Το 2004 θα μείνει για πάντα χαραγμένο στη μνήμη των Ελλήνων φιλάθλων. Δίχως αμφιβολία η κορυφαία στιγμή της Εθνική Ελλάδας ήταν η κατάκτηση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Ποδοσφαίρου στην Πορτογαλία.

Οι δηλώσεις των διεθνών μας κατά την αναχώρηση στις 28 Μαϊου 2004 ήταν συγκρατημένες. Ελάχιστοι πίστευαν ότι οι παίκτες του Ότο Ρεχάγκελ, θα μπορούσαν να πετύχουν κάτι σημαντικό.

Οι πιο αισιόδοξοι έκαναν λόγο για πρόκριση στην επόμενη φάση, οι πιο συγκρατημένοι για μια απλή παρουσία και οι απαισιόδοξοι έφερναν στις μνήμες τους μουντιαλικές στιγμές του 1994, όταν η Εθνική διασύρθηκε στα γήπεδα των ΗΠΑ.

Το καλό είχε ξεκινήσει το 2003 όταν ο Στέλιος Γιαννακόπουλος "πάγωσε" τους Ισπανούς, καθώς με δικό του γκολ άνοιξε τον δρόμο προς την πρόκριση. Οι συνεχόμενες νίκες με αποκορύφωμα αυτή επί της Ιρλανδίας στη Λεωφόρο Αλεξάνδρας με 1-0 μας εξασφάλισαν την πρόκριση.

Η φιλική ήττα με 4-0 από την Ολλανδία κατά την προετοιμασία αφύπνισε τους παίκτες. Το ρεκόρ των 15 αγώνων χωρίς ήττα είχε ήδη διακοπή.

Οι διεθνείς αισθάνονταν ότι έπρεπε να δικαιολογήσουν την παρουσία τους εκεί και να εκπροσωπήσουν την Ελλάδα με τον καλύτερο τρόπο.

Στις 6 Ιουνίου ταξίδεψαν από την Ελβετία όπου πραγματοποίησαν την προετοιμασία τους για το Οπόρτο. Η φημισμένη πόλη για τα κρασιά της φόρεσε τα γιορτινά της και οι διοργανωτές Πορτογάλοι έκαναν λόγο για εύκολη επικράτηση του Κριστιάνο Ρονάλντο και της παρέας του.

Εκατομμύρια ζευγάρια μάτια σε όλο τον κόσμο είδαν για πρώτη φορά μέχρι -εκείνη τη στιγμή- την οικοδέσποινα ενός EURO να χάνει μέσα στο σπίτι της.

Η Εθνική έκανε το... τέλειο παιχνίδι και να υποχρεώνει τους Ίβηρες να παραδεχτούν μετά το τέλος του ματς πως έχασαν δικαιότατα στην πρεμιέρα. Οι Πορτογάλοι δεν ήταν μόνο φαβορί για τη νίκη αλλά και για να κατακτήσουν το τρόπαιο.

Ο Γιώργος Καραγκούνης άνοιξε το δρόμος προς τη νίκη, νικώντας με δεξί ευθύβολο σουτ έξω από την περιοχή τον Ρικάρντο, ενώ οι Έλληνες άρχισαν να πιστεύουν σιγά σιγά πως αυτή η ομάδα ήταν ικανή για πολλές "ζημιές" στη διοργάνωση όταν έγινε το 2-0, με την εύστοχη εκτέλεση πέναλτι του Μπασινά (σε πέναλτι που είχε κερδίσει ο Σεϊταρίδης από τον Κριστιάνο Ρονάλντο στην ολοκλήρωση μίας υποδειγματικής κόντρας).

Ο πιτσιρικάς τότε Κριστιάνο Ρονάλντο πέτυχε το γκολ της... παρηγοριάς στο δεύτερο λεπτό των καθυστερήσεων, με το τελευταίο σφύριγμα του Πιερλουίτζι Κολίνα να βρίσκει τον Θοδωρή Ζαγοράκη να αποφεύγει με ωραία ενέργεια δύο Πορτογάλους στο χώρο της μεσαίας γραμμής.

Οι Έλληνες φίλαθλοι αγκαλιασμένοι όλοι πανηγύρισαν τη νίκη. Η πρώτη νίκη σε τελική φάση EURO και στις δηλώσεις τους οι παίκτες άρχισαν να κάνουν λόγο για πρόκριση στην επόμενη φάση.

Ο Ότο Ρεχάγκελ ζητούσε από τους Έλληνες να βγουν στους δρόμους με ελληνικές σημαίες και να πανηγυρίσουν τη νίκη. Τα διεθνή ΜΜΕ ανέφεραν ότι είχε δημιουργηθεί μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στον θεσμό.

Όλοι είχαν καταλάβει ότι δεν μπορούσαν να ξεμπλέξουν εύκολα με την Ελλάδα του Ρεχάγκελ. Το ταξίδι προς το όνειρο είχε ξεκινήσει!

Σάββατο 12 Ιουνίου 2004 Πόρτο (Ντραγκάο)

Πορτογαλία - Ελλάδα 1-2

(6΄ Καραγκούνης, 51΄ Μπασινάς πεν., 90’+ Ρονάλντο)

Πορτογαλία (Λουίς Φελίπε Σκολάρι): Ρικάρντο, Αντράντε , Κόουτο, Φερέιρα, Ρούι Ζόρζε, Κοστίνια (65΄ Νούνο Γκόμεζ), Μανίς, Ρούι Κόστα (46΄ Ρονάλντο), Φίγκο, Σιμάο (46΄Ντέκο), Παουλέτα.

Ελλάδα (Οτο Ρεχάγκελ): Νικοπολίδης, Σεϊταρίδης, Δέλλας, Μπασινάς, Ζαγοράκης, Γιαννακόπουλος (67΄ Νικολαϊδης), Χαριστέας (74΄ Λάκης), Φύσσας, Βρύζας, Καψής, Καραγκούνης (46΄ Κατσουράνης).

Διαιτητής: Πιερλουΐτζι Κολίνα (Ιταλία)