Στα 16 του, τον σύγκριναν με τον Ayrton Senna. Το Bleacher Report είχε μιλήσει με ειδικούς επί της εξέλιξης νέων οδηγών και όλοι είχαν συμφωνήσει πως "ο τρόπος που σκέφτεται και λειτουργεί περισσότερο παραπέμπει σε 22χρονο, παρά σε 16χρονο. Σε ό,τι αφορά τις ικανότητες του πίσω από το τιμόνι, τρέχει επαγγελματικά από όταν ήταν 4. Οπότε περιμένουμε ότι θα είναι ανταγωνιστικός". Το ταλέντο του Max Vertsappen ήταν αδιαμφισβήτητο από όταν ήταν παιδί. Έμενε να αποδείξει αν θα αντέξει υπό την πίεση του "πρέπει" της νίκης, πολλώ δε από τη στιγμή που πρώτα πήρε δίπλωμα "πιλότου" στη F1 και μετά... οδηγού στους δρόμους πόλεων. Ο Jacques Villeneuve είχε πει "δεν παίρνεις έναν 16χρονο, ο οποίος δεν έχει περάσει από πανεπιστήμιο για να κάνει το γιατρό στα καλύτερα νοσοκομεία, όσο καλός και έξυπνος και αν είναι". Ο Verstappen του απέδειξε πως είχε ό,τι χρειαζόταν για να τα καταφέρει, όχι μόνο να επιβιώσει, αλλά για να χαράξει πορεία προς την κορυφή.

Όχι ακριβώς γιος του πατέρα του

Ξέρεις πως ο πατέρας του, Jos ήταν πιλότος στη Formula 1, ομόσταυλος του Schumacher στη Benetton, μεταξύ πολλών άλλων. Το ακριβώς αντίθετο από το γιο του -προσεχτικός, μετρημένος. Είχε κερδίσει το σεβασμό όλων των συναδέλφων του, εξ ου και το προσωνύμιο του "Jos the Boss". Το 2008, όταν χώρισε από την επί 12ετίας σύζυγο του, Sophie Kumpen κατηγορήθηκε για ενδοοικογενειακή βία. Το δικαστήριο τον αθώωσε ως προς αυτό. Τον βρήκε ένοχο στην κατηγορία της απειλής κατά της Kumpen, μέσω γραπτών μηνυμάτων, αλλά και για παραβίαση των περιοριστικών μέτρων που είχε αποφασίσει προηγούμενο δικαστήριο. Δεν μπήκε στη φυλακή, αλλά υπό επιτήρηση.

Το 2011 συνελήφθη εκ νέου, για επίθεση κατά της πρώην συντρόφου του. Για την ακρίβεια, η κατηγορία ήταν "απόπειρα δολοφονίας", με τους μάρτυρες να υποστηρίζουν ότι κατευθύνθηκε απειλητικά προς τα πάνω της, με το αυτοκίνητο του. Οδηγήθηκε στη φυλακή, όπου έμεινε δυο εβδομάδες. Αποφυλακίστηκε, διότι το θύμα απέσυρε τις κατηγορίες. Μετά, τον δέχθηκε πίσω στη ζωή της, παντρεύτηκαν και απέκτησαν μια κόρη (τον Σεπτέμβριο του 2014).

Πίσω στη μητέρα του Max, ήταν επίσης οδηγός των karts και μάλιστα εκ των πιο δημοφιλών. Ο αδελφός της, Anthony Kumpen είναι οδηγός του NASCAR. O θείος τους, Paul υπήρξε οδηγός motocross και rally. Δηλαδή, όπου και αν πήγαινε ως παιδί ο Verstappen, είχε ένα όχημα πρόχειρο για να περάσει την ώρα του. "Από μωρό ενδιαφερόταν για ό,τι είχε ρόδες και είχε φροντίσει να μάθει τα πάντα" είχε ομολογήσει ο πατέρας για το γιο, σε ντοκιμαντέρ του 2015.

