Ο δρόμος για τον Εσάμ Ελ-Χανταρί δεν ήταν στρωμένος με ροδοπέταλα, αλλά με αγκάθια. Το σενάριο που του "έγραψε" η ζωή θα το ζήλευαν πολλοί. Δεν είναι, ωστόσο, βέβαιο ότι θα άντεχαν πολλοί να βαδίσουν αυτό το δρόμο μέχρι το τέλος του.

Διεθνής από το 1996, μπορεί να κατέκτησε τέσσερα Κύπελλα Εθνών Αφρικής με την εθνική Αιγύπτου, αλλά δεν είχε καταφέρει να προκριθεί σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Οι απογοητεύσεις για τους "Φαραώ", διαδοχικές. Για τον Εσάμ, επίσης. Να που, όμως, ήρθε ο Σαλάχ κι έδωσε στον Ελ-Χανταρί την ευκαιρία να αγωνιστεί σε Μουντιάλ στα 45 του έτη!

Ασφαλώς πρόκειται για ρεκόρ. Κάτοχος είναι ο Κολομβιανός, Φαρίντ Μοντραγκόν, ο οποίος σε ηλικία 43 ετών αγωνίστηκε στην αναμέτρηση με την Ιαπωνία στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Βραζιλίας πριν από τέσσερα χρόνια (2014).

Είδηση είναι ότι ο Αφρικανός γκολκίπερ, γεννημένος στις 15 Ιανουαρίου 1973, συνεχίζει κι αγωνίζεται μέχρι κι αυτή την ηλικία. Βρίσκεται στη Σαουδική Αραβία, αγωνιζόμενος με την Αλ-Τααβούν. Στην Ευρώπη έπαιξε μία μόνο σεζόν. Στην Ελβετία, φορώντας τη φανέλα της Σιόν.

Όλη η υπόλοιπη καριέρα του τον βρήκε εντός των συνόρων της πατρίδας του εκτός από τη θητεία του στην Αλ-Μερέιχ του Σουδάν. Ισμαΐλι, Ζάμαλεκ, Γουάντι Ντέγκλα, Αλ Αχλί κι Αλ-Ιτιχάντ Αλεξάνδρειας.

Το Sport24.gr τον συνάντησε στη Ζυρίχη μετά το φιλικό της Αιγύπτου με την Πορτογαλία. Η πρώτη ερώτηση στον Εσάμ δεν θα μπορούσε παρά να είναι για τη συμμετοχή του στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας. Πώς νιώθει για το "θαύμα" στη "δύση" της καριέρας του, πώς για το ρεκόρ που θα καταγράψει και θα κατέχει πλέον ο ίδιος;

"Το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν το μεγαλύτερο όνειρο της καριέρας μου. Ποτέ δεν σταμάτησα να ονειρεύομαι, ποτέ δεν τα παράτησα και να που τώρα το όνειρο έγινε πραγματικότητα.

Είμαι χαρούμενος που πήγα επιτέλους σε ένα Μουντιάλ. Αλλά, το να τελειώνεις την καριέρα σου με ένα ρεκόρ, δεν είναι κακό!"

Άλλοι στην ηλικία του έχουν γίνει προπονητές, τεχνικοί διευθυντές ή δεν έχουν καμία σχέση με το ποδόσφαιρο αφότου έχουν αποσυρθεί από τη δράση. Ο Ελ-Χανταρί μέχρι πότε θα παίζει; Παρά τα 45 του έτη, είναι το πρώτο Μουντιάλ που θα πάει. Τού προκαλεί λίγο άγχος αυτό;

"Δεν ξέρω πότε θα σταματήσω. Ειλικρινά, το μόνο που σκέφτομαι τώρα είναι να τελειώσει η σεζόν στη Σαουδική Αραβία και μετά να πάω στην εθνική για προετοιμασία.

