Ο Lewis Hamilton ήταν ο απόλυτος πρωταγωνιστής των κατατακτήριων δοκιμών του Grand Prix Ιαπωνίας! Χωρίς αντίπαλο σήμερα, σε δικό το ρυθμό, ο οδηγός της Mercedes κατάφερε να "κατακτήσει" και τη Σουζούκα, μία πίστα στην οποία δεν είχε πάρει ποτέ pole position!

Αυτή ήταν η 71η στην καριέρα του και ήρθε σε συνδυασμό επίτευξης νέου ρεκόρ πίστας καθώς διέλυσε το προηγούμενο που ανήκε στον Michael Schumacher. Ο Valtteri Bottas τον πλαισίωσε στο 1-2 των ασημί βελών αλλά λόγω ποινής για αλλαγή κιβωτίου, θα παραχωρήσει τη θέση του στην πρώτη σειρά του grid στον μεγάλο αντίπαλο του Hamilton στη μάχη του τίτλου, τον Sebastian Vettel.

Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. H πίστα της Σουζούκα υποδέχθηκε ομάδες και οδηγούς με συννεφιά, θερμοκρασία αέρα στους 23 βαθμούς Κελσίου ενώ αυτή του οδοστρώματος ήταν στους 27. Είχαμε δράση από το ξεκίνημα του Q1, με τις Mercedes να δείχνουν αρχικά το ρυθμό, αν και ο Hamilton είχε τη μαλακή γόμα ενώ ο Bottas την πολύ μαλακή.

Ο Φινλανδός είχε τη "στιγμή" του στη στροφή Degner 2, όπου βγήκε εκτός πίστας και με πλαγιολίσθηση που θύμιζε WRC, απέφυγε τις μπαριέρες και συνέχισε την προσπάθειά του. Εννέα λεπτά πριν το φινάλε ο Verstappen τοποθέτησε εαυτόν στην κορυφή της κατάταξης, την ώρα που ο Kimi Raikkonen έβγαινε στην πίστα με καθυστέρηση καθώς οι μηχανικοί της Ferrari δούλεψαν υπερωρίες για να του αλλάξουν κιβώτιο στην SF70H.

Παρότι συνέχισε να γυρίζει με ελαστικά μαλακής γόμας της Pirelli που θεωρητικά υστερούν εκείνων της πολύ μαλακής, ο Hamilton ανέκτησε την πρώτη θέση στην κατάταξη, με τον Raikkonen να ανεβαίνει δεύτερος φορώντας τη δεύτερη. Η δράση στο Q1 ολοκληρώθηκε πρόωρα, καθώς 1.18 πριν το φινάλε, ο Romain Grosjean έχασε τον έλεγχο της Haas στη στροφή 5, καταλήγοντας στον τοίχο και διαλύοντας τη Haas.

Δεν υπήρχε χρόνος για να προλάβει κάποιος να γράψει χρόνο, έτσι εκτός μάχης έμειναν ο Grosjean, o Pierre Gasly με την Toro Rosso, ο Lance Stroll με τη Williams και οι δύο Sauber.

Το Q2 ξεκίνησε με λίγη καθυστέρηση ώστε να καθαριστεί η αγωνιστική διαδρομή από τα θραύσματα της Haas και εκεί από νωρίς ο Hamilton έδειξε τα δόντια του, σημειώνοντας νέο ρεκόρ πίστας σταματώντας τα χρονόμετρα στο 1.27.819, αυτή τη φορά με την πολύ μαλακή γόμα.

Μάλιστα στη δεύτερη προσπάθειά του φαινόταν πως θα μπορούσε να κατέβει ακόμα χαμηλότερα, είχε κάνει τα ταχύτερα περάσματα στους πρώτους δυο τομείς της πίστας αλλά σήκωσε το πόδι από το γκάζι στον τρίτο. To ίδιο έκανε και ο Valtteri Bottas κι αυτό καθώς έχοντας εξασφαλίσει την πρόκριση στο Q3, η Mercedes επέλεξε ο ταχύτερος γύρος του στο Q2 να είναι αυτός με τα ελαστικά μαλακής γόμας που είχε κάνει στην πρώτη προσπάθεια. Ώστε να εκκινήσει με αυτά και να ακολουθήσει διαφορετική στρατηγική στον αγώνα. Εκτός συνέχειας έμειναν ο Stoffel Vandoorne της McLaren, οι δύο Renault, o Kevin Magnussen με τη δεύτερη Haas και ο Carlos Sainz με τη δεύτερη Toro Rosso.

Στο Q3 λοιπόν βρέθηκαν οι δύο Mercedes, οι δύο Ferrari, οι δύο Red Bull, οι δύο Force India, η Williams του Felipe Massa και η McLaren του Fernando Alonso. Αλλά από το ξεκίνημα της διαδικασίας φάνηκε πως ο Hamilton ήταν σε δικό του ρυθμό σήμερα. Η πρώτη του προσπάθεια ήταν στο 1.27.345, σχεδόν μισό δευτερόλεπτο κάτω από εκείνη του Vettel και έξι δέκατα από του teammate του!

Στη δεύτερη προσπάθεια ο Lewis κατέβασε ακόμα χαμηλότερα την απόλυτη απόδοση, στο 1.27.319, στην πρώτη του pole στην πίστα της Σουζούκα! Ο Bottas τον πλαισίωσε αλλά λόγω της ποινής για αλλαγή κιβωτίου, στην πρώτη σειρά του grid θα είναι ο Vettel και στη δεύτερη οι δύο Red Bull!

Αναλυτικά η κατάταξη:

Photo Credits: mercedes-benz-archive.com