"Από μωρό οδηγούσε κολλητά στους τοίχους"

Στα δυόμιση οδηγούσε μοτοσυκλέτα και ηλεκτρικά τζιπ. "Από τότε συνήθιζε να πηγαίνει... κολλητά στους τοίχους, αλλά ήταν ξεκάθαρο ότι είχε το feeling της οδήγησης, του τι έπρεπε να κάνει. Από τα go-kart ήταν φανερό ότι έχει ταλέντο", είπε ο Jos, με τον ίδιο τον Max να προσθέτει πως "το σημαντικό ήταν ότι δεν με πίεζε. Αν συνέβαινε αυτό, για 4-5 χρόνια όλα θα ήταν υπέροχα, αλλά μετά δεν θα έβρισκα αυτό που κάνω διασκεδαστικό και θα εγκατέλειπα. Εγώ ήμουν αυτός που του ζήτησα να μου αγοράσει go-kart. Η απόφαση έπρεπε να είναι δική μου".

Στα 4 άρχισε να διαγωνίζεται -στα karts. Δεν κέρδισε στον πρώτο αγώνα (Mini Junior, της περιφέρειας Limburg όπου ζούσε), αλλά... το έβαλε πείσμα να γίνει όσο καλός χρειαζόταν, για να βλέπει πρώτος την καρό σημαία. Στην αρχή νευρίαζε και ξεσπούσε. "Ο πατέρας μου ήταν αυτός που μου έμαθε να διαχειρίζομαι την όποια κατάσταση με ψυχραιμία. Καλύτερα από ό,τι τη διαχειριζόταν εκείνος. Είχε μάθει από τα λάθη του και μου πρότεινε καλύτερες διεξόδους".

Ήταν ο νικητής των τριών πρώτων πρωταθλημάτων, στα οποία μετείχε. Είχε κερδίσει σε σχεδόν όλους τους αγώνες. Έφτασε 9 για να κερδίσει το πρώτο του πρωτάθλημα (Minimax Championship, στο Βέλγιο). Ήταν το 2006. Ένα χρόνο μετά, κέρδισε το ίδιο πρωτάθλημα που διεξήχθη στο Βέλγιο και την Ολλανδία. Έγινε ο άρχοντας της ηλικίας του. Συχνά πυκνά πήγαινε με τον πατέρα του... στη δουλειά (στις πίστες της Formula 1) και έπαιζε με τύπους όπως ο Michael Schumacher. "Το paddock ήταν σαν την παιδική χαρά για εμένα", έχει παραδεχθεί. Στα αρνητικά, έβλεπε στιγμές σαν και αυτή.

Πιλότος στη Formula 1, πριν καν βγάλει δίπλωμα

Στις 30/9 του 2015 έγινε ενήλικας. Για το κράτος. Ήταν η ημέρα που "έκλεισε" το 18ο έτος της ηλικίας του και άρα νομιμοποιείτο να βγάλει δίπλωμα οδήγησης στους δρόμους του Βελγίου. Μια στάση εδώ, για να διευκρινίσουμε κάτι: γεννήθηκε στο Βέλγιο, από όπου είναι η μητέρα του, αλλά αγωνίζεται ως Δανός, όπως και ο πατέρας του, μολονότι δεν έχει σχετικό διαβατήριο. Ή τουλάχιστον δεν είχε πριν τα 18. Όπως δεν είχε δίπλωμα οδήγησης. Όταν λοιπόν, τελείωσε τη σχετική διαδικασία, ενημέρωσε τους 411.000 "ακόλουθους" που έχει στο Twitter για την επιτυχία του.

Ένα χρόνο νωρίτερα, είχε περάσει τις εξετάσεις για το Super Licence της FIA, απαραίτητη προϋπόθεση για όποιον θέλει -βασικά, για όποιον μπορεί- να τρέξει σε Grands Prix. Προφανώς λοιπόν, και δεν αντιμετώπισε κάποιο θέμα με τους ταπεινούς εξεταστές που έλεγξαν τις οδηγικές του ικανότητες στους δημόσιους δρόμους.

"Επιτέλους, μπορώ να οδηγήσω στο δρόμο χωρίς συνοδεία, να είμαι πιο ανεξάρτητος. Είναι τέλειο να γίνεσαι 18" είχε αναφωνήσει, πριν ομολογήσει πως είχε ένα σχετικό άγχος "μην τυχόν και κάνω λάθη" στην εξέταση, από την οποία πέρασε 10 ημέρες μετά το πρώτο του μάθημα. Συνολικά, πέρασε 5 ώρες με το δάσκαλο πριν την ώρα της κρίσης. Έως εκείνη την ημέρα, είχε διαγωνιστεί σε 14 Grands Prix! Στην πρώτη του συμμετοχή, στην Αυστραλία το 2015, ήταν 17 χρόνων και 166 ημερών.

