Ήταν 31 Μαρτίου 1993 όταν η Εθνική ομάδα με τον Αλκέτα Παναγούλια στον πάγκο έδινε έναν κομβικό αγώνα με την Ουγγαρία στο "Nepstadion" της Βουδαπέστης για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 1994. Η πορεία ως τότε ήταν εξαιρετική και χρειαζόταν το τρίποντο για να βγουν οι Μαγυάροι εκτός κόλπου πρόκρισης και να γίνει ένα άλμα για το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα.

Όλα πήγαν πρίμα για την ελληνική ομάδα και χάρη σε ένα πέναλτι του Στράτου Αποστολάκη στο 70ο λεπτό, το οποίο καταλόγισε ο Γερμανός ρέφερι, Χέλμουτ Κρουγκ, πανηγύρισε μια τεράστια νίκη που εν πολλοίς την έστειλε στο μεγάλο ραντεβού στα γήπεδα των Ηνωμένων Πολιτειών.

Τώρα, 22 χρόνια μετά, πάλι τέλη Μαρτίου η Εθνική παίζει την ύπαρξη της απέναντι στους Ούγγρους που βρίσκονται στο +6 και βολεύονται ακόμα και με την ισοπαλία. Για την ομάδα του Σέρχιο Μαρκαριάν υπάρχει μονάχα η νίκη στο μυαλό και εκείνο το ματς του 1993 αποτελεί... οδηγό.

Ο σκόρερ εκείνου του αξέχαστου αγώνα, μίλησε στο Sport24.gr και επανέφερε μνήμες. Ο Στράτος Αποστολάκης, αναφέρθηκε στο πέναλτι που ο ίδιος πήρε πάνω του, στο τι σκεφτόταν εκείνη την στιγμή, στο... παρασκήνιο της εκτέλεσης, ενώ αναφέρθηκε και στην κυριακάτικη μάχη του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος.

Όταν του ζητήθηκε να θυμηθεί εκείνο το ματς, απάντησε πως "ήταν πολύ σημαντικό παιχνίδι για μας, καθώς προερχόμασταν και από ένα άσχημο 3-0 από την Ουγγαρία το 1987, όταν παλεύαμε να περάσουμε στα τελικά του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος. Ήμουν και εγώ σε εκείνο το ματς, θέλαμε να πάρουμε ρεβάνς για την ήττα, αλλά πάνω απ' όλα θέλαμε να νικήσουμε για να πάμε στο Μουντιάλ".

Ερωτηθείς για τους Ούγγρους και την δυναμική τους, είπε ότι "δεν ήταν όπως η παλιά Ουγγαρία, αλλά μια ομάδα που προσπαθούσε να θυμίσει εκείνα τα χρόνια και να αποκτήσει την παλιά της αίγλη. Εμείς παίξαμε αμυντικά, συντηρητικά, ήρθε η φάση του πέναλτι και πήραμε το ματς".

Για το τι σκεφτόταν όταν πήγαινε να εκτελέσει το κρίσιμο πέναλτι, εκμυστηρεύτηκε στο Sport24.gr: "Σίγουρα, υπήρχε μεγάλος φόβος, αλλά εκείνη τη στιγμή δεν σκέφτεσαι τις συνέπειες. Περνούσε από το μυαλό μου μόνο το πως θα μπει η μπάλα στα δίχτυα για να πάρουμε ένα σημαντικό προβάδισμα. Μας έκανε και η ισοπαλία τότε.

Εγώ ένιωθα καλά αγωνιστικά, πίστευα στον εαυτό μου και γι' αυτό ανέλαβα να εκτελέσω το πέναλτι. Υπήρχε μια στιγμιαία αδράνεια και δεν ήθελα να ζητηθεί από τον πάγκο να το εκτελέσει κάποιος που ίσως δεν ένιωθε πολύ σίγουρα, εν αντιθέσει με εμένα που αισθανόμουν πολύ καλά".

Για το αν υπάρχει σύγκριση των δυο παιχνιδιών και για το κλίμα στο γήπεδο, ο Στράτος Αποστολάκης απάντησε: "Έχει ομοιότητες εκείνος ο αγώνας με τον τωρινό. Η Ουγγαρία πίστευε ότι ήταν μέσα στην πρόκριση όπως και τώρα. Υπάρχουν πολλά κοινά σημεία.

Όσο για τον κόσμο, υπήρχε και τότε πολύς κόσμος στο γήπεδο, αλλά οι διεθνείς μας έχουν παίξει σε μεγάλα παιχνίδια και σε γεμάτα γήπεδα και μπορούν να ανταπεξέλθουν".

Τέλος, για το αν πιστεύει ότι η Εθνική μπορεί να νικήσει την Κυριακή (29/3), απάντησε στο Sport24.gr: "Πιστεύω στη νίκη, ναι. Πρέπει όμως να το πιστέψουν οι ίδιοι οι πρωταγωνιστές. Να αποδείξουν ότι δεν είναι η πραγματική τους εικόνα αυτή που έδειξαν στα πρώτα τέσσερα παιχνίδια".

Η "άλωση" της Βουδαπέστης

Η 11άδα της Εθνικής: Μήνου, Αποστολάκης, Καλιτζάκης, Μανωλάς, Κολιτσιδάκης, Νιόπλιας, Μητρόπουλος, Τσαλουχίδης, Τσιαντάκης, Μαραγκός (63' Αντωνίου), Μαχλάς (82' Φραντζέσκος).