Η δεύτερη χρονιά του Νικ Καλάθη στον Παναθηναϊκό Superfoods με την ταμπέλα του "ηγέτη" έχει συνδεθεί με την προσπάθεια του "τριφυλλιού" να επιστρέψει στο Final Four της EuroLeague, την ίδια ώρα που ο 28χρονος πλεϊμέικερ κυνηγά τον τίτλο του MVP στη regular season. Τίποτα από τα δύο δεν είναι εύκολο ή απλό πάντως, κάτι που αντιλαμβάνεται κι ο ίδιος.

Αντίθετα, δείχνει απόλυτα συνειδητοποιημένος και διψασμένος σαν... πρωτάρης προκειμένου να βρεθεί -μαζί με τους συμπαίκτες του- στο Βελιγράδι. Μπορεί στο παλμαρέ του να υπάρχει ήδη ένα τρόπαιο της EuroLeague (αυτό του 2011, στη Βαρκελώνη), αλλά προσεγγίζει τη φετινή σεζόν με "δίψα" που αντιστοιχεί σε rookie της διοργάνωσης.

Κοινώς, θέλει όσο τίποτε άλλο να πάρει ο Παναθηναϊκός Superfoods το εισιτήριο για το Final Four. Να συνδυάσει μια εξαιρετική ατομικά χρονιά με μια ομαδική επιτυχία και να συνδέσει το όνομά του με την επιστροφή του "τριφυλλιού" στο μεγάλο ραντεβού. Όπως παραδέχεται ο ίδιος άλλωστε "τα πέντε χρόνια είναι πολλά, φίλε".

Το Sport24.gr τον συνάντησε στη γιορτή που ετοίμασε για τους θαυμαστές του η Under Amour, στο κατάστημά της στο κέντρο της Αθήνας. Εκεί όπου έγινε... ανάρπαστος. Πέραν των δεκάδων φωτογραφιών και των selfies, υπέγραψε αυτόγραφα και έδωσε σε έναν μεγάλο τυχερό, ένα ζευγάρι από τα "Curry 4" που φοράει κι ο ίδιος. Τα παπούτσια που τον έχουν φέρει σε θέση να διεκδικεί τον τίτλο του πολυτιμότερου παίκτη της EuroLeague.

Μετά από την σχετική "πολιορκία", ρωτήθηκε αν είναι πιο εύκολο τελικά για εκείνον να τρέχει το γήπεδο σε 4.7'' και να βάζει ένα buzzer beater, όπως αυτό με τη Ζάλγκιρις, από το να εξελίσσεται σε... μοντέλο για χάρη μιας φωτογράφισης. Η απάντηση δόθηκε με ένα πλατύ χαμόγελο, για να συνδυαστεί με γέλιο και ένα "πάλι καλά που δεν είμαι όμορφος, για να γίνω μοντέλο".

Φέτος, πολύ περισσότερο από πέρσι, ο Παναθηναϊκός Superfoods είναι η ομάδα του Νικ Καλάθη. Με την άποψη πως ο 28χρονος πλεϊμέικερ αποτελεί το "Α" και το "Ω" των "πρασίνων". Δημιουργεί, σκοράρει, παίζει άμυνα για σεμινάριο, κι αν χρειαστεί βάζει buzzer beater, κάτι στο οποίο δεν μας είχε συνηθίσει στο παρελθόν.

Έχω δίπλα μου φανταστικούς συμπαίκτες

Για να χρησιμοποιήσουμε μια αμερικανική ατάκα, θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως ο franchise player του "τριφυλλιού", το πρόσωπο δηλαδή της ομάδας. Αλήθεια, ο ίδιος νιώθει έτσι; " Νιώθω πολύ καλά, νιώθω σημαντικός για την ομάδα και την πορεία της. Αυτό μπορώ να σου πω. Ξέρεις, δεν σκέφτομαι πολλά, παρά μόνο να προσφέρω όσα περισσότερα γίνεται προκειμένου ο Παναθηναϊκός Superfoods να φτάσει ψηλά, να κατακτήσει τίτλους και να συνεχίσει την πορεία που δημιούργησαν οι προηγούμενοι.

