Μετά από μια απίστευτα διασκεδαστική αγωνιστική γεμάτη εκπλήξεις και παιχνίδια που κρίθηκαν με απίθανους τρόπους την τελευταία στιγμή, λιγοστές ομάδες επιβιώνουν με 2-0 αλλά μία από αυτές ξεχωρίζει.

Το παιχνίδι της αγωνιστικής

New York Giants - Tampa Bay Buccaneers 41-34

Πέρασε μια ολόκληρη εβδομάδα προτού ασχοληθούμε εκτεταμένα με τους Giants, αυτό πού το πας; Απλά είναι αδύνατον να μην προσφέρει διασκέδαση αυτή η ομάδα. Η καλύτερη συνταγή; Βάλτους να παίξουν με την πλάτη στον τοίχο (απαραίτητο, αλλιώς μπορεί να χάσουν με κατεβασμένα τα χέρια κι από τους Παναργειακούς του NFL), κατά προτίμηση απέναντι σε κρυφά καλή ομάδα ώστε να κάνουν και αργό ξεκίνημα, και μετά απλά άσε το παιχνίδι να εξελιχθεί.

Σίγουρα κάτι κάνεις σωστά σαν ομάδα όταν μπορούμε να είμαστε σίγουρα πως θα τουμπάρει ένα παιχνίδι που επί 3 περιόδους μοιάζει παντελώς χαμένο - και οι Giants είναι αυτή η ομάδα. Για 45’ οι εκπληκτικοί φιλοξενούμενοι Buccaneers (που μετά την ανεξήγητη περσινή τους σεζόν, τους περιμέναμε να είναι και πάλι καλοί φέτος) είχαν τους πρωταθλητές στα σχοινιά, χτυπώντας αλύπητα με κάθε τρόπο: Επιθετικά, ο νεοαποκτηθείς Vincent Jackson ολοκλήρωνε χωρίς δυσκολία τις διαδρομές του δίπλα και πίσω από το secondary των γηπεδούχων, ενώ η άμυνα έκανε και με το παραπάνω το κομμάτι της, υποχρεώνοντας τον Eli Manning σε 3 interceptions από το πρώτο ημίχρονο κιόλας.

Ακόμα όμως και τα ράλι που έφταναν στο red zone, οι Giants τα σπαταλούσαν. 4 διαδοχικές επισκέψεις εκεί, και με τους γηπεδούχους να κυνηγούν στο σκορ, είχαν ως αποτέλεσμα field goals, μέσα σε μια πλήρη αδυναμία μείωσης του σκορ. Μέσα σε όλα, οι Bradshaw και Diehl εγκατέλειψαν το παιχνίδι, αφήνοντας τους Giants ακόμα πιο εκτεθειμένους στο τρέξιμο και στην προστασία της πάσας.

Όμως ακριβώς όπως τους έχουμε συνηθίσει να κάνουν, οι Giants ζωντάνεψαν στην τελευταία περίοδο, όπου και σκόραραν 25 πόντους. Είκοσι, πέντε. Η πίεση στον νεαρό quarterback των Bucs, Josh Freeman, δυνάμωσε και ο Jason Pierre-Paul βρισκόταν ξαφνικά παντού στο γήπεδο, περιορίζοντας τους φιλοξενούμενους μόνο σε σκοραρίσματα μακριά από το red zone. Την ίδια ώρα, ο Manning κάθε φορά που έπιανε τη μπάλα στα χέρια του πέταγε φλόγες. Ο Cruz εξιλεώθηκε για την κάκιστη εμφάνισή του στην πρεμιέρα κάνοντας μεγάλες υποδοχές και τρεξίματα (ένα εκ των οποίων για 80 γυάρδες και το πρώτο φετινό του TD), ομοίως και ο Hakeem Nicks που έκανε την κρίσιμη υποδοχή που έφερε τους Giants σε απόσταση αναπνοής από το νικητήριο σκοράρισμα.

