τα τελευταία δύο χρόνια έγιναν με μυαλό στο φετινό καλοκαίρι, όταν μένουν ελεύθεροι αρκετοί σταρ της λίγκας. Στο Λ.Α έκαναν ό,τι μπορούσαν για να έχουν χώρο στο σάλαρι καπ για να κάνουν σημαντικές κινήσεις, γεμίζοντας στο μεταξύ την ομάδα με ντραφτ πικ.

Η εξαιρετική πορεία της ομάδας ήταν το... bonus της υπόθεσης για τους Κλίπερς, που είχαν βάλει ως στόχο να βελτιώσουν τους νεαρούς παίκτες τους προκειμένου να έχουν κάτι να δείξουν στους σταρ που μένουν ελεύθεροι. Αντ' αυτού, έχουν πλέον να δείξουν πολλά περισσότερα από ότι περίμεναν ακόμα και οι ίδιοι, αφού δημιούργησαν ένα εξαιρετικά ανταγωνιστικό σύνολο, το οποίο περιμένει έναν – και ιδανικά δύο – σταρ για να μπει στην κουβέντα για τους διεκδικητές του τίτλου!

ΕΠΙΣΤΡΕΦΕΙ – ΣΧΕΔΟΝ – ΟΛΟΣ Ο ΚΟΡΜΟΣ

Παίρνοντας τα πράγματα από την αρχή και για να καταλάβει κανείς γιατί οι Κλίπερς μοιάζουν ξαφνικά με τον πιο γοητευτικό προορισμό στο ΝΒΑ, αξίζει να αναφερθεί το εξής γεγονός: Από το φετινό σούπερ πετυχημένο σύνολο του Ντοκ Ρίβερς, συμβόλαιο για την επόμενη σεζόν έχουν έξι παίκτες του βασικού κορμού (Γκαλινάρι, Γουίλιαμς, Χάρελ, Γκίγκλεους-Αλεξάντερ, Σάμετ, Ρόμπινσον), ενώ ένας ακόμα παίκτης είναι restricted free agent (Ζούμπατς).

Αυτό ωστόσο που είναι το πραγματικά εντυπωσιακό για τους Κλίπερς είναι ότι οι παίκτες που έχουν εγγυημένο συμβόλαιο για την επόμενη σεζόν κοστίζουν συνολικά 46 εκατ. δολάρια (!), κάτι που σημαίνει ότι έχουν σχεδόν 62 εκατ. δολάρια για να ρίξουν στην αγορά! Αυτό το ποσό βέβαια αναμένεται να πέσει κάπου ανάμεσα στα 55 εκατ. δολάρια αν ενεργοποιηθούν οι player option στα συμβόλαια των Θόρνγουελ και Γουάλας – που λογικά θα ενεργοποιηθούν – και μείνουν με ένα λογικό ποσό οι Ζούμπατς και ΜακΓκρούντερ. Και σίγουρα θα πέσει κι άλλο αν ανανεωθούν τα συμβόλαια των Μπέβερλι και Γκριν.

Το θετικό της υπόθεσης ωστόσο για τους Κλίπερς στην περίπτωση των δύο τελευταίων είναι ότι έχουν την πολυτέλεια να τους υπογράψουν αφού πρώτα ξεκαθαρίσει αν θα έχουν καταφέρει να πείσουν κάποιον – ή κάποιους – σταρ να έρθουν στο Λος Άντζελες. Ο λόγος είναι ότι τόσο στην περίπτωση του Μπέβερλι όσο και στους Γκριν έχουν τα Bird rights τους. Έχουν δηλαδή το δικαίωμα να περάσουν το όριο του σάλαρι καπ (που φέτος θα είναι 109 εκατ. δολάρια) για να ανανεώσουν τα συμβόλαιά τους. Τι σημαίνει αυτό σε απλά ελληνικά; Το εξής: Αν οι Κλίπερς υπογράψουν πρώτα τους Μπέβερλι και Γκριν, τότε ο χώρος που έχουν στο σάλαρι καπ θα μειωθεί και ίσως να μην μπορέσουν να διεκδικήσουν τους παίκτες που θέλουν. Αν όμως πρώτα υπογράψουν κάποιον ή κάποιους σταρ και φτάσουν στο όριο του σάλαρι καπ, το ΝΒΑ τους δίνει το δικαίωμα να ξεπεράσουν το όριο για χάρη των Μπέβερλι και Γκριν επειδή ήταν παίκτες τους από πριν.

