Το φαβορί του ζευγαριού των ημιτελικών του Ευρωπαϊκού Λιγκ κοίταξε στα μάτια η Εθνική βόλεϊ Γυναικών, η οποία όμως γνώρισε την ήττα από το Αζερμπαϊτζάν με 3-1 σετ (25-23, 25-21, 23-25, 25-19) στο πρώτο μεταξύ τους παιχνίδι στο "AYS Sport Hall" του Μπακού.

Η τυπικά γηπεδούχος Ελλάδα έβαλε δύσκολα στην ομάδα του Φάιγκ Γκαράγιεφ και θα μπορούσε να έχει αποσπάσει τουλάχιστον άλλο ένα σετ, πέρα από το τρίτο που πήρε, αφού στο πρώτο βρέθηκε μπροστά 20-13.

Οι Ελληνίδες διεθνείς πάλευαν κάθε πόντο και αν δεν υπήρχαν κάποια νεκρά διαστήματα, απόρροια των προβλημάτων στην υποδοχή, ενδεχομένως να έμπαινε με καλύτερες προϋποθέσεις στον δεύτερο ημιτελικό της διοργάνωσης, που θα διεξαχθεί αύριο Κυριακή (26/6) και πάλι στο Μπακού (17:00, ΕΡΤ3). Μετά τον αγώνα του Σαββάτου (25/6), η Ελλάδα πλέον χρειάζεται καθαρή νίκη (3-0, 3-1) για να διεκδικήσει την πρόκριση στο χρυσό σετ.

Η εκπληκτική από την τελική γραμμή Κούλαν πήρε τους 10 από τους 19 άσους των Αζέρων, με εκείνους στο πρώτο σετ να «πληγώνουν» περισσότερο την Εθνική, η οποία, πάντως, με την ομαδικότητα και το πείσμα της υποχρέωσε τον κόουτς των αντιπάλων να βάλει νωρίς-νωρίς, στο 12-8 του πρώτου σετ, το μεγάλο αστέρι της ομάδας του, Ραχίμοβα, που δεν ήταν στο αρχικό σχήμα.

Η ελληνική ομάδα απέκτησε τη μέγιστη χημεία της στο τρίτο σετ, που κατέκτησε, με τη Μερτέκη ακραία μαζί με τη Βασιλαντωνάκη, ενώ καλά απέδωσε το μπλοκ, όπου η Εθνική υπερτέρησε των Αζέρων (11-8) και έσπασε αρκετές μπάλες για δεύτερες ευκαιρίες στην επίθεση, με εκτελέστρια κυρίως την Κιόση. Μερίδιο της θετικής εμφάνισης αναλογεί και στο σερβίς, αφού όποτε πίεζαν οι Ελληνίδες, έβαζαν δύσκολα στις Αζέρες και έτρεχαν σερί.

Δύο όψεις είχε το νόμισμα στο πρώτο σετ, με την Ελλάδα να προηγείται στο μεγαλύτερο μέρος του και στο τέλος να το χάνει. Η τακτική με σερβίς πάνω στην Μπαϊράμοβα έφερε την Εθνική μπροστά 4-1 και ξανά 11-6 (παρότι οι Αζέρες είχαν μειώσει σε 7-6) με δύο διαδοχικούς άσους της Κιόση. Η ελληνική ομάδα είχε τις λύσεις όποτε το Αζερμπαϊτζάν πλησίαζε και εκτόξευσε τη διαφορά στο +7, 20-13, αξιοποιώντας και το μπλοκ της, αλλά και τα λάθη των Αζέρων. Ωστόσο η συνέχεια ανήκε στην ομάδα του Αζερμπαϊτζάν, που «απάντησε» με δικά της καλά σερβίς για να ανατρέψει πλήρως την κατάσταση σημειώνοντας επιμέρους σκορ 2-11…

Αρχικά με την Χαμπίμποβα, που βοήθησε να γίνει το 21-14, 21-18 και στη συνέχεια την Εθνική "αποτελείωσε" η Κούλαν. Η διεθνής ακραία πήγε στο σερβίς στο 22-19 και έφυγε στο 22-24, αφού είχε πετύχει τρεις διαδοχικούς άσους. Η Κιόση γλίτωσε την Εθνική από το πρώτο σετ μπολ, όμως η Μπαϊράμοβα έκανε το 0-1.

