Η σεζόν 1996-97 δεν είναι από αυτές που θυμούνται με νοσταλγία στον Παναθηναϊκό. Ήταν η πρώτη σεζόν μετά την κατάκτηση της Ευρώπης. Ήταν όμως και η χρονιά που διαλύθηκε η μισή ομάδα και ο Παναθηναϊκός απέτυχε σε Ελλάδα και Ευρώπη. Ήταν επίσης και η χρονιά του Τζον Σάλεϊ. Ο μήνας του Τζον Σάλεϊ για την ακρίβεια.

Στα τέλη Σεπτεμβρίου του 1996 ο πάλαι ποτέ (τετράκις) πρωταθλητής του ΝΒΑ με τους Ντιτρόιτ Πίστονς και τους Σικάγο Μπουλς έκανε το ντεμπούτο του με τη φανέλα του Παναθηναϊκού, έχοντας 5 πόντους και 5 φάουλ σε 12 λεπτά. Η παραμονή του στην Αθήνα διήρκεσε μόλις ένα μήνα, ωστόσο το πέρασμα του “Σπάιντερ” ακόμα δεν έχει ξεχαστεί. Δεν θα μπορούσε να ξεχαστεί.

Με τη βοήθεια του Νίκου Οικονόμου το Sport24 “γύρισε” 20 χρόνια πίσω και θυμήθηκε την περίοδο που ο Παναθηναϊκός έφερε στην Ελλάδα τον Τζον Σάλεϊ, ένα από τα σπουδαιότερα ονόματα που πέρασαν ποτέ τον Ατλαντικό για να παίξουν μπάσκετ στην Ευρώπη. Έναν παίκτη με καριέρα 11 ετών στο ΝΒΑ.

“ Ο Τζον ήταν πολύ καλό παιδί. Πάντα θετικός, χαμογελαστός. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση ντίβα. Μέσα στο γήπεδο ήταν 100% επαγγελματίας, τα έδινε όλα στις προπονήσεις. Ήταν ευχάριστος, η χαρά των αποδυτηρίων, ένα σόου μόνος του” θυμάται ο (23χρονος, τότε) Νίκος Οικονόμου. Ο Σάλεϊ ήταν όμως και ένας παίκτης που είχε μάθει... αλλιώς. Προερχόταν από το ΝΒΑ, είχε κατακτήσει τέσσερα πρωταθλήματα και όταν αποδέχτηκε την προσφορά του Παναθηναϊκού για να παίξει μπάσκετ στην Ευρώπη ήταν 32 ετών.

Όταν λοιπόν ο Μπόζινταρ Μάλκοβιτς τον υποδέχτηκε στη Βαρκελώνη και του είπε ότι θα κάνει δύο προπονήσεις την ημέρα, ο Αμερικανός σέντερ έμεινε... κόκαλο. Οι διπλές προπονήσεις ήταν το πρώτο “σοκ”. Δεν ήταν πάντως το μόνο πράγμα που δεν μπορούσε να κατανοήσει στην Ελλάδα.

Το... πούρο της οργής

“ Στο πρώτο γεύμα που έκανε με την ομάδα, μετά τη βαριά ήττα στη Βαρκελώνη (σ.σ. 77-58 είχε ηττηθεί στο ντεμπούτο του Σάλεϊ ο Παναθηναϊκός), καθόμασταν στο τραπέζι και ξαφνικά ο Τζον έβγαλε ένα πούρο από τη θήκη του για να χαλαρώσει” θυμάται ο Νίκος Οικονόμου. “ Οι υπόλοιποι του είπαμε ότι δεν επιτρέπεται και ότι καλό θα ήταν να το κρύψει, αλλά αυτός το άναψε. Έγινε χαμός. Ο Μάλκοβιτς είχε κοκκινήσει από το κακό του. Πρέπει να το πλήρωσε ακριβά εκείνο το πούρο...”. Όπως αποδείχθηκε, αυτή ήταν μόνο η αρχή.

Με το... καλημέρα φάνηκε ότι η συνύπαρξη του Σάλεϊ με τον Μάλκοβιτς ήταν θέμα χρόνου να τελειώσει άδοξα. Και γρήγορα. Ο Αμερικανός δεν είχε άλλωστε το μπάσκετ ως προτεραιότητα του και γι' αυτό το λόγο είχε συμφωνήσει με τον Παύλο Γιαννακόπουλο να παίρνει τριήμερες άδειες προκειμένου να “πετάγεται” στο Λος Αντζελες για γυρίσματα. Πριν έρθει στα μέρη μας είχε συμμετάσχει στα “Κακά Παιδιά”. Εκείνες τις ημέρες “γυριζόταν” ο “Eddie”. Παράλληλα, προετοίμαζε ένα δικό του τηλεοπτικό σόου στο L.A. Το μπάσκετ ήταν σε δεύτερη μοίρα.

“ Ο Τζον μας έλεγε ότι μετά τα παιχνίδια καθόταν με τον Φιλ Τζάκσον και τον Μάικλ Τζορνταν και κάνανε πούρα και πίνανε λικέρ. Δεν μπορούσε να συλλάβει ότι δεν μπορεί να κάνει κάτι ανάλογο στην Ευρώπη” θυμάται ο Νίκος Οικονόμου. “ Ήξερε πάντως πολύ μπάσκετ. Μας είχε βοηθήσει πολύ όσο έμεινε. Μας μιλούσε στις προπονήσεις, κατεύθυνε εμάς τους μικρότερους και ήταν θετικό στοιχείο στα αποδυτήρια. Στους αγώνες, δε, έπαιζε πάντα παθιασμένα. Στο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό, στο ΟΑΚΑ, είχε δεχτεί τάπα από τον Τάρλατς και ανυπομονούσε να πάρει εκδίκηση στον δεύτερο γύρο”. Τελικά δεν υπήρξε ποτέ δεύτερος γύρος για τον 32χρονο Αμερικανό σέντερ.