Οι Buccaneers πάντως αντιστάθηκαν ακόμα και τότε, καθώς όταν οι Giants ππρωτοπροσπέρασαν, εκείνοι βρήκαν τρόπους να ισοφαρίσουν ξανά. Πολύ σκληρή ομάδα που φέτος θα είναι κάθε άλλο παρά τροφή για τα θηρία σε μια έξαφνα παντελώς αβέβαιη NFC South. Όμως τελικά, χάρη και στο γκάζι της τελευταίας περιόδου και τη νεκρανάσταση της αμυντικής τους λειτουργίας στο β’ ημίχρονο, αυτό ήταν ένα παιχνίδι που ήταν των Giants να κερδίσουν ή να χάσουν. Και, με τις εξωφρενικές παραγωγές στις οποίες έφτασαν Eli Manning (510 γυάρδες) και επίθεση συνολικά (604 γυάρδες), δε γινόταν παρά να κερδίσουν.

Τα υπόλοιπα παιχνίδια

New England Patriots - Arizona Cardinals 18-20

Αυτό πάει κατευθείαν για την επόμενη κινηματογραφική μεταφορά φούτμπολ. Οι Cardinals, που από πέρσι στο β’ μισό της χρονιάς είχαμε αρχίσει να προσέχουμε πως διαθέτουν μια από τις καλύτερες άμυνες του πρωταθλήματος (αλλά στο ενδιάμεσο για κάποιο λόγο το ξεχάσαμε) έσβησαν παντελώς τις μηχανές των Patriots και μάλιστα μες στην έδρα τους, όπου είχαν νικήσει τα 24 από τα τελευταία 25 παιχνίδια που είχαν παίξει, και με υπομονετική ανάπτυξη στην επίθεση, κυρίως χάρη σε field goals, έχτισαν ένα -έστω και ισχνό- προβάδισμα που διατηρούσαν σε όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού. Οι Patriots παίζουν με πολύ μυστήριο τρόπο φέτος. Είναι λες και ξέχασαν τι να κάνουν με τους receivers τους (ο Welker βγάζει πλέον το παιχνίδι στον πάγκο, αλλά και μέσα όταν είναι δεν αλλάζει κάτι), δοκιμάζουν πολύ τρέξιμο στο οποίο δεν είναι καλοί, ενώ η ανάπτυξή τους με τους tight ends είναι πλέον εντελώς προβλέψιμη (και μέσα σε όλα τραυματίστηκε και ο Hernandez για μερικές βδομάδες).

Παρά το ανύπαρκτο επιθετικό τους παιχνίδι, κάποιος θεός χαμογέλασε στους Patriots, και πήραν τη μπάλα σε απόσταση σκοραρίσματος το τελευταίο λεπτό, ύστερα από αχρείαστο fumble των Cardinals. Κι εκεί που πιστέψαμε πως θα δραπέτευαν με ανέλπιστη νίκη (τους αρκούσε το κοντινό field goal για να κερδίσουν με 1 πόντο), ο Gostkowski έχασε το σουτ από τις 32 γυάρδες, όταν νωρίτερα είχε ευστοχήσει δύο φορές από 15 γυάρδες μακρύτερα. Αν το βλέπαμε σε ταινία αυτό το φινάλε θα λέγαμε πως ακόμα και για το Χόλιγουντ, το φινάλε ήταν υπερβολικό.

Seattle Seahawks - Dallas Cowboys 27-7

Ένα από τα διασκεδαστικότερα πράγματα στο NFL είναι το να διαπιστώνουμε τις πρώτες αγωνιστικές ποιες θα είναι οι ισορροπίες δυνάμεων της κάθε νέας χρονίας. Εν προκειμένω: Πριν την πρώτη αγωνιστική πιστεύαμε ότι φέτος οι Seahawks θα έχουν πολύ καλή ομάδα, αλλά έχασαν από τους Cardinals και κάπου εκεί πιστεύεις πως θα κάνουν άλλη μια μέτρια χρονιά του 7-9 κι απλά κρύβεσαι από ντροπή. Κι έρχεται η 2η αγωνιστική, οι Seahawks τσαλαπατάνε τους Cowboys, οι Cardinals κάνουν διπλό στο Gillette και αναρωτιέσαι αν απλά την 1η αγωνιστική είδαμε κάποιου είδους ντέρμπι κορυφής μεταξύ τους. Διότι περί τσαλαπατήματος επρόκειτο εδώ, και τίποτα άλλο. Δεν υπήρξε σημείο του παιχνιδιού που να μην ήταν σαφές ποια ομάδα ήταν το αφεντικό μες στο γήπεδο. Το είπαμε και την πρώτη βδομάδα, αλλά το ξαναλέμε: Φέτος θα κοιτάμε με προσοχή τον Russell Wilson και τους Seahawks.

