Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος, στην τρίτη του σεζόν στον Ολυμπιακό, οδήγησε τους Πειραιώτες για δεύτερη φορά σε πρόκριση στο Final Four. Μετά από εκείνο στην Μαδρίτη το 2015, οι "ερυθρόλευκοι" θα αγωνιστούν σε εκείνο της Κωνσταντινούπολης, επιστρέφοντας στον τόπο που δοξάστηκαν το 2012, όταν και κατέκτησαν το τρόπαιο. Λίγο μετά το τέλος της αναμέτρησης κόντρα στην Αναντολού Εφές, με τους Πειραιώτες να νικούν με 87-78, κάνοντας το 3-2 στην σειρά, ο προπονητής των πρωταθλητών Ελλάδας παραχώρησε συνέντευξη στο EuroLeague Greece, μιλώντας για την φετινή επιτυχία της ομάδας του, η οποία επέστρεψε πανάξια στην τελική τετράδα της διοργάνωσης.

-Πόσο δύσκολη ήταν η σειρά με την Εφές, αλλά και πόσο ψυχοφθόρο ήταν αυτό το 3-2;

"Ήταν μία ψυχοφθόρα σειρά, υπάρχει μεγάλη κούραση, σωματική και πνευματική. Για τον θεατή είχε ενδιαφέρον, αγωνία, σημειώθηκαν δύο break, αλλά για τους παίκτες και τους προπονητές, όλο αυτό είναι ψυχοφθόρο. Κάναμε κατάθεση ψυχής όλο μας και είμαστε χαρούμενοι που τελικά βγήκαμε εμείς νικητές από αυτές τις μεγάλες μάχες, παίρνοντας την πρόκριση για το Final Four, την οποία και την αφιερώνουμε στην μνήμη της Ιωάννας Αγγελοπούλου. Κάναμε εξαιρετική εμφάνιση στο πρώτο ματς, κάναμε το 1-0, αλλά μετά η Εφές αντέδρασε. Έκανε το break στο ΣΕΦ, χάσαμε ένα ματς για ένα σουτ στο τέλος και μετά στην Κωνσταντινούπολη δεν ήμασταν αυτοί που θέλαμε στο τρίτο ματς. Στο τέταρτο παιχνίδι δεν υπήρχε άλλη ευκαιρία για εμάς.

Έπρεπε πάση-θυσία να νικήσουμε. Παλέψαμε, βγάλαμε σκληράδα, αστείρευτη ενέργεια, λειτουργήσαμε σωστά σε άμυνα και επίθεση, βάλαμε μεγάλα σουτ, δείξαμε χαρακτήρα και πήραμε πίσω το πλεονέκτημα έδρας. Η Εφές στο πέμπτο ματς μας δυσκόλεψε και πάλι. Εμείς είχαμε ένα κακό διάστημα στην δεύτερη περίοδο, το οποίο μας άφησε πίσω στο σκορ, αλλά δείξαμε καλή αντίδραση στην τρίτη περίοδο. Το ξεκίνημα του δεύτερου ημιχρόνου έκανε την διαφορά για εμάς. Βγάλαμε ενέργεια, ήμασταν μαχητικοί, τους πιέσαμε, κάναμε και ένα σερί 8-0 και αρχίσαμε πλέον εμείς να ελέγχουμε τον ρυθμό. Μίλησα με τους παίκτες στο ημίχρονο και τους τόνισα πως πρέπει να παίξουμε περισσότερο επιθετική άμυνα, όπως και έκαναν. "Καθαρίσαμε" την πρόκριση στο τελευταίο δίλεπτο, βάζοντας μεγάλα σουτ, αλλά και παίρνοντας σωστές αποφάσεις στην επίθεση".

