Μία πανάξια νίκη που έδωσε τέλος σε ένα αρνητικό σερί πανηγύρισε στη Μαλαισία ο Max Verstappen! Ο Ολλανδός εκκίνησε από την τρίτη θέση του grid, όταν έσβησαν τα κόκκινα φώτα αμύνθηκε στις επιθέσεις του Bottas κι αφού κράτησε τη δεύτερη θέση, επιτέθηκε στον Lewis Hamilton, προσπερνώντας και κάνοντας στη συνέχεια περίπατο μέχρι τον τερματισμό. Ο Βρετανός τον ακολούθησε σε έναν αγώνα που απέφυγε οποιοδήποτε ρίσκο ενώ ο περυσινό νικητής Daniel Ricciardo συμπλήρωσε το βάθρο, σε ένα εντυπωσιακό απόγευμα για τη Red Bull Racing.

Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή! Την οποία δεν είδε ποτέ ο Kimi Raikkonen, καθώς προβλήματα της τελευταίας στιγμής στην υβριδική μηχανή της Ferrari, ανάγκασαν τους μηχανικούς του να σπρώξουν την SF70H από το grid. Κι αν αυτό φαινόταν να κάνει ακόμα πιο εύκολο το απόγευμα του Lewis Hamilton, τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν ακριβώς έτσι. Μπορεί ο ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας να εκκίνησε καλά και να διατήρησε τα ηνία αλλά μόνο για τους πρώτους τρεις γύρους.

Το ξεκίνημα του τέταρτου γύρου σήμανε και την επίθεση του Max Verstappen, που πέρασε τη Mercedes και πήρε τα ηνία του αγώνα τα οποία διατήρησε με χαρακτηριστική ευκολία μέχρι τέλους. Τα «ασημί βέλη» έχαναν πολύ χρόνο στο πρώτο stint με την πολύ μαλακή γόμα και έτσι ο 20χρονος Ολλανδός κατάφερε να φτάσει στην δεύτερη νίκη της καριέρας του, δίνοντας τέλος στη φετινή γκαντεμιά!

Είναι χαρακτηριστικό πως ο ταλαντούχος οδηγός που φέτος μετρούσε 7 εγκαταλείψεις σε 14 Grand Prix, είχε ανέβει μόλις μία φορά στο βάθρο: τον περασμένο Απρίλιο στην Κίνα όπου είχε τερματίσει τρίτος. « Ειδικά με τη σεζόν που έχω φέτος, αυτή η νίκη ήρθε την κατάλληλη στιγμή. Είχα πολύ καλή αίσθηση από το μονοθέσιο μου και βλέποντας πως ο Lewis δεν είχε την καλύτερη δυνατή πρόσφυση, επιδίωξα το προσπέρασμα και τα κατάφερα. Είναι απίστευτο που κέρδισα σήμερα», είπε ο 20χρονος.

Ο Hamilton γνώριζε πως κοιτώντας το δάσος και όχι το δέντρο, αντίπαλός του δεν ήταν στην πραγματικότητα ο Verstappen και στόχος δεν ήταν η νίκη, συμβιβάστηκε με την δεύτερη θέση που του επέτρεψε να διευρύνει το βαθμολογικό του προβάδισμα. Όχι όμως όσο θα περίμενε κανείς με τον Βρετανό να εκκινεί από την pole ενώ ο μεγάλος του αντίπαλος στη μάχη του τίτλου, ο Sebastian Vettel, εκκινούσε τελευταίος λόγω των προβλημάτων στην υβριδική μηχανή στις κατατακτήριες.

Κι αυτό διότι ο Γερμανός έκανε έναν εκπληκτικό αγώνα, που απέδειξε πως ανέλπιστα η Scuderia είχε ίσως το ταχύτερο μονοθέσιο αυτό το τριήμερο. Κέρδισε 3 θέσεις στον πρώτο γύρο, 9 θέσεις μέχρι και τον τρίτο γύρο και στον 16ο ήταν ήδη στους βαθμούς. Έχοντας και διαφορετική στρατηγική, εκκινώντας με τη μαλακή γόμα ελαστικών, βάζοντας την πολύ μαλακή στο δεύτερο stint, ήταν σύντομα στο παιχνίδι της πρώτης πεντάδας.

Εκεί ο Bottas δεν μπορούσε να αμυνθεί στο πρώτο stint, όσο κι αν προσπάθησε. Ο Ricciardo τον πέρασε με εντυπωσιακό τρόπο και σταδιακά άρχισε να τον πλησιάζει και ο Vettel. Αντίθετα με τον Αυστραλό, ο Γερμανός έχανε χρόνο πίσω από τη Mercedes, μπήκε λοιπόν στα pit στον 28ο γύρο και έστω έτσι, μέσω στρατηγικής, πήρε τη θέση.

Έπρεπε όμως να κάνει 28 γύρους με την πολύ μαλακή γόμα, πράγμα που απαιτούσε προσοχή. Γι’ αυτό και στους πρώτους γύρους προφύλαξε τα ελαστικά του και χρειάστηκε να περάσει περίπου ένα δεκάλεπτο για να αρχίσει να βυθίζει το δεξί πόδι στο πάτωμα της SF70H. Όταν το έκανε, είχε καταιγιστικό ρυθμό. Πρόλαβε λοιπόν να επιτεθεί στον Ricciardo, είχε όμως μόνο μία προσπάθεια κι αυτό δεν στέφθηκε από επιτυχία. Έτσι συμβιβάστηκε με την τέταρτη θέση, ελαχιστοποιώντας τις απώλειες από έναν αγώνα που εκκινούσε με τους χειρότερους για εκείνον οιωνούς.

Bottas και Sergio Perez με τη Force India ήταν οι μόνοι που έμειναν στον ίδιο γύρο με το νικητή, σε αντίθεση με τη McLaren του Stoffel Vandoorne, τις δύο Williams και τη δεύτερη Force India με τον Esteban Ocon να συμπληρώνουν τη βαθμολογούμενη δεκάδα.

Αναλυτικά η κατάταξη:

Μετά το πέσιμο της καρό σημαίας είχαμε ένα πολύ ασυνήθιστο συμβάν, με τη σύγκρουση του Vettel με τον Stroll, που κατέστρεψε το πίσω μέρος της Ferrari, πράγμα που γεννά ανησυχία για την κατάσταση του κιβωτίου ταχυτήτων του τέσσερις φορές παγκόσμιου πρωταθλητή.

Επόμενη μάχη, σε μία μόλις εβδομάδα, στη Σουζούκα που φιλοξενεί το Grand Prix Ιαπωνίας.

AP Photo/Vincent Thian