Green Bay Packer - Chicago Bears 23-10

Ίσως το χειρότερο παιχνίδι της αγωνιστικής, με δύο ομάδες που πάνε για πρωταθλητισμό (και) φέτος να παρουσιάζουν τόσο μεγάλα προβλήματα στις επιθετικές γραμμές τους που γινόταν σχεδόν αδύνατον για τους quarterbacks να ξεκινήσουν κάτι καλό. Ειδικά ο Cutler εκτέθηκε ανεπανόρθωτα κι από τους receivers του που χάναν εύκολες υποδοχές σε κρίσιμα σημεία (ο Brandon Marshall έχασε σίγουρο touchdown που θα μείωνε τη διαφορά στο field goal) κι από ένα σημείο και μετά το παιχνίδι είχε γίνει μια συνεχής μαντεψιά του στυλ “βρες πότε θα ρίξει interception o Cutler” (τα πιάσαμε όλα). Οι Packers ως τώρα δεν πείθουν, οι δε Bears στο πρώτο δύσκολο τεστ αντέδρασαν σαν μέτρια ομάδα.

Philadelphia Eagles - Baltimore Ravens 24-23

Δεδομένα σφιχτό παιχνίδι, το οποίο οι Eagles κατάφεραν να γυρίσουν όπως και την προηγούμενη βδομάδα απέναντι στους Browns, δίχως δηλαδή να έχουν δείξει σε κανέναν σημείο πως είχαν το παιχνίδι στα χέρια τους. Χρειάστηκε ένα ολοκληρωτικό σβήσιμο της επίθεσης των Ravens, οι οποίοι στο α’ ημίχρονο έμοιαζαν ικανοί να καθαρίσουν τη νίκη. Όμως από ένα σημείο κι ύστερα το μόνο στο οποίο είχαν να ελπίζουν ήταν η φοβερή επίδοση της αμυντικής τους ομάδας, η οποία έδινε διαρκώς νέες επιθέσεις κλέβοντας τη μπάλα με αξιοσημείωτη συχνότητα. Ο Flacco δε μπόρεσε να απαντήσει στο νικητήριο drive του Vick λίγο πριν την ολοκλήρωση των 60’, κι έτσι οι Ravens έκαναν την πρώτη τους ήττα.

Indianapolis Colts - Minnesota Vikings 23-20

Τι κρατάμε από αυτή την αναμέτρηση των μετρίων: Το ότι, ύστερα από μια ανατροπή των Vikings που ισοφάρισαν σε 20-20 ένα παιχνίδι που έμοιαζε έξω από τις δυνατότητές τους, ο rookie Andrew Luck θα έπρεπε να διαλέξει: Να αφήσει το ρολόι να τρέξει με ασφάλεια τα τελευταία του 30’’ και να πάμε παράταση ή να ρισκάρει ένα drive με στόχο το field goal. Το ότι δοκίμασε το δεύτερο, τον κάνει εκ των πραγμάτων quarterback με τσαγανό, παρότι είχε μόλις 2 παιχνίδια στα χέρια του. Το ότι το πέτυχε, είναι μια ακόμα ένδειξη των δυνατοτήτων του.

St. Louis Rams - Washington Redskins 31-28

Να είχαμε μάτια και οθόνες να βλέπαμε αυτό το παιχνίδι στη θέση μιας ντουζίνας άλλων της αγωνιστικής. Οι Redskins του RG3 μπήκαν με μεγάλη φόρα από την πρώτη αγωνιστική κι έδειχναν πως θα καθάριζαν τους πιτσιρικάδες των Rams (στα 25 μέσο όρο ηλικίας, μακράν η νεότερη ομάδα του NFL), όμως ο Sam Bradford βρήκε το χέρι του και μαζί με αυτό βρήκε και τον Amendola, έναν receiver που μάζευε οτιδήποτε κυκλοφορούσε στον αέρα (έκανε 16 υποδοχές από τις 17 πάσες που πήγαν προς αυτόν, αδιανόητο νούμερο), όση ώρα ο Steven Jackson δεν κουτουλούσε με δύναμη ό,τι έβρισκε μπροστά του στο έδαφος.

