Οι Κλίπερς δεν θα έπρεπε να βρίσκονται στην κουβέντα για τα playoffs. Όχι στην εποχή που η Δύση θεωρείται πιο ανταγωνιστική από ποτέ. Όχι όταν όλοι – ίσως ακόμα και κάποιοι μέσα στην ομάδα – πίστευαν ότι ο στόχος τους είναι να εμφανιστούν ανταγωνιστικοί την επόμενη σεζόν.

Ηταν 6 Φεβρουαρίου όταν οι Κλίπερς αποφάσισαν να στείλουν τον πρώτο σκόρερ και ριμπάουντερ τους, Τομπάιας Χάρις, στους Σίξερς για έναν ρούκι (Λάντρι Σάμετ), δύο μέτριους παίκτες (Τσάντλερ, Μουσκάλα) και 4 μελλοντικά ντραφτ πικ. Την στιγμή που το έκαναν αυτό, βρίσκονταν στην 8η θέση της Δύσης, με τους Λέικερς του ΛεΜπρόν και τους ανεβασμένους Κινγκς να τους απειλούν. Το συμπέρασμα που έβγαλαν όλοι ήταν αναμενόμενο: Οι Κλίπερς δεν σκόπευαν να μπουν στα playoffs, παρά έβλεπαν ήδη στο καλοκαίρι του 2019.

Το συμπέρασμα όλων έμοιαζε λογικό. Καλά-καλά ακόμα και κύκλοι της ομάδας άφηναν να διαρρεύσει κάτι τέτοιο. Την ίδια στιγμή, όλοι οι αναλυτές τους αποθέωναν, αφού χάρη στις τελευταίες κινήσεις τους βρέθηκαν να έχουν έχουν ξέχωρα από τα δικά ντραφτ πικ άλλα δύο μελλοντικά ντραφτ πικ πρώτου γύρου και άλλα τρία μελλοντικά ντραφτ πικ δεύτερου γύρου και κοντά στα 70 εκατ. δολάρια χώρο στο σάλαρι καπ ενόψει του “καυτού” καλοκαιριού του 2019, με τον Καγουάι Λέοναρντ να είναι ο πρώτος στόχος! Ο δρόμος έμοιαζε στρωμένος για μελλοντική επιτυχία. Αυτό που δεν υπολόγισε (σχεδόν) κανείς ήταν πως οι Κλίπερς μπορούσαν να είναι επιτυχημένοι... άμεσα. Η 7η θέση στην οποία πατάνε γερά στην Δύση αυτή τη στιγμή μετά τη νίκη τους επί των Θάντερ είναι απλώς η τελευταία απόδειξη .

ENA ΜΠΑΣΚΕΤΙΚΟ ΠΑΡΑΔΟΞΟ

Οι Κλίπερς είναι με διαφορά η πιο περίεργη ομάδα στο ΝΒΑ. Μία ομάδα που πηγαίνει κόντρα σε κάθε μπασκετική λογική σε όλα τα επίπεδα. Είναι μία ομάδα που είναι χτισμένη με ρολίστες και... αποφάγια των άλλων. Σε αντίθεση όμως από ότι θα περίμενε κάποιος, δεν κερδίζουν μέσα από την άμυνά τους – η οποία είναι βάσει απόλυτων αριθμών η 8η χειρότερη στο ΝΒΑ και βάσει defensive rating (πόντοι που δέχονται ανά 100 κατοχές) μόλις η 19η στο ΝΒΑ (!) – αλλά από την επίθεσή τους, σημειώνουν 114.1 πόντους (7οι στο ΝΒΑ) και έχουν συνολικά την 12η επίθεση βάσει offensive rating (πόντοι που σημειώνουν ανά 100 κατοχές)!

Οι Κλίπερς μοιάζουν να έχουν χτιστεί για να... χάσουν. Με κάποιο τρόπο όμως κερδίζουν περισσότερα παιχνίδια από ότι χάνουν. Αντί να παλεύουν με τους Σανς και τους Γκρίζλις για το Νο1 του ΝΒΑ Draft απειλούν ανοιχτά ομάδες όπως οι Μπλέιζερς, οι Τζαζ και οι Σπερς, κερδίζουν με μεγαλύτερη συχνότητα από ομάδες που – στα χαρτιά – έχουν περισσότερο ταλέντο όπως οι Λέικερς του ΛεΜπρόν, οι Κινγκς των Φοξ-Χιλντ-Μπογκντάνοβιτς, οι Γουλβς του Τάουνς. Αυτά που κάνουν μοιάζουν να μην έχουν λογική. Όποιος τους έχει παρακολουθήσει όμως ξέρει ότι τίποτα δεν έχει έρθει τυχαία.

ΤΟ ΡΑΒΔΙ ΤΟΥ ΝΤΟΚ ΡΙΒΕΡΣ

Οι Κλίπερς είναι ο ορισμός της ομάδας του προπονητή. Η απόδειξη πως αν έχεις στην άκρη του πάγκου σου έναν άνθρωπο που ξέρει να παίρνει το βέλτιστο από όλους τους παίκτες του, τότε όλα είναι πιθανά. Ακόμα και να βάλεις από κάτω σου ομάδες που έχουν περισσότερο ταλέντο από σένα. Γιατί; Επειδή είναι διατεθειμένοι να προσφέρουν φάσεις σαν αυτή:

Πολύς κόσμος έχει σταθεί στην επανάσταση που έφεραν αρχικά οι Γουόριορς στο μπάσκετ και στην συνέχεια οι Ρόκετς μέσω της αξίας που έδωσαν στο τρίποντο. Οι Κλίπερς δεν μπορούν να ανταγωνιστούν αυτό το στυλ παιχνιδιού. Έχουν όμως ένα δικό τους στυλ, όπου ο κάθε παίκτης – από τον Γκαλινάρι και τον Γουίλιαμς μέχρι τον άσημο Γουάλας – κάνει ΜΟΝΟ αυτό που ξέρει καλά. Και αυτό αποδεικνύεται ότι είναι αρκετό για να νικούν και να σοκάρουν τον ένα μεγάλο αντίπαλο μετά τον άλλο, χτυπώντας σαν... κόμπρα τις αδυναμίες του.

Οι Κλίπερς αγωνίζονται στο Λ.Α, αλλά δεν έχουν λάμψη. Δεν έχουν σταρ. Είναι οι απόβλητοι του ΝΒΑ. Έχουν χτίσει ένα ρόστερ με βάση τις ανορθογραφίες των... άλλων, που απλώς τους έστελναν ό,τι περίσσευε στο ρόστερ τους. Με κάποιο τρόπο όμως, όλα αυτά τα κομμάτια που έμοιαζαν να μην ταιριάζουν μεταξύ τους, βρέθηκαν στο ίδιο μέρος και δημιούργησαν ένα από τα πιο περίεργα παζλ στο ΝΒΑ. Δημιούργησαν μία από τις πιο όμορφες... συμμορίες που κυκλοφορούν, διεκδικώντας σε κάθε παιχνίδι αυτό που τους αναλογεί. Είναι δεδομένο ότι υπάρχουν ομάδες με περισσότερο ταλέντο από τους Κλίπερς. Είναι αμφίβολο ωστόσο αν υπάρχει έστω μία ομάδα που να είναι διατεθειμένη να παλέψει πιο σκληρά από αυτούς για να τα καταφέρει.

AP Photo/David Zalubowski