Και ναι, έγινε ο νεαρότερος σε ηλικία πιλότος όλων των εποχών, αφήνοντας... πολύ πίσω τον Jaime Alguersuari, ο οποίος είχε καθίσει στην κορυφή της λίστας όταν ήταν 19 και 125 ημερών. Θα μπορούσε να 'χει πάρει και τους πρώτους βαθμούς, αλλά λόγω μηχανικού προβλήματος αποχώρησε. "Η αλήθεια είναι πως αυτό που έγινε οφειλόταν σε δικό μου λάθος, το οποίο θα φροντίσω να μην ξανακάνω".

Ξέφυγε από το "μηδέν" όταν ήταν 17 χρόνων και 180 ημερών (στη Μαλαισία) και τερμάτισε για πρώτη φορά, πριν από όλους όταν ήταν 18 χρόνων και 228 ημερών (στην Ισπανία, το 2016). Εκεί εκπροσώπησε τη Red Bull, αντί της Toro Rosso, εταιρίες που ανήκουν στο ίδιο αφεντικό. Πήρε πάλι τη θέση του Daniil Kvyat (θα σου εξηγήσω σε ένα λεπτό), ο οποίος είχε καταστρέψει δυο μονοθέσια σε δυο διαδοχικούς αγώνες. Στην Καταλονία λοιπόν, ήταν ο πρώτος αγώνας του μικρού με τη νέα του ομάδα που τον επέλεξε για να πάρει καλύτερα αποτελέσματα. Δικαιώθηκε για το ρίσκο από την αρχή. Βέβαια, ένα ρόλο τον έπαιξε και η αποχώρηση λόγω σύγκρουσης, των οδηγών της Mercedes, αλλά δεν έφταιξε ο Max για αυτή. Παραδόξως. Έγινε ο νεαρότερος νικητής και έκανε ρελάνς από την 16η θέση.

Συνταγή... αποτυχίας

Στα 18 του (από τον Οκτώβριο του 2015), βρέθηκε να ζει μόνος του στο Monte Carlo. Θα μπορούσε να καταστραφεί. Να χάσει τον προσανατολισμό του. Βλέπεις ήταν ήδη "η ελπίδα" της Formula 1, ο τύπος που όλοι περίμεναν πως θα δώσει μια νέα πνοή. Πώς είχε γίνει ελπίδα; Κατ' αρχάς από το 2009 έως το 2013 όπου και αν τον έβαζαν, σε όποια κατηγορία, θριάμβευε. Στις 11 Οκτωβρίου του 2013 έζησε την πρώτη του συμμετοχή σε αγώνες ταχύτητας μονοθέσιων, στο Pembrey Circuit, με την Renault.

Το 2014 μετακινήθηκε στη Formula 3, με την Van Amersfoort Racing, θυγατρική της Red Bull. Εμπειρία δεν είχε, παρ' όλα αυτά κατετάγη τρίτος -τερματίζοντας πρώτος σε 10 αγώνες. Και τότε ήταν που η Mercedes του πρότεινε να γίνει μέλος της. Το αυτό έκανε και η Ferrari. Όλες οι ΤΟΡ5 εταιρίες τον διεκδίκησαν. Εκείνος ανακοίνωσε πως... τελικά θα συμφωνήσει με την Scuderia Toro Rosso (...εφηβική ομάδα της Red Bull) "γιατί με αυτήν την απόφαση αισθάνθηκα καλύτερα. Ήταν θέμα feeling". Eίχε δημιουργηθεί θέση, μετά το πέρασμα του Daniil Kvyat στη Red Bull και ακόμα δεν είχε "περάσει" ο κανονισμός της FIA για επιτρεπτό όριο ηλικίας στη Formula 1 τα 18. Πέρασε" τον Γενάρη του 2015 (με ισχύ από το πρωτάθλημα του 2016), ο Max όμως, είχε κάνει τη δουλειά του: είχε πάρει το Super Licence, που προφανώς και δεν είναι το πιο εύκολο πράγμα στον κόσμο. Αλλιώς θα την είχαμε όλοι.