Οι Rams γύρισαν ένα παιχνίδι που βρέθηκαν να χάνουν αρκετά νωρίς από μια εκρηκτική και ενθουσιώδη ομάδα, αυξάνοντας την πίεση στον quarterback στην 4η περίοδο και κρατώντας γερά στο τελευταίο drive του RG3, και πήραν την πρώτη τους -αναπάντεχη- νίκη στην εποχή του Jeff Fisher, ο οποίος δείχνει πως α) έχει κάνει εξαιρετική δουλειά ήδη στο Σαιντ Λούις και β) η παραλίγο νίκη επί των Lions την πρώτη αγωνιστική δεν ήταν κατά τύχη.

San Francisco 49ers - Detroit Lions 27-19

Ένα θεωρητικό ντέρμπι της NFC αλλά από αυτά που λέγαμε και την προηγούμενη βδομάδα, ότι στην πραγματικότητα όλοι ξέρουμε ποιος θα νικήσει. Οι 49ers άνοιξαν το σκορ πριν ολοκληρωθεί το πρώτο λεπτό, ύστερα δέχτηκαν μια γρήγορη απάντηση από τους Lions κι αυτή ήταν η τελευταία φορά που ανησύχησαν για την εξέλιξη αυτού του παιχνιδιού, καθώς η έμφαση με την οποία έπαιζαν στρωτό, σωστό, τέλειο φούτμπολ για όλη την υπόλοιπη διάρκεια είναι πλέον κάτι το παροιμιώδες. Ο Alex Smith διαψεύδει όσους δεν πιστεύαμε ότι μπορεί να μοιράσει παιχνίδι ανάμεσα στο τρέξιμο και την πάσα, οργανώνοντας μια επίθεση με πολλαπλές εστίες κινδύνου. Η δε άμυνα ουσιαστικά ήταν αλύγιστη σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, μην επιτρέποντας στους Lions να ακουμπήσουν red zone μέχρι το τελευταίο τρίλεπτο, όταν πλέον ήταν αργά.

Atlanta Falcons - Denver Broncos 27-21

Περίεργο παιχνίδι: Οι Falcons παίζουν ένα είδος φρενήρους άμυνας όπου οι linebackers αλλάζουν διαρκώς σχηματισμούς, μην επιτρέποντας στην offensive line των αντιπάλων να εκτελέσουν σωστά τα blocks τους, και αφήνοντας πολύ συχνά τον quarterback εκτεθειμένο. Δεν ξέρω πόσο μπορεί να συνεχίσει να τους βγαίνει αυτό, καθώς μοιάζει εξαιρετικά δύσκολα εκτελέσιμο, αλλά τη δουλειά του εδώ την έκανε: O Manning ξεκίνησε το παιχνίδι σε μια πλήρη τρικυμία, με τη no huddle επίθεση πλήρως αποσυντονισμένη και πετώντας 3 interceptions πριν συμπληρωθεί η πρώτη περίοδος του παιχνιδιού, δίνοντας έτσι στους γηπεδούχους ένα τεράστιο πλεονέκτημα δίχως καν να χρειαστεί να κάνουν κάτι ιδιαίτερο. Στις αρχές της 2ης περιόδου οι Flacons ήταν ήδη μπροστά με 20-0 και το παιχνίδι πρακτικά είχε λήξει.

Ή και όχι, διότι πέραν του να πράττει τα ελάχιστα από τα δώρα που της έκανε η άμυνα, η επίθεση των Falcons τα βρήκε μπαστούνια απέναντι σε μια πολύ σκληρή άμυνα των Broncos, με τους Dumervil και Millers να δυσκολεύουν όλο και περισσότερο τον Matt Ryan. Ο Manning άρχισε να συνέρχεται και με ψυχραιμία να βρίσκει τον Demaryius Thomas με κοντινές πάσες, ενώ ο McGahee έκανε ένα εξαιρετικό παιχνίδι στο έδαφος, και κάπως έτσι ένα παιχνίδι που οι γηπεδούχοι κέρδιζαν με 20-0 και με 4 αλλαγές κατοχής μπάλας στην πρώτη περίοδο, έφτασαν να το κερδίσουν αγχωτικά, με 27-21, στο τελευταίο, κρίσιμο επιθετικό τους play. Όταν και έκαναν το 1st down που απαιτείτο για να μη ξαναμπεί στο γήπεδο ο Manning, με 2 λεπτά και 1 time out στη διάθεσή του.