ΟΙ ΛΕΟΝΑΡΝΤ, ΝΤΟΥΡΑΝΤ, Ο ΝΤΕΪΒΙΣ ΚΑΙ ΤΟ PLAN B

Οι Κλίπερς αποτελούν απειλή για όλο το ΝΒΑ. Ο λόγος δεν είναι ότι απλώς μπορούν να κυνηγήσουν όποιον ελεύθερο παίκτη θέλουν προσφέροντας λεφτά, προοπτική πρωταθλητισμού και την αγορά του Λος Άντζελες. Ο λόγος είναι ότι την ίδια στιγμή μπορούν να κυνηγήσουν ακόμα και παίκτες που έχουν συμβόλαιο και να τους αποκτήσουν με ανταλλαγή, έχοντας να προσφέρουν μία πλειάδα ρολιστών και ντραφτ πικ, με σημαντικότερο το ντραφτ πικ του 2021 των Χιτ, που με τα ισχύοντα δεδομένα ενδέχεται να είναι λότερι πικ. Για όποιον δεν το κατάλαβε, η... καμπάνα χτυπάει για τον Άντονι Ντέιβις!

Η ομάδα του Λ.Α λοιπόν έχει τον χώρο για να αποκτήσει δύο από αυτούς! Υπάρχει πλάνο όπου έρχονται μαζί ως ελεύθεροι οι Ντουράντ-Λέοναρντ (!) ή και πλάνο όπου έρχεται ως ελεύθερος ο Ντουράντ ή ο Λέοναρντ και έρχεται μέσω ανταλλαγής ο Ντέιβις για χάρη του Γκαλινάρι (το συμβόλαιό του λήγει για αυτό βολεύει τους Πέλικανς) και δύο εκ των Γκίγκλεους-Αλεξάντερ, Σάμετ, Γουίλιαμς και Χαρέλ! Στην θεωρία, υπάρχει μέχρι και σενάριο που – με μία μικρή.. έκπτωση – έρχονται μαζί οι Λέοναρντ και Ντουράντ και ακολούθως ο Ντέιβις μέσω ανταλλαγής σε μία κίνηση που θα έφερνε σεισμό στο ΝΒΑ! Το τελευταίο σενάριο βέβαια αγγίζει τα όρια του παρανοϊκού.

Το θέμα για τους Κλίπερς ωστόσο είναι πως έχουν επιλογές στα χέρια τους. Το ακόμα πιο ενδιαφέρον είναι πως έχουν την πολυτέλεια να περιμένουν ακόμα έναν χρόνο. Να στηριχθούν δηλαδή στο φετινό τους ρόστερ κρατώντας τους πάντες με μονοετή συμβόλαια, να αποκτήσουν παίκτες με μονοετή συμβόλαια και να βγουν στην αγορά του χρόνου, έχοντας να προσφέρουν... 100 εκατ. δολάρια! Το τελευταίο σενάριο όμως εμπεριέχει πάντα τον κίνδυνο να... διαλυθεί η ομάδα. Ο λόγος είναι ότι με όλους τους παίκτες να βρίσκονται σε μονοετή συμβόλαια είναι πιθανό να παίζουν όλοι για τα στατιστικά τους και στο τέλος το αποτέλεσμα να μην αρέσει σε κανέναν.

Η ΜΠΑΛΑ ΣΤΑ ΧΕΡΙΑ ΤΟΥΣ

Οι Κλίπερς χρειάστηκε να δουλέψουν πολύ σκληρά την τελευταία διετία για να φτάσουν σε αυτή τη θέση. Σε αρκετές περιπτώσεις φάνηκε να αφήνουν στην άκρη την άμεση επιτυχία στοχεύοντας στο μέλλον, με αποτέλεσμα να τους ασκηθεί κριτική. Η πορεία της ομάδας – η οποία ενδεχομένως να αιφνιδίασε ακόμα και τους ίδιους – ήταν η καλύτερη απάντησή τους. Κάπως έτσι, οι Κλίπερς ξαφνικά έγιναν η ομάδα που σέβονται όλοι οι παίκτες και... φοβούνται όλες οι ομάδες ενόψει του καλοκαιριού.

Οι Κλίπερς βρίσκονται στην θέση που ήθελαν πάντα: Με ένα ανταγωνιστικό ρόστερ, αρκετά ντραφτ πικ στα χέρια τους και άφθονο χώρο στο σάλαρι καπ για να πείσουν έναν – ή και δύο – σταρ να τους επιλέξουν. Κάθε κίνηση που έχουν κάνει έχει αποδώσει. Τώρα μένει να παίξουν σωστά τα χαρτιά που έχουν στα χέρια τους. Αν το κάνουν, τότε μία νέα μεγάλη δύναμη ενδέχεται να εμφανιστεί στην Δύση.

AP Photo/Jae C. Hong, Tyler Kaufman