Τον Φεβρουάριο του 2001, ο Πεπ Γκουαρδιόλα έρχεται στην Ελλάδα ως αρχηγός της Μπαρτσελόνα που θα αντιμετωπίσει την ΑΕΚ, στην φάση των «16» του Κυπέλλου UEFA. Παραμονές του πρώτου αγώνα στο «Νίκος Γκούμας», ο Πεπ κάθεται στο πλευρό του προπονητή Γιορένς Σέρα Φερέρ στην συνέντευξη Τύπου (ο υπογράφων είχε την τύχη να εκτελεί χρέη διερμηνέα). Από τότε έδειχνε πως κάθε του παρουσία μπροστά στους δημοσιογράφους θα έκρυβε πάντα κάτι ενδιαφέρον.

Η επιβεβαίωση, έστω και λίγο σοκαριστική για όλους, ήρθε λίγες εβδομάδες αργότερα. Στις 11 Απριλίου, ο Γκουαρδιόλα ανακοινώνει εντελώς ξαφνικά την απόφασή του να αποχωρήσει από την Μπάρτσα, στο τέλος της σεζόν. Ύστερα από 17 χρόνια ως «μπλαουγκράνα», από τα όνειρα που έκανε στις μικρές κατηγορίες μέχρι την καθιέρωση του στην πρώτη ομάδα, ψάχνει μια αλλαγή στην ζωή και την καριέρα του. «Θέλω να γνωρίσω άλλες χώρες και άλλα πρωταθλήματα» εξηγεί ο 30χρονος τότε μέσος, ο οποίος βρίσκονταν στην καλύτερη ποδοσφαιρική ηλικία.

Το πρωτοσέλιδο της «Mundo Deportivo», την επομένη της ιστορικής ανακοίνωσης του «αντίο»

Οι φήμες για τους μνηστήρες οργιάζουν. Η μισή Ευρώπη θέλει τον «εγκέφαλο» της Μπαρτσελόνα στην μεσαία γραμμή. Λίβερπουλ, Μίλαν, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Ίντερ και Μπάγερν Μονάχου, μεταξύ των δεκάδων ενδιαφερόμενων, θεωρητικά τουλάχιστον, για έναν από τους ποιοτικότερους μέσους του πλανήτη, εκείνη την εποχή.

Θεωρητικά, γιατί πρακτικά αποδείχθηκε πως δεν υπήρξαν πειστικές κρούσεις από ομάδες του υψηλότερου επιπέδου για έναν απογοητευμένο Γκουαρδιόλα. Οι εβδομάδες περνούν και στον ορίζοντα δεν διαφαίνονται προτάσεις από τα μεγάλα κλαμπ της Ευρώπης.

Κάπου εκεί, εμφανίζεται ο Ολυμπιακός. Ο παίκτης προτάθηκε και στον Παναθηναϊκό, αλλά οι «πράσινοι» δεν ασχολήθηκαν ζεστά. Οι «ερυθρόλευκοι», αντίθετα, ψάχνουν ένα «μπαμ» για την μεσαία τους γραμμή και ο προπονητής Τάκης Λεμονής θεωρεί ορθά πως ο Γκουαρδιόλα μπορεί να κάνει την διαφορά.

Δημοσιεύματα της «Αθλητικής Ηχούς» για τον «Πέπε» που πολιορκούσε ο Ολυμπιακός, το καλοκαίρι του 2001

Ο Σωκράτης Κόκκαλης, μετά τους Ζιοβάνι και Ζλάτκο Ζάχοβιτς, δύο χρόνια νωρίτερα, ονειρεύεται να δει και τον Πεπ ντυμένο στα ερυθρόλευκα. Στέλνει άνθρωπο στην Ισπανία για να τον προσεγγίσει, του προσφέρει τα χρήματα που θέλει και νιώθει το «μπαμ» να πλησιάζει.

Ο «αιώνιος» μάνατζερ του Γκουαρδιόλα, Τζουσέπ Μαρία Ορομπίτς, παραδέχεται στο βιβλίο «Δεν θα έχεις τα αρχ@@@ να το κάνεις» του δημοσιογράφου Τζόρντι Πονς, ότι ένα ιδιωτικό τζετ περίμενε τον Καταλανό για να τον φέρει στην Αθήνα για τις υπογραφές με τον Ολυμπιακό.