Έχουν περάσει σπουδαίοι ηγέτες από τον σύλλογο, όπως ο Δημήτρης Διαμαντίδης. Θέλω κι εγώ λοιπόν, να συνεισφέρω κάπως σε όλο αυτό, στην ιστορία του Παναθηναϊκού και τους τίτλους. Ξέρεις, παίκτες όπως ο Βασίλης Σπανούλης και ο Χουάν Κάρλος Ναβάρο έγιναν τόσο σπουδαίοι γιατί συνδύασαν την προσωπική τους απόδοση με μεγάλες επιτυχίες για την ομάδα τους. Κάτι αντίστοιχο θέλω να πετύχω κι εγώ. Νιώθω ότι είμαι έτοιμος να οδηγήσω τον Παναθηναϊκό σε πολλές επιτυχίες. Έχω δίπλα μου συμπαίκτες που είναι φανταστικοί και βοηθούν σε όλο αυτό. Το μέλλον θα δείξει βέβαια τι θα συμβεί...", ανέφερε πάνω σε αυτό.

Πώς εξηγεί το γεγονός ότι φέτος είναι πολύ πιο αποτελεσματικός, πολύ πιο σίγουρος στις κινήσεις του μέσα στο παρκέ; " Έχω μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση, αυτό μπορώ να στο πω. Οι περισσότεροι είμαστε δεύτερη χρονιά μαζί, οπότε όλα είναι καλύτερα για όλους. Είμαστε πολύ κοντά ο ένας στον άλλον, νιώθουμε και είμαστε ενωμένοι, παλεύουμε για τον διπλανό μας. Ξέρεις, είναι σημαντικό ότι δεν συναναστρεφόμαστε μόνο την ώρα της προπόνησης. Περνάμε αρκετές ώρες μαζί κι εκτός παρκέ, βγαίνουμε για φαγητό, πηγαίνει ο ένας στο σπίτι του άλλου. Πέρα από συμπαίκτες δηλαδή, είμαστε μια πολύ ωραία παρέα θα έλεγα. Έχουμε ισχυρούς δεσμούς μεταξύ μας, κάτι που βοηθάει για να βγει καλύτερο αποτέλεσμα στο παρκέ. Κι εγώ, προσωπικά νιώθω πιο έτοιμος για να οδηγήσω αυτό το σύνολο στην κορυφή".

Για να οδηγηθεί εν συνεχεία η κουβέντα στις ομαδικές δυνατότητες, στον τρόπο με τον οποίο ο Παναθηναϊκός Superfoods μπορεί να φτάσει μέχρι το τέλος του δρόμου: " Δεν θεωρώ ότι έχουμε προσεγγίσει ακόμη απόλυτα τις δυνατότητες που έχουμε ως ομάδα. Μπορούμε να πάμε ακόμη καλύτερα σε άμυνα και επίθεση", σχολίασε.

Δείγμα της μεγάλης εμπιστοσύνης που έχει στη δύναμη του συνόλου. Αυτού που δείχνει ικανό -περισσότερο από κάθε άλλη φορά την τελευταία πενταετία- να πετύχει τον πολυπόθητο στόχο της πρόκρισης στο Final Four.

Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο "διψασμένοι" είμαστε, είναι πολλά τα πέντε χρόνια εκτός Final Four

Δεν αρκεί βέβαια να παίζεις καλά, θέλει πολλά περισσότερα. Κι ο Νικ Καλάθης το ξέρει πολύ καλά αυτό, δεδομένης της μεγάλης εμπειρίας του. " Για να κατακτήσεις την EuroLeague πρέπει να κάνεις το απόλυτο παιχνίδι, την σωστή στιγμή. Έχει μεγάλη σημασία το timing και η κατάσταση στην οποία παρουσιάζεις την εικόνα που θες ως ομάδα. Πάρε για παράδειγμα τη Φενέρμπαχτσε κι ό,τι έκανε πέρσι. Ξέρεις, είναι ωραίο να παίζεις καλά και να κερδίζεις στη διάρκεια της regular season, αλλά όλες οι ομάδες δουλεύουν με ένα σκοπό: να παίζουν στο 100% τον Απρίλιο και τον Μάιο", ανέφερε.