Τα άλλα αποτελέσματα

Ο Cam Newton συνέχισε από όπου σταμάτησε ο RG3 την προηγούμενη βδομάδα και οδήγησε τους Panthers σε νίκη απέναντι στους εμφανώς προβληματικούς Saints, οι Steelers νίκησαν συνοπτικά και εύκολα τους Jets που ξαφνικά δεν έβγαζαν φωτιές στην επίθεση, οι Bills κέρδισαν εύκολα τους Chiefs με μια ακόμα μεγάλη εμφάνιση του CJ “DJ” Spiller, οι Browns πήραν καλή εμφάνιση από τον 28χρονο rookie Wheeden αλλά έχασαν πάλι, από τους Bengals αυτή τη φορά, οι Dolphins χάρη σε απίστευτα touchdowns του φορμαρισμένου Reggie Bush διέλυσαν τους κακούς Raiders, οι Chargers είχαν άλλο ένα εύκολο απόγευμα, και τέλος οι Jacksonville Jaguars συνεχίζουν να υπάρχουν.

Pittsburgh Steelers - New York Jets 27-10

Carolina Panthers - New Orleans Saints 35-27

Buffalo Bills - Kansas City Chiefs 35-17

Cincinnati Bengals - Cleveland Browns 34-27

Jacksonville Jaguars - Houston Texans 7-27

Miami Dolphins - Oakland Raiders 35-13

San Diego Chargers - Tennessee Titans 38-10

Γελοιωδώς πρώιμες εκτιμήσεις για τα πλέι-οφ

Φέτος μετά τις 2 πρώτες αγωνιστικές έχουμε 20 ομάδες στο 1-1, κάτι που αποτελεί ρεκόρ NFL. Κοινώς, μόλις μια ντουζίνα ομάδες καταφέρνουν να ξεχωρίζουν αυτή τη στιγμή με τα ρεκόρ τους, είτε με θετικό, είτε με αρνητικό τρόπο. Θα σημαίνει αυτό πως θα έχουμε το πιο ισορροπημένο πρωτάθλημα των τελευταίων ετών; Ή μήπως κάποιος από τους “2-0” ξεχωρίζει από όλους τους υπόλοιπους; Επίσης, πόσο αληθινά κακοί είναι οι 0-2; Θα καταφέρει κανείς από αυτούς να γυρίσει την κατάσταση; Και, τελικά, τι συμβαίνει στο NFC West; Μπορεί το χειρότερο division του NFL την τελευταία δεκαετία να είναι αυτή τη στιγμή το καλύτερο;

Πάμε να εξετάσουμε μία-μία αυτές τις 3 κατηγορίες, σε μια πρώτη αποτίμηση των όσων έχουμε δει ως τώρα.

Οι 2-0

Από τότε που έχουμε πρωτάθλημα 16 ομάδων, 68% των ομάδων που ξεκινάνε με 2-0 προκρίνονται στα πλέι-οφ, ποσοστό που αυξάνεται σε 72% αν μετρήσουμε από το ‘90 και μετά, όταν έγιναν 12 οι ομάδες των πλέι-οφ. Σε κάθε περίπτωση, με το ποσοστό της ευτυχίας γύρω στο 70%, σημαίνει πως στατιστικά 4,2 από τις 6 ομάδες που τώρα έχουν 2-0 θα προκριθούν στα πλέι-οφ.

(Προφανώς στην πραγματικότητα μπορεί να περάσουν και οι 6 ή μπορεί να περάσει και μόνο η 1. (Οι 49ers δεν μένουν εκτός ούτε ως στατιστική απιθανότητα.) Όμως ας πάμε με τη λογική αυτού του ποσοστού σαν παιχνίδι, για να δούμε σε τι συμπέρασμα θα καταλήξουμε.)

