Στο Halmstad Arena τράβηξε την προσοχή όλες αυτές τις ημέρες μία κορυφαία φυσιογνωμία του αθλήματος. Ένας αθλητής, που μπορεί να μην είχε τις πιθανότητες με το μέρος του για να φτάσει σε θέσεις πρόκρισης, ωστόσο έχει κάνει τόσα μέσα σε τέσσερις διαφορετικές δεκαετίες, που έχει τον απόλυτο σεβασμό απ’ όλους και συγκαταλέγεται στα τοπ ονόματα του χώρου.

Ομιλούμε φυσικά για τον Ζόραν Πρίμορατς, που στα 47 του χρόνια το έχει βάλει πείσμα να γίνει ο μοναδικός αθλητής στην ιστορία της επιτραπέζιας αντισφαίρισης με συμμετοχή σε 8 Ολυμπιακούς Αγώνες! Στο Προολυμπιακό της Ευρώπης πέρασε ως 3 από τα γκρουπ, αλλά μετά αποκλείστηκε πρόωρα στα ταμπλό και η προοπτική της νέας πρόκρισης απομακρύνεται σημαντικά. Ο Κροάτης δεν το βάζει κάτω όμως. Ετοιμάζεται να πάει την άλλη εβδομάδα στο πολωνικό όπεν για να μαζέψει βαθμούς, ενώ πιστεύει και στο ενδεχόμενο να προκρίνει η χώρα του δύο αθλητές στο ατομικό και να γίνει ο 3 του ομαδικού! Έτσι ήταν πάντα, λένε αυτοί που τον ξέρουν: Υπεραισιόδοξος.

Η καταδικαστική ήττα στο Προολυμπιακό ήρθε το μεσημέρι από τον Σουηδό Κρίστιαν Κάρλσον. Ο «Ζόκι» (όπως αποκαλείται χαϊδευτικά) πήρε τις απαραίτητες ανάσες στον πάγκο και καθώς βάδισε προς τα αποδυτήρια συνάντησε αρκετά παιδιά, που έσπευσαν να του πάρουν αυτόγραφο. Άλλωστε δεν είναι μόνο οι κορυφαίοι του σήμερα που τραβάνε την προσοχή στις μεγάλες διοργανώσεις, αλλά και οι μεγάλες δόξες του χτες. Εξυπηρέτησε τους μικρούς θαυμαστές και λίγα μέτρα μετά σταμάτησε με πολλή προθυμία και για μας όταν τον πλησιάσαμε και του ζητήσαμε λίγες δηλώσεις.

«Δεν νομίζουμε να υπάρχει λόγος να στεναχωριέται ένας αθλητής που έχει αγωνιστεί σε 7 Ολυμπιακούς Αγώνες», του κάναμε την... πάσα. «Όχι, εντάξει. Ήταν μία καλή προσπάθεια για μένα. Θα έλεγα απλά ότι ήμουν λίγο άτυχος. Μετά το Παγκόσμιο πρωτάθλημα βρέθηκα σε καλή κατάσταση. Πήγα σε δύο τουρνουά, στο Κατάρ και στο Κουβέιτ, έκανε πολύ καλές εμφανίσεις και πήρα βαθμούς στην παγκόσμια κατάταξη. Είχα τραυματισμό όμως, και δεν μπόρεσα να προετοιμαστώ κατάλληλα για το Προολυμπιακό τουρνουά της Ευρώπης. Θεωρώ ότι αυτό έκανε τη διαφορά γιατί δεν μπόρεσα ν’ αποδώσω στο εκατό τοις εκατό», μας είπε αρχικά ο Κροάτης, που το 1988 στη Σεούλ, με τα χρώματα της ενωμένης Γιουγκοσλαβίας βεβαίως, κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο διπλό του πρώτου Ολυμπιακού τουρνουά του αθλήματος και της σπουδαίας καριέρας του.

«Είμαι λίγο λυπημένος που δεν μπορούσα να είμαι απόλυτα έτοιμος, αλλά όταν είσαι 47 χρονών αυτά μπορούν να συμβούν. Είχα και κάποιους πόνους πίσω στην πλάτη, αλλά έπρεπε να προσπαθήσω να είμαι παρών εδώ. Θεωρώ πως είχα ευκαιρία για περισσότερες νίκες ειδικά με τον Ματίας Κάρλσον με τον οποίο ήμουν μπροστά σε κάποια σετ. Αν κέρδιζα, θα μπορούσα να έχω καλύτερη τύχη αργότερα. Δεν είμαι απογοητευμένος λοιπόν, είναι ευχαρίστηση για μένα να είμαι εδώ και χάρηκα πολύ που είχα την ευκαιρία να συναγωνιστώ νεαρούς αθλητές, οι οποίοι είναι το μέλλον της παγκόσμιας και της ευρωπαϊκής επιτραπέζιας αντισφαίρισης».

«Εδώ τελειώνει λογικά η διεθνής καριέρα μου»

Όταν τον ρωτήσαμε αν πλησιάζει το τέλος της λαμπρής διεθνούς καριέρας του (που όσον αφορά στις κορυφαίες διακρίσεις άρχισε με το χρυσό στο διπλό νέων του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος του 1984) μίλησε ρεαλιστικά, αφού πρώτα υπογράμμισε ότι θα κάνει μία τελευταία προσπάθεια να πάρει το εισιτήριο για το Ρίο. «Κοίταξε. Τώρα αρχίζω προετοιμασία για το όπεν της Πολωνίας. Θεωρώ ότι έχω ακόμα κάποιες ελπίδες για τη Βραζιλία και θα τις εξαντλήσω. Με μία καλή απόδοση μπορώ να συγκεντρώσω πολλούς βαθμούς από εκεί. Στην ομάδα μου στη Ρωσία θα συνεχίζω να παίζω (σ.σ. είναι η U.M.M.C. από τη Βερκνάγια), αλλά οι αγώνες με την εθνική ομάδα ναι, φυσιολογικά τελειώνουν μετά την Πολωνία αν δεν περάσω στους Ολυμπιακούς».

Μεταξύ άλλων διακρίσεων, ο «Ζόκι» είναι 3ος στο απλό ανδρών στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 1993, δευτεραθλητής κόσμου στο ομαδικό το 1991, δύο φορές κάτοχος του Παγκοσμίου Κυπέλλου, 6 φορές νικητής στο απλό σε Pro Tour, πρωταθλητής Ευρώπης στο διπλό ανδρών και το διπλό μικτό και «χάλκινος» στον μεγάλο τελικό των Pro Tour το 1997.

Ο Πρίμορατς έκανε αργότερα δηλώσεις στην παγκόσμια ομοσπονδία βγάζοντας επίσης τη θετική του σκέψη στο κυνήγι της ολυμπιακής πρόκρισης. Πάντως, η I.T.T.F. σημείωσε σωστά, πρώτον ότι ευρισκόμενος στο νούμερο 99 του κόσμου είναι αφάνταστα δύσκολο να καλύψει αρκετές θέσεις μέχρι τον Μάιο και να βρεθεί σε τροχιά πρόκρισης και δεύτερον ότι ο Ταν Ρούι Βου, που ελπίζει να γίνει 2ος Κροάτης μετά τον «σίγουρο» Γκάσινα επίσης βρίσκεται κάπως πίσω στην παγκόσμια κατάταξη (στο 89)…