Αλήθεια, η πενταετής απουσία από το μεγάλο ραντεβού προσθέτει έξτρα βάρος στις πλάτες των παικτών του Παναθηναϊκού Superfoods; Δεδομένης της μεγάλης δίψας του κόσμου να δει την αγαπημένη του ομάδα να διεκδικεί το έβδομο ευρωπαϊκό τρόπαιο της ιστορίας της. Ο ηγέτης του "τριφυλλιού" παραδέχθηκε πως " δεν θα έλεγα για περισσότερη πίεση, όσο για κίνητρο. Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο "διψασμένοι" είμαστε, πόσο το θέλουμε όλοι μας να πάμε στο Final Four. Ο Παναθηναϊκός απουσιάζει πέντε χρόνια, είναι πολύ μεγάλο το διάστημα για έναν τέτοιο σύλλογο. Πάρε για παράδειγμα τον Τζέιμς Γκιστ, δες πόσο παλεύει και πόσο γυαλίζουν τα μάτια του σε κάθε παιχνίδι και θα καταλάβεις τι πάθος υπάρχει εντός της ομάδας για να επιτευχθεί ο στόχος. Λένε την αλήθεια. Όλοι όσοι είμαστε στην ομάδα, έχουμε ως μεγάλο στόχο να κάνουμε το κάτι παραπάνω και να βρισκόμαστε στο Βελιγράδι".

Γιατί στάθηκε συγκεκριμένα στον Τζέιμς Γκιστ; " Είναι ένας από τους ηγέτες μας". Τόσο απλά. Παρεμπιπτόντως, μιλάμε για έναν παίκτη που εδώ και καιρό συγκρίνεται με τον Μάικ Μπατίστ. Αφενός λόγω... παλαιότητας στο "πράσινο" ρόστερ, αφετέρου λόγω θέσης και επιρροής στο παιχνίδι του Παναθηναϊκού Superfoods.

Ποια η άποψη του Νικ Καλάθη για τη σύγκριση, δεδομένου ότι έχει συνυπάρξει με αμφότερους; " Ναι, θα έλεγα ότι συμφωνώ. Ξέρεις γιατί; Μην κοιτάς μόνο τι προσφέρει στο γήπεδο, υπάρχουν πολλά ακόμη που κάνει για την ομάδα κι εκτός παρκέ. Αυτά που δεν βλέπει ο πολύς κόσμος. Αυτά που αντιλαμβάνονται όσοι είναι μέλη του Παναθηναϊκού. Δεν είναι ένας απλός παίκτης. Για εκείνον, το να βρεθεί στο Final Four είναι κάτι μεγάλο. Για όλους μας. Είναι ο μεγάλος μας στόχος. Από τον πρώτο μέχρι τον τελευταίο", σχολίασε.

Θα στηρίξουμε τον Γιαννακόπουλο με κάθε τρόπο

Από εκεί, πήρε αφορμή να μιλήσει για το "δέσιμο" που υπάρχει εντός του Παναθηναϊκού Superfoods. Δεσμοί που αφορούν όλα τα μέλη της ομάδας, από το πρώτο μέχρι το τελευταίο. Η αγωνιστική πυραμίδα των "πρασίνων" κορυφώνεται στον Δημήτρη Γιαννακόπουλο, ο οποίος είδε τους παίκτες της ομάδας να του συμπαραστέκονται με έναν ιδιαίτερο τρόπο στο εντός έδρας παιχνίδι απέναντι στην Μπασκόνια.

Τότε που η αρχική πεντάδα του "τριφυλλιού" προτίμησε να μείνει στον πάγκο αντί να βρεθεί στο κέντρο του γηπέδου, κατά το τελετουργικό της EuroLeague. Μία κίνηση που αποτέλεσε τη δική τους αντίδραση στην τιμωρία αποκλεισμού που επιβλήθηκε στον διοικητικό ηγέτη του συλλόγου από τη Διοργανώτρια Αρχή.

