Ακόμα και σε μία από τις χειρότερες επιθετικές βραδιές της καριέρας του Τζέιμς Χάρντεν, οι Ρόκετς κατόρθωσαν να φύγουν από το Σολτ Λέικ Σίτι με τη νίκη. Και αυτό δείχνει πόσο καλή είναι η ομάδα του Μάικ Ντ' Αντόνι, η οποία επιβλήθηκε της Γιούτα με 104-101 σε ένα πολύ σκληρό παιχνίδι με συνεχή γκρίνια (εν πολλοίς δικαιολογημένη από την μεριά των φιλοξενούμενων) για τις αποφάσεις των διαιτητών.

Ο Χάρντεν, παλεύοντας όλο το βράδυ απέναντι στην εξαιρετική άμυνα των Ρούμπιο, Ο'Νιλ, έχασε τα πρώτα 15 σουτ που επιχείρησε (με 0/9 τρίποντα), έβαλε το πρώτο 7'33'' πριν από την λήξη και τελείωσε το ματς με 22 πόντους, 3/20 σουτ, 14/16 βολές, 10 ασίστ, 6 κλεψίματα και 4 λάθη. Πέτυχε όμως δύο κρίσιμα καλάθια στα τελευταία δύο λεπτά και είχε παράλληλα μπόλικη βοήθεια από τους συμπαίκτες του, από τον Κρις Πολ (18 πόντοι), μέχρι τον καθοριστικό Πι Τζέι Τάκερ (12 πόντοι, 10 ριμπάουντ).

Στην αντίπερα όχθη, ο Ντόνοβαν Μίτσελ πέτυχε 21 από τους 34 πόντους του στο πρώτο ημίχρονο και έκανε τα αδύνατα δυνατά για να οδηγήσει την Γιούτα στη νίκη. Ωστόσο, ο νεαρός σταρ έχασε 11 συνεχόμενα σουτ μετά το εξαιρετικό ξεκίνημα και παρότι η Γιούτα είχε τον έλεγχο του αγώνα στην μεγαλύτερη διάρκεια, στο τέλος δεν άντεξε, μη βρίσκοντας σταθερές επιθετικές λύσεις πλην του Μίτσελ απέναντι στην εξαιρετική άμυνα του Χιούστον.

Κι όμως, το ξεκίνημα ήταν ιδανικό για την Γιούτα, η οποία προηγήθηκε με 8-0 στο 2ο λεπτό. Το Χιούστον αντέδρασε πάντως πολύ γρήγορα, ισοφάρισε για πρώτη φορά στο 7' (15-15) και στο 13' προσπέρασε και στο σκορ με 30-31. Στη συνέχεια καμία ομάδα δεν μπόρεσε να ξεφύγει με διαφορά μεγαλύτερη από έξι πόντους (62-56 στο 28' και 83-89 στο 41'), σε ένα παιχνίδι που έμοιαζε προορισμένο να κριθεί στο ένα σουτ. Εν τέλει έτσι έγινε. Οι Χάρντεν και Μίτσελ σκόραραν εναλλάξ σε πέντε διαδοχικές επιθέσεις από το 1'30'' πριν από την λήξη μέχρι τα 34'', διαμορφώνοντας το σκορ 99-101 σε εκείνο το σημείο.

Στην επόμενη επίθεση ο Τάκερ μάζεψε το πιο κρίσιμο επιθετικό ριμπάουντ στο ματς μετά το άστοχο σουτ του Χάρντεν και 10,6'' πριν από τη λήξη διαμόρφωσε το σκορ 99-102. Η Γιούτα είχε άλλη μία ευκαιρία μετά το τάιμ άουτ του Κουίν Σνάιντερ, αλλά παρότι ο Μίτσελ βρήκε μάλλον απρόσμενα ελεύθερο τρίποντο έπειτα από ασυνεννοησία δύο παικτών των Ρόκετς, το σουτ που επιχείρησε δεν βρήκε στόχο. Και πλέον δεν υπάρχει επιστροφή για την Τζαζ...

Τα δωδεκάλεπτα: 30-28, 55-50, 76-74, 101-104.

ΓΙΟΥΤΑ ΤΖΑΖ (Σνάιντερ): Κράουντερ 5, Ινγκλς 8 (8 ριμπάουντ, 5 ασίστ), Γκομπέρ 10 (8 ριμπάουντ, 7 τάπες), Ρούμπιο 10 (6 ασίστ, 5 λάθη), Μίτσελ 34 (9/27 σουτ, 12/17 βολές, 6 ριμπάουντ, 5 ασίστ), Φέιβορς 13, Νίανγκ 8 (7 ριμπάουντ), Ο'Νιλ 5, Νέτο, Κόρβερ 8.

ΧΙΟΥΣΤΟΝ ΡΟΚΕΤΣ (Ντ'Αντόνι): Τάκερ 12 (10 ριμπάουντ), Καπέλα 11 (14 ριμπάουντ), Πολ 18 (7/15 σουτ, 3 κλεψίματα), Χάρντεν 22 (3/20 σουτ, 14/16 βολές, 10 ασίστ, 6 κλεψίματα, 4 λάθη), Γκόρντον 12, Φαρίντ 4, Χάουζ 5, Ρίβερς 11, Γκριν 9.

Photo credits: AP Photo/Rick Bowmer