-Τελικά, το πιο δύσκολο μήπως ήταν το να κάνετε το 2-2 στην σειρά στην Κωνσταντινούπολη;

"Ναι, σίγουρα. Το πιο δύσκολο ήταν να βρούμε την ηρεμία, την ψυχραιμία, τα ψυχικά αποθέματα, το κουράγιο, το πείσμα, την δύναμη, την θέληση, αλλά και την αντίδραση, ώστε να κάνουμε το 2-2 στην σειρά, παραμένοντας ζωντανοί στο κυνήγι της πρόκρισης. Υπήρξε πίεση, αλλά το διαχειριστήκαμε άψογα στην Τουρκία. Το πιο κρίσιμο σημείο ήταν να κερδίσουμε το τέταρτο ματς της σειράς. Έπρεπε να αλλάξουμε ολόκληρη την ροή, ύστερα από δύο σερί ήττες και τα καταφέραμε. Έπρεπε να αναστρέψουμε το κλίμα, γιατί είχαμε βρεθεί με την πλάτη στον τοίχο.

Η αλήθεια είναι πως σχεδόν όλοι μας είχαν ξεγραμένους μετά το break στο ΣΕΦ και το 2-1 της Εφές, αλλά καταφέραμε και απαντήσαμε, δείχνοντας χαρακτήρα, ενότητα σαν ομάδα και νοοτροπία νικητή και πήραμε την πρόκριση για το Final Four. Για όλα αυτά είμαι περήφανος για τους παίκτες μου. Θέλω να τους δώσω συγχαρητήρια. Έδειξαν τον χαρακτήρα τους, το μέταλλο που έχουν, αλλά και του κουράγιο τους. Αποδείχτηκε πως όταν κάνουμε αυτά που λέμε, είμαστε ικανοί να πετύχουμε πολλά".

-Η εικόνα της ομάδας στο τρίτο ματς της σειράς δεν ήταν καλή. Τι άλλαξε σε εκείνο το διάστημα, μεταξύ τρίτου και τέταρτου παιχνιδιού, και ο Ολυμπιακός ανέβασε και βελτίωσε την εικόνα του σαν ομάδα, σημειώνοντας ακολούθως δύο νίκες; Θα μας πείτε κάποια από τα λόγια, κάποια ατάκα που εμψύχωσε τους παίκτες;

"Ειπώθηκαν πολλές ατάκες (γέλια), είπαμε πολλά πράγματα, είδαμε αρκετά video και δεν μας άρεσε η εικόνα μας, μας ενόχλησε και πεισμώσαμε. Είπαμε πως αδικήσαμε τους εαυτούς μας, ας τους δείξουμε το πόσο καλή ομάδα είναι ο Ολυμπιακός. Έγιναν αρκετά μίτινγκ, κουβεντιάσαμε μεταξύ μας, ήρθαμε ακόμη πιο κοντά σαν ομάδα, ο καθένας κατάλαβε καλύτερα τον ρόλο του και θα έλεγα πως ο ένας παίκτης εμψύχωσε τον άλλον σε εκείνες τις κρίσιμες ώρες. Όλοι εμπέδωσαν και κατάλαβαν την κρισιμότητα της κατάστασης και πεισμωσαμε. Όλα τα παιδιά είχαν "δίψα" για την πρόκριση στο Final Four και είπαμε πως δεν θα πρέπει να χαθεί αυτή η ευκαιρία. Γίναμε περισσότερο "σκληροί", συσπειρωθήκαμε, λειτουργήσαμε ακόμη περισσότερο σαν ομάδα, όντας ενωμένοι και δείξαμε μέσα στο γήπεδο πως θέλαμε εμείς περισσότερο την πρόκριση. Τα συγχαρητήρια αξίζουν στους παίκτες, γιατί εκείνοι εμπέδωσαν τις πληροφορίες που τους δώσαμε και τα πήγαν περίφημα".