Ένας από τους κύριους λόγους που ο Σάλεϊ πήρε την απόφαση να έρθει στον Παναθηναϊκό, ήταν ο Μπόζινταρ Μάλκοβιτς. “ Ξέρω ότι ο προπονητής του Παναθηναϊκού είναι ένας από τους κορυφαίους της Ευρώπης, αν όχι ο καλύτερος. Μίλησα με τον Κούκοτς και με συμβούλεψε να αποδεχτώ την πρόταση. Μου είπε ότι είναι μεγάλος κόουτς” έλεγε ο Αμερικανός κατά την άφιξη του στην Ελλάδα. Η ειρωνία της τύχης είναι ότι τελικά έφυγε και από τον Παναθηναϊκό λόγω του Μάλκοβιτς...

Ο “Μπόζα” δεν δεχόταν μύγα στο σπαθί του σε ό,τι είχε να κάνει με την πειθαρχία. Σε έναν αγώνα της Α1 με τον ΒΑΟ απέκλεισε τον “Σπάιντερ” από την αποστολή επειδή δεν εμφανίστηκε στην προηγούμενη προπόνηση, λόγω καθυστέρησης που είχε η πτήση του από τις ΗΠΑ, έπειτα από μία από τις τριήμερες άδειες που είχε εξασφαλίσει βάσει συμβολαίου. Το περιστατικό πάντως που ξεχείλισε το ποτήρι ήταν το περίφημο σίριαλ με το ελικόπτερο που προηγήθηκε ενός αγώνα Κυπέλλου με τον ΠΑΟΚ στις 22 Οκτωβρίου.

Η ιστορία με το ελικόπτερο

Ο Σάλεϊ είχε μεταβεί την προηγούμενη μέρα στο Μαϊάμι σε ταξίδι-αστραπή, προκειμένου να παραβρεθεί σε μία συνέντευξη Τύπου για το τηλεοπτικό του σόου. Πριν αναχωρήσει είχε ενημερώσει μάλιστα τον Παναθηναϊκό ότι θα έχει επιστρέψει εγκαίρως για το παιχνίδι με τον ΠΑΟΚ, το οποίο ήταν προγραμματισμένο να αρχίσει στις 18:45 στο ΟΑΚΑ. Όπερ και εγένετο. Έφτασε στο ΟΑΚΑ... οκτώ λεπτά πριν από την έναρξη του αγώνα. Το τι προηγήθηκε, πάντως, έμοιαζε με Οδύσσεια. Στον αέρα.

Λόγω καθυστέρησης στην πτήση από το Μαϊάμι προς το Παρίσι, ο Σάλεϊ κατάλαβε ότι θα έχανε το αεροπλάνο που θα έπαιρνε για την Αθήνα. Τι έκανε λοιπόν; Κατά τη διάρκεια της πτήσης από το Μαϊάμι ναύλωσε λίαρ τζετ για την Αθήνα (καταβάλοντας 20.000 δολάρια) και έφτασε τελικά στο Ελληνικό γύρω στις 18:15, μισή ώρα πριν από την έναρξη του αγώνα. Πάλι βέβαια δεν προλάβαινε να είναι στην ώρα του (εφόσον πήγαινε στο ΟΑΚΑ με αυτοκίνητο), οπότε νοίκιασε ελικόπτερο!

Εν τέλει ο Σάλεϊ έφτασε στο Μαρούσι 20 λεπτά πριν από την έναρξη και στις 18:37 μπήκε τρέχοντας στα αποδυτήρια για να ντυθεί. Μάταια. Εκεί ενημερώθηκε ότι ο Μάλκοβιτς τον είχε αφήσει εκτός δεκάδας.

“ Δεν έχω κάποιο πρόβλημα. Θα μιλήσω πάντως με τον προπονητή μου. Για μπάσκετ φυσικά” είπε εκείνο το βράδυ ο Σάλεϊ, την ώρα που ο Παύλος Γιαννακόπουλος τον κάλυπτε, δηλώνοντας ότι “ ο Τζον είναι επαγγελματίας και ήταν συνεπής. Ήρθε στο γήπεδο πριν αρχίσει ο αγώνας”. Ο Μάλκοβιτς, βέβαια, είχε άλλη άποψη. “ Ο Σάλεϊ έχει υποπέσει σε πειθαρχικό παράπτωμα και σε τέτοια θέμα είμαι αμείλικτος, ακόμα κι αν έχω να κάνω με τον Τζόρνταν” δήλωσε ο “Μπόζα”. Δύο ημέρες μετά ο Σάλεϊ έφτιαξε τις βαλίτσες του και αποτέλεσε παρελθόν από τον Παναθηναϊκό.

Ο Σάλεϊ έμεινε στον Παναθηναϊκό ακριβώς 30 ημέρες. Οι... συστάσεις με την ομάδα έγιναν το βράδυ της 24ης Σεπτεμβρίου στη Βαρκελώνη. Έκανε το ντεμπούτο του μία ημέρα αργότερα και στις 26 Σεπτεμβρίου πάτησε για πρώτη φορά το πόδι του στην Αθήνα. Στις 24 Οκτωβρίου αναχώρησε για την πατρίδα του έχοντας αγωνιστεί σε επτά αγώνες, για τους οποίους αμείφθηκε τελικά με 100.410.000 δραχμές. Σχεδόν 300.000 ευρώ! Ήταν ένας αξέχαστος μήνας. Τόσο γι' αυτόν, όσο και για τον Παναθηναϊκό.