Παραδέχομαι ότι έχω λίγο άγχος, γιατί θα είναι η πρώτη μου διοργάνωση. Αλλά, πιστεύω ότι λόγω της ηλικίας θα μπορώ να διαχειριστώ αυτό το άγχος (γέλια)".

Οι "Φαραώ" επέστρεψαν σε Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά μετά το 1990. Κι επέστρεψαν δια ποδός Μοχάμεντ Σαλάχ. Το εύστοχο πέναλτι του επιθετικού της Λίβερπουλ στο ματς με το Κονγκό έστειλε την εθνική Αιγύπτου για τρίτη φορά στην ιστορία της σε τελική φάση Μουντιάλ. Πώς θυμάται ο Εσάμ εκείνη τη στιγμή και τι έχει να πει για τον "Μο";

"Όταν ο Μοχάμεντ έβαλε το γκολ και προκριθήκαμε ένιωσα ότι είχα πεθάνει και επανήλθα στη ζωή. Αναστήθηκα. Προσευχήθηκα κι ευχαρίστησα τον Αλάχ. Αλλά και το παιδί μας, τον Σαλάχ.

Ο Μοχάμεντ θεωρώ ότι είναι στο ίδιο επίπεδο με τους Κριστιάνο, Μέσι και Νεϊμάρ. Προσωπική μου άποψη είναι ότι στο μέλλον θα τους ξεπεράσει".

Στα γήπεδα της Ρωσίας με την εθνική Αιγύπτου θα παρουσιαστούν και δύο δικά μας παιδιά. Ο Έλληνας γυμναστής και συνεργάτης του Έκτορ Ραούλ Κούπερ, Αντώνης Σαριόγλου, κι ο μεσοεπιθετικός του Ατρόμητου ως δανεικός από τον ΠΑΟΚ, Αμρ Ουάρντα. Ο Ελ Χανταρί μιλά στο Sport24.gr για τη συνεργασία του με αμφότερους.

"Είναι η καλύτερη χρονιά του Αμρ. Αλλά, πιστεύω ότι έχει πολλά να κάνει ακόμη. Εάν δουλέψει σκληρά και το έχει ως στόχο σφηνωμένο στο μυαλό του να πάει σε μεγάλη ομάδα, θα τα καταφέρει.

Με τον Αντώνη έχουμε εξαιρετική συνεργασία. Είναι ευγενικό παιδί. Μας μεταχειρίζεται όλους σαν οικογένεια. Πέρα από το επαγγελματικό κομμάτι και σε προσωπικό επίπεδο η συνεργασία είναι πολύ καλή".

Ο Έκτορ Ραούλ Κούπερ μπορεί να έχει γευτεί πολλές απογοητεύσεις σε τελικούς στην καριέρα του. Αλλά, ουδείς αμφιβάλλει, ότι ο "καμπεσόν" είναι μεγάλος προπονητής.

Ο 45χρονος τερματοφύλακας του Αργεντινού παραδέχεται ότι μιλά περισσότερο από κάθε άλλον διεθνή συμπατριώτη συμπαίκτη του με τον ομοσπονδιακό του τεχνικό.

"Συζητάμε πολύ με τον Κούπερ. Είμαι ο αρχηγός της ομάδας και είναι φυσιολογικό. Νομίζω ότι μιλά μαζί μου περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον παίκτη. Ακούει τη γνώμη μου, τη ζητά μερικές φορές. Είναι και φυσιολογικό λόγω της ηλικίας μου".

Είδε από κοντά και την Εθνική Ελλάδας στο φιλικό στο "Letzigrund Stadion" της Ζυρίχης. Ποια η γνώμη του για το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα; Ποιος Έλληνας τον εντυπωσίασε;

"Η Εθνική Ελλάδας είναι μια ομάδα που μοιάζει σαν τη δική μας. Αυτό, τουλάχιστον, διαπίστωσα από το μεταξύ μας ματς. Αυτός που με εντυπωσίασε με τις κινήσεις του στον αγωνιστικό χώρο είναι ο επιθετικός της Μαρσέιγ. Ο Μήτρογλου".