Γιατί επέλεξαν αυτόν τον τρόπο διαμαρτυρίας; " Ο σύλλογος είναι μια οικογένεια. Χωρίς να κοιτάμε πρόσωπα, ο ένας στηρίζει τον άλλον. Αν ο Δημήτρης (Γιαννακόπουλος) έχει κάποιο πρόβλημα, το κάνει και δικό μας. Θα τον στηρίξουμε με κάθε πιθανό τρόπο. Ξέρουμε ότι μας υποστηρίζει και είναι "εκεί" για εμάς, είτε βρίσκεται στο γήπεδο για τα παιχνίδια, είτε όχι. Δεν υπάρχει μόνο η φυσική παρουσία, αλλά και η ηθική που παίζει μεγάλο ρόλο σε μια ομάδα", επεσήμανε ο φύσει και θέση ηγέτης του Παναθηναϊκού Superfoods.

Έχει σκεφτεί καθόλου το σενάριο της κατάκτησης του τίτλου στο Βελιγράδι, δίχως τη φυσική παρουσία του Δημήτρη Γιαννακόπουλου στις εξέδρες της Kombank Arena; " Δεν ξέρω, είναι πολύ μακρινό αυτό που λες. Μακάρι να είμαστε καλά και να βρεθούμε στο Final Four. Όταν τα καταφέρουμε, θα κοιτάξουμε τα πάντα", απάντησε με πάσα ειλικρίνεια.

Πριν ερωτηθεί για τη χρήση του "όταν"αντί του "αν". Του ξέφυγε ή... ; " Ναι, εγώ λέω "όταν". Δεν μου αρέσει να χρησιμοποιώ το "αν" σε αυτή την περίπτωση. Έχω πολύ μεγάλη πίστη σε αυτή την ομάδα. Όταν λοιπόν τα καταφέρουμε, τότε θα ξαναδούμε τα δεδομένα γι αυτό το θέμα", είπε πριν απαντήσει σε μια ερώτηση που ενδεχομένως να έχει ήδη βαρεθεί να του γίνεται από τους δημοσιογράφους.

Αν υπάρχει εξέλιξη με το θέμα του συμβολαίου του, το οποίο ολοκληρώνεται το καλοκαίρι. Αν έχει αποφασίσει για το μέλλον του.

Η "ΣΥΜΦΩΝΙΑ" ΜΕ ΤΟΝ ΣΙΝΓΚΛΕΤΟΝ

Η διατύπωση της ερώτησης ήταν βέβαια λίγο διαφορετική από το συνηθισμένο. Έγινε με αναφορά στον Κρις Σίνγκλετον, ο οποίος στην προ τριμήνου συνέντευξη που είχε δώσει στο Σπίτι της 24MEDIA είχε εξηγήσει πως για να αποφασίσει να ανανεώσει το δικό του συμβόλαιο με το "τριφύλλι", θα παίξει ρόλο αν το ίδιο θα συμβεί με τους Νικ Καλάθη και Κέι Σι Ρίβερς.

" Θα παίξει ρόλο, σίγουρα κι αυτό, δηλαδή πόσα από τα παιδιά θα συνεχίσουν", σχολίασε σε πρώτο χρόνο ο Νικ Καλάθης, πριν προσθέσει πως " πρέπει να δούμε πρώτα τι θα κάνει η ομάδα φέτος και τι σκέφτεται για τα επόμενα χρόνια, πως θα αποφασίσει να "χτίσει" το μέλλον της. Για μένα βέβαια, θα πω ότι μεγαλύτερη σημασία δεν έχει τι θα γίνει μετά το καλοκαίρι, αλλά τι θα γίνει ως τότε. Μεγάλος μου στόχος είναι να οδηγήσω τον Παναθηναϊκό Superfoods στο Final Four, να είμαστε στο Βελιγράδι. Αυτό με απασχολεί πρωτίστως, όχι τι θα γίνει του χρόνου. Αν καταφέρουμε να πάμε στο Final Four, να πάρουμε νίκες μέχρι το τέλος της σεζόν, τότε νομίζω πως το ένα θα φέρει το άλλο".

Κι όλα αυτά, με τον αδερφό του, Πατ, σε ρόλο... ατζέντη πλέον. Ο άλλοτε "πράσινος" αποφάσισε να βάλει τέλος στην καριέρα του πριν από μερικούς μήνες, για να ακολουθήσει ένα διαφορετικό μονοπάτι. " Του έχω απόλυτη εμπιστοσύνη", κατέληξε ο Νικ Καλάθης. Για να βγάλει ακόμη περισσότερες selfies αμέσως μετά...