-Κόουτς, το οξύμωρο είναι πως ο Ολυμπιακός έφτασε φέτος στο Final Four, όντας σχεδόν η ίδια ομάδα με πέρσι που αποκλειστήκατε στο TOP-16. Οι προσθαφαιρέσεις ήταν ελάχιστες. Τι άλλαξε φέτος και τα καταφέρατε;

"Καταρχάς, πέρσι, σε ένα ιδιαίτερο κρίσιμο σημείο της σεζόν, στο TOP-16, είχαμε συνεχόμενους τραυματισμούς, αλλά και απώλειες παικτών με ιώσεις. Παράλληλα, πέρσι είχαμε 3-4 προσθαφαιρέσεις παικτών κατά την διάρκεια της χρονιάς, με αποτέλεσμα να ταραχθούν οι ισορροπίες, να επηρεαστεί η χημεία μας σαν ομάδα και να μπερδευτούν κάπως οι ρόλοι μέσα στο σύνολο. Όλα αυτά μας επηρέασαν, με αποτέλεσμα να μείνουμε εκτός playoffs.

Φέτος, όμως, μπορεί να χάσαμε τον Χάκετ, μία σημαντική απώλεια για εμάς, αλλά καλύψαμε γρήγορα το κενό του με την προσθήκη του Ουότερς που προσαρμόστηκε γρήγορα και όλοι οι άλλοι παίκτες έμειναν σταθεροί στις θέσεις τους. Φέτος, λοιπόν, αξιοποιήσαμε την χημεία μας σαν ομάδα και κυρίως καταφέραμε και καλύψαμε εκ των έσω, με επιτυχία, τα όποια κενά δημιουργήθηκαν, όπως τώρα, που έχουμε τον Ιωάννη (Παπαπέτρου) στο "3" αντί του Λοτζέσκι. Φέτος πεισμώσαμε να αντιδράσουμε για την κακή περσινή μας σεζόν. Ο καθένας ήταν αποφασισμένος. Είχαμε όλοι υψηλό κίνητρο να επιστρέψουμε στα Final Four και τα καταφέραμε".

-Αυτή η ομάδα που χτίστηκε την σεζόν 2011-2012, θα λάβει μέρος στο 4ο Final Four της τα τελευταία 6 χρόνια, ενώ και εσείς θα δώσετε και πάλι το "παρών" σε Final Four ως κόουτς του Ολυμπιακού, το οποίο θα είναι το δεύτερο σας μέσα σε μία τριετία. Τι σημαίνουν όλα αυτά για εσάς;

"Σημαίνει πως ο Ολυμπιακός έχει ένα πετυχημένο μοντέλο τα τελευταία χρόνια, το οποίο το έχτισε και το έφτιαξε η διοίκηση του, έχοντας όραμα, πίστη και πλάνο. Η συνταγή είναι πετυχημένη και η ομάδα συνεχίζει με συγκεκριμένη φιλοσοφία. Αυτή η ομάδα έχει διάρκεια και συνέπεια στις επιτυχίες στην Ευρώπη, η οποία βασίζεται κυρίως στον ελληνικό κορμό της. Είναι μία ομάδα που έχει αρχές στο παιχνίδι της, είναι οικογένεια, έχει σπουδαίους Έλληνες παίκτες, με ποιότητα, χαρακτήρα και νοοτροπία νικητή, ενώ και οι ξένοι παίκτες που έρχονται στην ομάδα μπαίνουν στο κλίμα και στην νοοτροπία του Ολυμπιακού. Προσωπικά, νιώθω ειλικρινά τυχερός που συνεργάζομαι με τόσους εξαιρετικούς παίκτες. Αν δεν έχεις τέτοιους ικανούς παίκτες δεν μπορείς να πας στο Final Four.

Οι συνεχόμενες επιτυχίες, οι τίτλοι και οι συμμετοχές σε τελικούς, σε Ελλάδα και Ευρώπη, έχουν γεμίσει με πολύτιμες εμπειρίες τους παίκτες μας και η εμπειρία πλέον είναι όπλο μας. Όπως είπα, είδατε πόσο καλά έπαιξε ο Παπαπέτρου στο πέμπτο ματς, δείχνοντας την προσωπικότητα του στα δύσκολα και στα κρίσιμα. Αυτή η ομάδα έχει χτίσει τον δικό της μύθο στην διοργάνωση. Εμένα είναι χαρά και τιμή μου που θα λάβω μέρος με τον Ολυμπιακό σε ένα ακόμη Final Four. Είμαι περήφανος που εργάζομαι σε αυτόν τον σύλλογο, σε αυτή την ομάδα, χαίρομαι που έχω συμβάλει στις επιτυχίες της. Είναι όμορφο το να βλέπεις τον κόπο της δουλειάς σου να φέρνει αποτελέσματα. Είμαι ιδιαίτερα χαρούμενος για την φετινή πρόκριση στο Final Four. Δέίξαμε αντίδραση ύστερα από μία αποτυχημένη σεζόν στην Εuroleague".