Ας τις βάλουμε σε σειρά για να δούμε ποιες προκρίνονται και ποιες όχι, βάσει της αυστηρής επιστημονικής μεθόδου μας.

1. San Francisco 49ers. Ξεκίνησαν με δύο ανετότατες νίκες απέναντι σε δύο από τους μεγάλους contenders της NFC, ουσιαστικά δεν απειλήθηκαν στιγμή σε 120 λεπτά φούτμπολ, έχουν εξελίξει και βελτιώσει το παιχνίδι τους, αποδεικνύουν πως όλες οι περσινές στατιστικές τους αβάντες δεν ήταν αποτέλεσμα τύχης, αλλά δουλειάς. Αυτή τη στιγμή μοιάζουν όχι απλά ως η καλύτερη ομάδα του NFL, αλλά και μια ομάδα που μπορεί να χάσει αποκλειστικά και μόνο από τα δικά της λάθη. Θα πάει για το #1 seed.

2. Atlanta Falcons. Βομβάρδισαν τους Chiefs αλλά τους Broncos ίδρωσαν στο τέλος για να τους καθαρίσουν παρά τα δώρα του πρώτου ημιχρόνου. Εξακολουθεί να υπάρχει ένα μεγάλο ερωτηματικό για το κατά πόσο αυτή η ομάδα θα καταφέρει ποτέ να βρει το κρύο αίμα του πρωταθλητή, αλλά για να φτάσει στα πλέι-οφ δε θα το χρειαστεί. Αρκεί η πληρότητά της σε όλες τις γραμμές (αν και μαζεύτηκαν ανησυχητικά πολλοί τραυματισμοί στην άμυνα) και η αίσθηση πως κανείς σε αυτό το division δεν θα μπορέσει να τους απειλήσει φέτος.

3. Houston Texans. Ισχύουν σχεδόν προς γραμμή τα ακριβώς παραπάνω. Οι Texans έχουν φτάσει στο 2-0 παίζοντας δύο πολύ εύκολα παιχνίδια, αλλά στο division δε θα έχουν και πολλά δυσκολότερα έτσι κι αλλιώς. Δεδομένη πρόκριση στα πλέι-οφ, πάνε κι αυτοί για το #1 seed.

4. San Diego Chargers. Δεν το πιστεύω πως οι Chargers μου βγαίνουν για πρόκριση στα πλέι-οφ, αλλά η επιστημονικά ψεύτικη ανάγνωση των στατιστικών δεν γίνεται να αμφισβητηθεί. Βρίσκονται σε ένα division όπου ακόμα και με τους Broncos να αποτελούν ερωτηματικό, οι άλλες δύο ομάδες μοιάζουν αυτή τη στιγμή σάκος του μποξ. Θα είναι πάρα πολύ δύσκολο για τον Manning να κουβαλήσει τους Broncos στην κατάκτηση του division φέτος μέσα από το εξουθενωτικό τους πρόγραμμα (το πολύ-πολύ να ελπίζει σε wild card), κάτι που αφήνει τους Chargers με εντός έδρας νοκ άουτ παιχνίδι. Ναι, κι όμως.

5. Philadelphia Eagles. Εδώ είναι το δύσκολο κομμάτι. Τα απολύτως ακριβή επιστημονικά μας νούμερα μιλάνε για πρόκριση 4,2 ομάδων, που θα πει πως η 5η είναι στο μεταίχμιο. Έχει 20% να προκριθεί και 80% να μην προκριθεί. Κάτι που ακούγεται απολύτως σωστό για οποιαδήποτε ομάδα της παιδικής χαράς του NFC East, ειδικά για τους αβέβαιους Eagles που ακόμα δεν έχουν καταλάβει πώς ακριβώς κέρδισαν τα 2 πρώτα τους παιχνίδια. Τα κέρδισαν πάντως, κι αυτό τους δίνει τον πρώτο λόγο στο division. Γιατί κάποιος πρέπει να το έχει κι αυτό, μέχρι να το χάσει, μια-δυο αγωνιστικές παρακάτω.