Εν τέλει, ο Γκουαρδιόλα δεν επιβιβάστηκε ποτέ στο τζετ. Καθυστέρησε πολύ την απάντησή του, κέρδιζε χρόνο εν αναμονή άλλων προτάσεων, στον Ολυμπιακό αποφάσισαν να μην τον περιμένουν και έκλεισαν τον Κριστιάν Καρεμπέ. Ο Πεπ των δεκάδων λαμπερών μνηστήρων, κατέληξε στην άσημη ιταλική Μπρέσια, την οποία θα ακολουθούσαν η Ρόμα για μικρό διάστημα (παρουσιάστηκε μαζί με τον Τραϊανό Δέλλα), εκ νέου η Μπρέσια, η Αλ Αχλί του Κατάρ, η Ντοράδος του Μεξικό και μια υπόθεση ντόπινγκ, από την οποία αθωώθηκε χρόνια αργότερα και αφού την κυνήγησε μέχρι τέλους.

Το προξενιό του «Ρίμπο»

Επέκταση του προπονητή μέσα στο γήπεδο, ο Γκουαρδιόλα κουβαλούσε το «μικρόβιο» της προπονητικής από την εποχή που ήταν ακόμα νεαρός ποδοσφαιριστής. Και είχε αποφασίσει από πολύ νωρίς ότι, όταν σταματήσει την μπάλα, θα αντικαταστήσει το σορτσάκι με κοστούμι και τα παπούτσια με μπλοκάκι σημειώσεων.

Τόσο νωρίς, μάλιστα, που σε ηλικία 34 ετών, λίγους μήνες πριν αποχωρήσει οριστικά από την ενεργό δράση, έκανε φωναχτά σχετικές σκέψεις. Αυτές έφτασαν στα αυτιά του καλού του φίλου και πρώην συμπαίκτη του Ριβάλντο, ο οποίος αγωνίζονταν ήδη έναν χρόνο στον Ολυμπιακό.

Ο Βραζιλιάνος σούπερ σταρ έβλεπε στο πρόσωπο του Γκουαρδιόλα έναν πολλά υποσχόμενο τεχνικό και πρότεινε στον Σωκράτη Κόκκαλη να το τολμήσει και να του δώσει την ευκαιρία, παρά την μηδενική του εμπειρία. Ο πρόεδρος του Ολυμπιακού θεώρησε προφανώς μεγάλο ρίσκο να εναποθέσει τις τύχες της ομάδας σε έναν 34χρονο παντελώς άπειρο τεχνικό. Και, κάπως έτσι, το δεύτερο φλερτ του Πεπ με την Ελλάδα είχε, και αυτό, άδοξη κατάληξη, χωρίς πάντως επί της ουσίας να ξεκινήσει.

Από τον Παναθηναϊκό στην Μπάρτσα Β

Ο Γκουαρδιόλα παρέμεινε ποδοσφαιριστής έως το καλοκαίρι του 2006. Όταν σταμάτησε από την μεξικανική Ντοράδος, ολοκλήρωσε τις σπουδές προπονητικής και πήρε το δίπλωμα. Ήταν πλέον έτοιμος να ξεκινήσει την καριέρα του στους πάγκους, κάνοντας πολύωρες συζητήσεις με τον Μαρσέλο Μπιέλσα και ρουφώντας σαν «σφουγγάρι» τις ποδοσφαιρικές διδαχές του Αργεντινού δασκάλου.

Η περίπτωσή του παρουσιάζει ενδιαφέρον και το όνομά του συζητείται και στον Παναθηναϊκό. Πληροφορίες, μάλιστα, λένε πως τότε οι δύο πλευρές έφτασαν αρκετά κοντά σε συμφωνία, ώστε ο Γκουαρδιόλα να καθίσει στον πάγκο του «τριφυλλιού», ενόψει της σεζόν 2007-08.

Πριν γίνουν οι τελικές συζητήσεις, όμως, εμφανίστηκε ο πρόεδρος της Μπαρτσελόνα, Τζουάν Λαπόρτα. Ο ισχυρός άνδρας των «μπλαουγκράνα» θέλει να δει τον Γκουαρδιόλα να επιστρέφει στο σπίτι του και προτείνει στον Πεπ να αναλάβει την δεύτερη ομάδα.

Στις 21 Ιουνίου του 2007, ο Γκουαρδιόλα παρουσιάζεται από τον Λαπόρτα, στην πρώτη του δουλειά ως προπονητή. Η συνέχεια, γνωστή, πολύ λαμπερή και γεμάτη τίτλους και ύμνους. Και μακριά από την Ελλάδα, αν και ο νυν προπονητής της Μπάγερν Μονάχου βρέθηκε αρκετά κοντά στα μέρη μας.