-Ο Ολυμπιακός πήρε δίκαια και πανάξια την πρόκριση στο Final Four; Πως κρίνεται την φετινή πορεία του;

"Ναι, πιστεύω πως ο Ολυμπιακός πήρε δίκαια την πρόκριση στο Final Four. Σε βάθος χρόνου δείξαμε την ποιότητα μας και το πόσο καλή ομάδα είμαστε. Είχαμε μία σταθερή πορεία από το ξεκίνημα της σεζόν. Κάναμε πολλές μεγάλες εκτός έδρας νίκες, παίξαμε καλό μπάσκετ, αλλά σαφώς και χάσαμε κάποια ματς που δεν έπρεπε να χάσουμε.

Γενικότερα, πάντως, κάναμε μία εξαιρετική πορεία, βρισκόμασταν συνεχώς στις πρώτες θέσεις, πήραμε το πλεονέκτημα έδρας σχετικά νωρίς και θα ήταν κρίμα να μην το αξιοποιούσαμε, τερματίζοντας στην τρίτη θέση. Στα playoffs δείξαμε χαρακτήρα, μαχητικότητα, αντιδράσαμε με ιδανικό τρόπο όταν βρεθήκαμε με την πλάτη στον τοίχο και πήραμε δίκαια την πρόκριση. Είχαμε μεγαλύτερα και περισσότερα ψυχικά αποθέματα. Σε βάθος χρόνου οι ομάδες παίρνουν αυτό που τους αξίζουν. Η πορεία μας μέχρι στιγμής είναι εξαιρετική, πήγαμε στο Final Four που ήταν ένας μεγάλος στόχος, αλλά η σεζόν δεν έχει τελειώσει. Έχουμε μπροστά μας το Final Four και πλέον μπαίνουν νέοι στόχοι".

-Με τι κίνητρο, αλλά και με τι νοοτροπία θα πάει ο Ολυμπιακός στο Final Four, αντιμετωπίζοντας πρώτα την ΤΣΣΚΑ Μόσχας; Φαντάζομαι πως η ομάδα δεν θα πάει εκεί μόνο για την συμμετοχή...

"Στο Final Four θα πάμε όλοι μας έχοντας μεγάλο κίνητρο και "δίψα" για διάκριση. Θέλουμε να διακριθούμε. Όμως, θα πάμε εκεί σεμνά και ταπεινά. Δεν είμαστε το φαβορί. Θα αντιμετωπίσουμε την ΤΣΣΚΑ στον ημιτελικό και όλοι ξέρουμε το πόσο δύσκολος αντίπαλος είναι, διαθέτοντας και υψηλή ποιότητα στο ρόστερ της, με πρωτοκλασάτους παίκτες. Έχουμε όνειρα και υψηλές φιλοδοξίες και θα όλοι θα θελήσουμε να δώσουμε τον καλύτερο μας εαυτό.

Ο Ολυμπιακός έχει γράψει την δική του ιστορία στην EuroLeague τα τελευταία χρόνια και στα Final Four έχει πάντα υψηλές βλέψεις. Παίκτες και προπονητές, όλοι έχουμε μεγάλο κίνητρο. Τώρα χρειάζεται και απαιτείται ξεκούραση. Όταν πάμε στην Κωνσταντινούπολη, να είστε σίγουροι πως θα κάνουμε κατάθεση ψυχής, δίνοντας τον καλύτερο μας εαυτό, παίζοντας σαν Ολυμπιακός, όπως μας έχετε συνηθίσει να μας βλέπετε να αγωνιζόμαστε σε αυτά τα κρίσιμα παιχνίδια".