6. Arizona Cardinals. Λυπάμαι, αλλά κάποιος πρέπει να φύγει και οι αριθμοί δε βγαίνουν με τίποτα υπέρ των Cards. Το division αυτό θα το κερδίσουν οι Niners, και μοιάζει τόσο ισορροποημένο αυτή τη στιγμή που δύσκολα θα βγάλει wild card, άσε που αν βγάλει wild card θα είναι πιθανώς οι Seahawks. Εντυπωσιακή μέχρι τώρα η Αριζόνα, αλλά το να βγει στα πλέι-οφ δεδομένου του πεδίου στην NFC αυτή τη στιγμή, θα είναι θαύμα ισοδύναμο με το Super Bowl που παραλίγο να κερδίσουν πριν 5 χρόνια.

Οι 0-2

Περνάμε στους κάτω. Υπάρχουν διαφόρων ειδών 0-2, είναι εκείνοι που βρέθηκαν εκεί επειδή έτυχε να παίξουν δύο πάρα πολύ δύσκολα παιχνίδια, και υπάρχουν και οι Cleveland Browns. Αλλά μπορεί κανείς τους να φτάσει ως το Γενάρη; Από το ‘90 και μετά, μόλις το 14% των ομάδων που ξεκίνησαν με 0-2 κατάφεραν να προκριθούν στα πλέι-οφ, που σημαίνει πως από τις 6 φετινές ομάδες στο 0-2, θα προκριθούν οι 0,8. Άουτς. Πάμε την κατάταξη αντίστροφα, από εκείνους δηλαδή που πάνε καρφί για το #1 του επόμενου draft, προς εκείνους με τις καλύτερες πιθανότητες να στριμωχτούν στα πλέι-οφ.

1. Cleveland Browns. Το λέγαμε πριν αρχίσει η σεζόν, το ξαναλέμε και τώρα. Οι Browns δεν είναι απλά μια κακή ομάδα, είναι μια κακή ομάδα με αδυσώπητο πρόγραμμα. Κοιτάω τα πρώτα τους 9 παιχνίδια και δεν βρίσκω ποιο από αυτά θα ήταν δυνατόν να κερδίσουν. Και ξέρεις τι λένε για το 0-9. Πώς αν φτάσει εκει, το 0-16 απέχει απλώς 2 μήνες. ΟΚ, κανείς δε το λέει αυτό, αλλά ισχύει.

2. Oakland Raiders. Αδερφάκι μου, είναι πάρα πολύ κακοί οι Raiders φέτος. Δεν υπάρχει κυριολεκτικά ούτε ένα σωστό πράγμα στην ομάδα τους αυτή τη στιγμή.

3. Jacksonville Jaguars. Ξέρεις.

4. Tennessee Titans. Δε μπορούν να τρέξουν, δε μπορούν να πασάρουν, κάπου κάποια στιγμή θα ξεκλέψουν μερικές αναπάντεχες νίκες, αλλά αυτό είναι όλο.

5. Kansas City Chiefs. Μέχρι τώρα απλά κάνει πάρτι όποιος τους βρίσκει, αλλά υποπτεύομαι πως με κάποιο τρόπο θα σκαρφαλώσουν σε ένα αξιοπρεπές ρεκόρ της τάξεως του 7-9. Αλλά ως εκεί.

6. New Orleans Saints. Μοιάζει αστείο να βρίσκονται οι Saints μέσα σε αυτό το γκρουπ ομάδων, οπότε είναι μάλλον η προφανής επιλογή για τη θέση που στατιστικά ίσως δώσει πρόκριση στα πλέι-οφ. Για την ακρίβεια αυτή η θέση δίνει πρόκριση κατά 80% και αποκλεισμό κατά 20%. Όμως αν σκεφτείς πως οι Saints είναι αυτή τη στιγμή η μοναδική ομάδα σε όλη την NFC δίχως νίκη, πως η κατάσταση εκεί είναι τρομερά ανταγωνιστική, πως δίχως τον Sean Peyton στον πάγκο μετράνε πλέον 3 ήττες τα τελευταία 2 χρόνια (σε ισάριθμα παιχνίδια, και από μέτριες ομάδες), πως η άμυνά τους είναι αποκαρδιωτική, και κυρίως ότι οι Falcons δεν πρόκειται να χάσουν φέτος το division, και κάτι μας λέει πως αυτό το 20% είναι καλύτερο στοίχημα: Ναι, καμία από τις 0-2 ομάδες δεν θα φτάσει στα φετινά πλέι-οφ.