"Ο κόσμος πίστευε πως ήμουν ένας 17χρονος που έβαλε μια στολή, ένα κράνος και πήγε στη Formula 1. Δεν είχε ιδέα πόση δουλειά χρειάζεται να κάνει οποιοσδήποτε θέλει να τρέξει σε αυτό το πρωτάθλημα. Για την ακρίβεια, οφείλεις να δουλεύεις σαν τρελός και μόνο για να πάρεις μια ευκαιρία για να δοκιμάσεις την τύχη σου". Διάλεξε το "33" για νούμερο. "Χρειάστηκα χρόνο να καταλήξω στον αριθμό που ήθελα. Το νούμερο μου ήταν το 3, αλλά το είχε άλλος. Στα παιδικά μου χρόνια, έπαιζα με ένα αυτοκινητάκι που είχε το Νο33 και κατέληξα στο ότι θα ήταν τέλεια να το κρατήσω και στη Formula 1". Είχε δηλώσει και ότι είναι μοναδικό το συναίσθημα να του δίνει εταιρία της F1 συμβόλαιο, στα 16 ("δεν είχα κλείσει καν τα 17"). Μετά την υπογραφή, πήγε σπίτι και γιόρτασε με τον πατέρα του "γιατί μόλις είχε πραγματοποιηθεί το όνειρο μας. Ήξερα πως θα συμβεί κάποτε, αλλά δεν περίμενα ότι θα γίνει τόσο γρήγορα".

Ένα από τα πρώτα πράγματα που έκανε, ήταν να επισκεφτεί το εργοστάσιο της ομάδας του. Να γνωρίσει τον κόσμο που δούλευε εκεί, να δεθεί μαζί τους, να μοιραστεί το πάθος του. Τελείωσε το 2015 ως "ο rookie της χρονιάς" ("είναι μεγάλη τιμή που μου έδωσε αυτό το βραβείο η Επιτροπή Οδηγών"), "η προσωπικότητα της χρονιάς" ("δεν είμαι σίγουρος γιατί το κέρδισα αυτό, αλλά χαίρομαι που αρέσω στα ΜΜΕ"), ενώ πήρε και το βραβείο της "ενέργειας της χρονιάς", με προσπέρασμα που έγινε σήμα-κατατεθέν. Είχε ήδη χαρακτηριστεί ως "ένας από τους πιο ταλαντούχους νέους οδηγούς της νέας γενιάς" από τον Franz Tost, αρχηγό της ομάδας Toro Rosso, ο οποίος είχε προσθέσει "πιστεύουμε ότι έχει την απαραίτητη ωριμότητα και την πνευματική δύναμη για να ανταποκριθεί στην πρόκληση". Όλοι στην εταιρία του, διαβεβαίωναν πως στην περίπτωση του η ηλικία είναι μόνο ένας αριθμός. "Οδηγούσε όπως δεν οδηγούν πολύ μεγαλύτεροι του. Στα 16 είχε φτάσει σε πολύ υψηλότερα επίπεδα. Ήμασταν σίγουροι πως θα επιτύχει πολύ μεγάλα πράγματα στη Formula 1", κατέληξε ο Tost. Σε ένα χρόνο πάντως, ώθησε τη FIA να αλλάξει έναν κανονισμό: αυτόν για τα προσπεράσματα.

Τους περιμένει στη γωνία

Στις 22 Οκτωβρίου η άρχουσα αρχή του μηχανοκίνητου αθλητισμού ενημέρωσε ότι ήλθε η ώρα να λάβουν οι πιλότοι πιο λεπτομερείς οδηγίες για το πότε επιτρέπεται να υπερασπιστείς τη θέση σου έναντι αυτού που σε κυνηγά και πότε όχι. Η αφορμή ήταν ο Max Verstappen, ο οποίος είχε βρει ένα "παραθυράκι" και το είχε ανοίξει διάπλατα. Τι έκανε; Αυτό.

Στην Ιαπωνία, ο Verstappen άλλαξε τελευταία στιγμή ας πούμε... λωρίδα και για την ακρίβεια τη στιγμή που προσπάθησε να τον προσπεράσει ο Hamilton, ο οποίος μετά δήλωσε ότι "ο κανονισμός είναι ο ίδιος εδώ και 10 χρόνια, αλλά υπάρχουν νέοι τύποι που τον αγνοούν. Στο τέλος της ημέρας, όλα αφορούν το σεβασμό που έχει ο ένας για τον άλλον, γιατί όλα γίνονται σε πολύ μεγάλες ταχύτητες"". Στους αγώνες της Formula 1 υπάρχουν "ζώνες" που αφορούν την στιγμιαία επιτάχυνση, το φρένο, την αλλαγή ταχύτητας, την είσοδο στη στροφή, την επιτάχυνση και τη μέγιστη ταχύτητα, μεταξύ άλλων. Η τακτική του Βέλγου/Ολλανδού είναι να περιμένει αυτούς που διεκδικούν τη θέση του κυριολεκτικά στη γωνία, πριν τη στροφή, για να τους "κλείσει" το δρόμο. Για αυτό το... χόμπι του έχουν ασκήσει δριμεία κριτική όλοι. Ο Raikkonen, o Hamilton, ο Rosberg, ο Alonso -γιατί όλοι έχουν υπάρξει "θύματα" του. Επειδή όμως, με τα λόγια δεν έβγαινε τίποτα, οι άλλοι πιλότοι ζήτησαν από τη FIA να γράψει τα δέοντα στους κανονισμούς.

