Ο Καγουάι Λέοναρντ πονάει στο δεξί γόνατο. Πονάει πολύ. Δεν έχει έκρηξη στο πρώτο βήμα. Δεν μπορεί να πατήσει γερά. Ο τραυματισμός που αποκόμισε στο Game 3 με τους Μπακς τον έχει αφήσει ένα βήμα πίσω. Σε ένα Τορόντο που τον έχει ανάγκη όσο ποτέ, αυτό έμοιαζε καταδικαστικό πριν το Game 4 με τους Μπακς.

Σε όλη την διάρκεια των φετινών playoffs o Λέοναρντ κουβάλησε σχεδόν μόνος του το Τορόντο μέχρι τους Τελικούς της Ανατολής . Κόντρα στους Σίξερς στον δεύτερο γύρο ήταν διαστημικός. Κόντρα στους Μπακς ήταν ασταμάτητος στο Game 1, ενώ στο Game 3 κατάφερε το αδύνατο: Σταμάτησε τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και ταυτόχρονα σημείωσε 36 πόντους .

Το τίμημα που πλήρωσε ο Λέοναρντ για αυτή την εμφάνιση – αλλά και για τα σχεδόν 40 λεπτά μέσο όρο που αγωνίζεται στα playoffs – ήταν βαρύ. Στο ξεκίνημα του Game 3 με τους Μπακς τραυματίστηκε σε μία ανύποπτη φάση στο δεξί γόνατο. Πρόκειται για το ίδιο πόδι στο οποίο τραυματίστηκε σε τένοντα του τετρακεφάλου πέρυσι και αγωνίστηκε μόλις σε 9 αγώνες με τους Σπερς, πριν ζητήσει ανταλλαγή. Αυτή τη φορά όμως δεν σκοπεύει να αφήσει τίποτα να τον σταματήσει.

ΘΑ ΣΥΝΕΧΙΣΕΙ ΝΑ ΠΑΛΕΥΕΙ

Με το Game 4 με τους Μπακς να βρίσκεται μπροστά του, ο Λέοναρντ δεν είχε άλλη επιλογή από το να αγωνιστεί. Θυμόταν που όλη την περσινή σεζόν τον φώναζαν “soft”. Ήξερε ότι δεν θα είναι ο καλύτερος Λέοναρντ που μπορούσε. Ακόμα κι έτσι όμως, θέλησε να βρεθεί στο παρκέ να βοηθήσει. Ενίοτε κουτσαίνοντας, άλλες φορές κάνοντας γκριμάτσες. Ακόμα και όταν πρόσφερε την φάση του αγώνα, καρφώνοντας στο πρόσωπο του Γιάννη Αντετοκούνμπο, το ύφος του όταν προσγειώθηκε στο παρκέ όταν δεν μπορούσε να λυγίσει το δεξί του πόδι τα έλεγε όλα: Ο πόνος έμοιαζε αβάσταχτος.

Παίζει με έντονους πόνους. Δεν μπορεί καν να πανηγυρίσει τα καλάθια που πετυχαίνει, τόσο πολύ πονάει. Κάρφωσε στο πρόσωπο του Γιάννη και έπρεπε να ανησυχεί για το πώς είναι το γόνατό του. Αυτό δείχνει ότι παλεύει” δήλωσε ο άνθρωπος που τον ξέρει καλύτερα από τον καθένα στο Τορόντο λόγω της συνύπαρξής τους και στους Σπερς, Ντάνι Γκριν, για να συμπληρώσει: “ Θα χρειαστούμε από αυτόν να συνεχίσει να παλεύει. Χρειαζόμαστε άλλες δύο νίκες. Πολύς κόσμος είπε πολλά πράγματα πέρυσι για τον τραυματισμό του. Το γεγονός ότι παίζει τόσα πολλά λεπτά φέτος ο΄μως και ότι αγωνίζεται τραυματίας δείχνει ότι αυτό που έπαθε πέρυσι ήταν πολύ σοβαρό και πως αν μπορούσε θα έπαιζε και τότε”.

Όποιος είδε το Game 4 των Ράπτορς με τους Μπακς μπορούσε να καταλάβει ότι ο Λέοναρντ δεν ήταν καλά. Πήγαινε πιο αργά από ότι συνήθως. Έκανε τόσες ντρίμπλες όποτε έπαιρνε την μπάλα που νόμιζες ότι θα ανοίξει τρύπα στο παρκέ. Είχε ανάγκη όμως να ντριμπλάρει τόσο πολύ προκειμένου να βρει την απαραίτητη ενέργεια για να επιτεθεί. Την ίδια στιγμή έπρεπε στην άλλη πλευρά του παρκέ να μαρκάρει – πάλι – τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, έχοντας βέβαια την βοήθεια των συμπαικτών του. Το γεγονός ότι το Τορόντο μοιάζει να χρησιμοποιεί μία ματς-απ ζώνη όποτε ο Γιάννης παίρνει την μπάλα στην κορυφή, βοηθάει τον Λέοναρντ να ζορίζεται λιγότερο. Εξακολουθεί όμως να πρέπει να μαρκάρει έναν από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο.

πόσο θα αντέξει ο Λέοναρντ να κουβαλά τους Ράπτορς . Το σώμα του φαίνεται να μην τον ακολουθεί. Οι ενοχλήσεις στο γόνατο είναι ξεκάθαρο ότι τον περιορίζουν, ωστόσο αυτό δεν τον εμπόδισε να βγει μπροστά στην τρίτη περίοδο του Game 4, σημειώνοντας 11 από τους 19 πόντους του σε αυτό το διάστημα, βοηθώντας το Τορόντο να χτίσει μία διψήφια διαφορά στον δρόμο για τη νίκη του με 120-102 . Ακόμα κι έτσι, ακόμα και με... ένα πόδι, είναι ο Λέοναρντ και ο κόσμος δεν πρέπει να το ξεχνάει.

“ Μπορώ να συνεχίσω να παλεύω. Έχουμε την ευκαιρία να γράψουμε ιστορία. Δεν υπάρχουν δικαιολογίες. Παίζουμε μπάσκετ. Έπρεπε να κερδίσουμε στο Game 4” αρκέστηκε να δηλώσει ο – ως συνήθως – λιγομίλητος Λέοναρντ, ο οποίος έχει μπροστά του κάτι λιγότερο από 48 ώρες για να νιώσει καλύτερα, πριν τα βάλει ξανά με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και τους Μπακς. Μία αποστολή που ήταν δύσκολη, μοιάζει πλέον σχεδόν αδύνατη. Ο ίδιος όμως σκοπεύει να παλέψει. “ Έχουμε την ευκαιρία να γράψουμε ιστορία” είπε ξανά. Ξέρει ότι στις πλάτες του στηρίζεται μία ολόκληρη ομάδα. Δεν θέλει να την απογοητεύσει. Η συνέχεια αναμένεται με ενδιαφέρον.

AP Photo/David Zalubowski