Μεγάλη ζημιά έκανε και στο δεύτερο σετ η Κούλαν, αφού πήγε στην τελική γραμμή στο 8-11 και με τέσσερις άσους (οι τρεις συνεχόμενοι), συνέβαλε στο να εκτοξευθεί η διαφορά στο 8-16. Η «γαλανόλευκη» δεν τα παράτησε και ροκάνισε τη διαφορά, βρίσκοντας ισορροπία με τη Μερτέκη ακραία αντί της Γενιτσαρίδη. Ωστόσο η αντεπίθεση της Εθνικής, που ξεκίνησε με τα σερβίς της Βασιλαντωνάκη και συνεχίστηκε με εκείνα της Γιώτα, δεν είχε διάρκεια. Δύο σερβίς στο φιλέ, στο 18-20 και στο 19-21 άφησαν την προσπάθεια ημιτελή, όμως αποτέλεσαν παρακαταθήκη για το τρίτο σετ.

Κρατώντας τη Μερτέκη στο σχήμα, η Εθνική βρήκε ρυθμό, αν και πάλι βρέθηκε να κυνηγάει το σκορ. Το 7-12 και 10-15 έγινε 18-17 με άσο της Μερτέκη και 20-18 με άουτ επίθεση της Ραχίμοβα. Η Εθνική άντεξε στην πίεση όταν οι Αζέρες πήραν και πάλι κεφάλι, 20-21, και με καθαρό μυαλό έφτασαν πρώτες στο σετ μπολ, 24-23 δια χειρός Κιόση, για να γίνει το 2-1 με μπλοκ της Γιώτα στην Μπαϊράμοβα.

Ο,τι έκαναν στο τρίτο, προσπάθησαν να κάνουν και στο τέταρτο σετ οι Ελληνίδες, αφού και πάλι "γύρισαν" από 4-8 και προσπέρασαν 10-8, με μπλοκ της Λαμπρούση και τη Μερτέκη να σερβίρει αποτελεσματικά, όμως αυτή τη φορά δεν άντεξαν στην πίεση. Το Αζερμπαϊτζάν ανέλαβε και πάλι ρόλο οδηγού (13-17) και παρότι η Ελλάδα πλησίασε στον πόντο (16-17), δεν κατάφερε να ολοκληρώσει άλλη μία ανατροπή ώστε να στείλει τον ημιτελικό σε πέμπτο σετ.

Τα σετ: 23-25, 21-25, 25-23, 19-25

Ελλάδα (Καλμαζίδης): Βασιλαντωνάκη 10 (5/18 επ., 3 άσοι, 2 μπλοκ, 24% υπ. - 16% άριστες), Παπαφωτίου 4 (3/5 επ., 1 άσο), Κιόση 18 (16/30 επ., 2 άσοι), Λαμπρούση 7 (4/9 επ., 1 άσο, 2 μπλοκ), Γιώτα 9 (1/6 επ., 3 άσοι, 6 μπλοκ), Γενιτσαρίδη 1 (1/5 επ., 38% υπ. - 25% άριστες), Αρτακιανού -λ. (35% υπ. - 15% άριστες) / Μερτέκη 9 (5/15 επ., 2 άσοι, 2 μπλοκ), Εμμανουηλίδου, Ιακωβίδου

Αζερμπαϊτζάν (Γκαράγιεφ): Πόζνιακ 8 (6/12 επ., 2 μπλοκ), Μπαϊράμοβα 11 (10/23 επ., 1 άσο, 29% υπ. - 16% άριστες), Κούλαν 21 (9/19 επ., 10 άσοι, 2 μπλοκ), Ζίντκοβα 2 (2/5 ε.), Καρίμοβα 1 (1 μπλοκ), Χαμπίμποβα 4 (1/2 επ., 2 άσοι, 1 μπλοκ), Β. Μαμάντοβα -λ. (39% υπ. - 17% άριστες) / Αλίεβα 1 (1 άσο), Χασάνοβα 3 (3/4 επ.), Γιαγκούμποβα, Ραχίμοβα 23 (16/35 επ., 5 άσοι, 2 μπλοκ).