Τι γίνεται στο NFC West;

Πανέμορφα πράγμα γίνοντα, αυτή είναι η απάντηση. Το ‘χειρότερο division του πρωταθλήματος’ έχει σιωπηλά γίνει το καλύτερο, τουλάχιστον έτσι αφήνουν να φανεί οι 2 πρώτες αγωνιστικές. Εξαιρώντας την αναμέτρηση Cardinals-Seahawks της 1ης αγωνιστικής, τα άλλα 6 παιχνίδι που έχουν δώσει αυτές οι ομάδες με αντιπάλους εκτός division, έχουν αποφέρει ρεκόρ νικών 5-1.

Και όχι 5-1 απέναντι σε τίποτα σκόρπιους:

49ers @ Packers: Οι 49ers κερδίζουν σημειωτόν μες στο Lambeau Field, στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος.

Rams @ Lions: Η μόνη ήττα, αλλά σκέψου πως η ομάδα με το χειρότερο περσινό ρεκόρ, με νέο κόουτς, με το χαμηλότερο μέσο όρο ηλικίας, έπαιζε στην έδρα ομάδας που πέρσι έφτασε στα πλέι-οφ, και έχασε στην τρίχα, από touchdown 6’’ πριν τη λήξη.

Cardinals @ Patriots: Να το ξαναπούμε για να το χωνέψουμε. Οι Cardinals πήγαν κι έκαναν διπλό στη Βοστώνη.

Seahawks vs Cowboys: Εύκολα, καθαρά, επαγγελματικά, ένα σκαλί πιο πάνω από έναν εκ των διεκδικητών για τα πλέι-οφ.

49ers vs Lions: Το ίδιο.

Rams vs Redskins: Απέναντι στον καυτό RG3, στους Redskins που έκαναν διπλό στη Νέα Ορλεάνη, και σε ένα άσχημο ξεκίνημα την 1η περίοδο του αγώνα, οι Rams έκαναν πλήρες comeback και έφτασαν σε νίκη που μας υποχρεώνει να τους πάρουμε στο εξής στα σοβαρά.

Μόνο δυνατοί αντίπαλοι, και παρά 6’’ θα είχαμε μόνο νίκες. Όμως τι σημαίνει αυτή η διαπίστωση για τις τύχες των ομάδων του division;

Οι 49ers θα το κερδίσουν, οι Rams μάλλον απέχουν 1-2 χρόνια από το να γίνουν αληθινά καλή ομάδα (αλλά όπως είδαμε κι αυτή τη βδομάδα, θα κάνουν ζημιές), κάτι που αφήνει Seahawks και Cardinals στην περσινή τους κατάσταση, να παίζουν δηλαδή μεταξύ τους τη 2η θέση. Μόνο αν οι ως τώρα επιδόσεις τους είναι καλή ένδειξη, αυτή η μάχη δε θα βρίσκεται στις 7-8 νίκες, αλλά στις 9-10. Κάτι που μπορεί και να σημαίνει wild card.

Επόμενη αγωνιστική

4 από τις 6 ομάδες του 2-0 διασταυρώνονται μεταξύ τους, οπότε θα έχουμε μια καλή ευκαιρία να τις δούμε σε σχέση με καλούς αντιπάλους να τεστάρουν τις δυνάμεις τους. Chargers-Falcons και Cardinals-Eagles τα παιχνίδια, με τους Cards να πηγαίνουν προς το πιο απίθανο εναρκτήριο 3-0 της πρόσφατης ιστορίας. Μεγάλη δοκιμασία όμως και για τους επίσης 2-0 Texans, που επισκέπτονται το Ντένβερ και τον Manning, στο πρώτο τους αληθινό φετινό τεστ. Το Seahawks-Packers θα κρύβει παγίδες για την ομάδα του Γκριν Μπέι που ίσως φλερτάρει με το 1-2. Όμως το ματς της αγωνιστικής θα είναι εκείνο από το οποίο θα προέλθει βέβαιο 1-2 για έναν εκ των περσινών φιναλίστ της AFC, καθώς οι Patriots επισκέπτονται την κόλαση της Βαλτιμόρης.