Μπορείς να κάνεις τον Ibrahimovic αμυντικό;

Στο άρθρο 27.5 των κανονισμών, μπορείτε να διαβάσετε ότι "κανένα όχημα δεν επιτρέπεται να οδηγείται κατά τρόπο που να θέτει σε πιθανό κίνδυνο άλλους οδηγούς". Στο άρθρο 27.8 τονίζεται πως απαγορεύονται οι μανούβρες "που μπορούν να εμποδίσουν άλλους οδηγούς, με -παραδείγματος χάριν- μη φυσιολογική αλλαγή κατεύθυνσης". Αν ένιωσε ο Max; Όχι, όπως αποδείχθηκε από τη σύγκρουση που είχε φέτος (τον Αύγουστο του 2016) στο Βέλγιο, με τον Raikkonen, οπότε "έπαιξε" πάλι με το όριο και έχασε. "Έκοψε" δεξιά, με ταχύτητα +300 χιλιόμετρα την ώρα, για να αποτρέψει τον Φιλανδό από το να τον περάσει στον 13ο γύρο και... δεν υπολόγισε καλά και έγινε το μοιραίο, με τον Raikkonen να ουρλιάζει "ο γαμ... στρίβει δεξιά όταν είμαι στην ανώτατη ταχύτητα", πριν καταλήξει στο "μια μέρα θα προκαλέσει πολύ σοβαρό ατύχημα, αν συνεχίσει αυτήν τη συμπεριφορά".

Τότε είχε δηλώσει "ας πούμε ότι βάζεις τον Ibrahimovic ως αμυντικό. Θα του αρέσει επειδή όλοι λένε πως μπορεί να κάνει αυτή τη δουλειά; Εγώ πιστεύω πως θα κάνει ό,τι θέλει. Αν του αρέσει να επιτεθεί, θα επιτεθεί! Αυτό ισχύει και για εμένα. Δεν θα αλλάξω το στιλ μου επειδή οι άλλοι οδηγοί μου λένε πως πρέπει να το κάνω". Δεν τι έκανε και την περασμένη Κυριακή 13/11, οπότε θα μπορούσε να τερματίσει δεύτερος αν η ομάδα του δεν τον καλούσε για αλλαγή ελαστικών, σε κρίσιμο σημείο.

"Μπήκα στην ευθεία και τον είδα να σημαδεύει με μεγάλη ταχύτητα 90 μοίρες από τον τοίχο. Σκέφτηκα "τι στο διάβολο κάνει;", παραδέχθηκε ο Γερμανός για τη φάση που μόλις είδες. Έκπληκτος δήλωσε και ο πατέρας του, μολονότι έχουν δει πολλά τα μάτια του. Το αφεντικό της Mercedes, Toto Wolff ομολόγησε ότι "ήταν δικό του το show! Είναι απίστευτος οδηγός και προσφέρει εκπληκτικό θέαμα. Επαναπροσδιορίζει τους νόμους της φυσικής".

Να σου πω εδώ ότι ο Worlff είχε τηλεφωνήσει μετά το grand prix στο Μεξικό (όπου ο Verstappen συγκρούστηκε με τον Vettel) στον πατέρα του, για να του επιστήσει την προσοχή ώστε ο γιος του να μην κάνει κάτι ριψοκίνδυνο που θα επηρεάσει την έκβαση της σεζόν -και ποιος εκ των οδηγών της Mercedes θα πάρει τον τίτλο. Όταν έγινε γνωστή αυτή η κλήση, ο Wolff ενημέρωσε πως "μιλώ συχνά με τον Jos. Ξέρει πως είμαι φαν του Max. Ήθελα να του πω να έρχεται στους αγώνες, γιατί από ό,τι φαίνεται είναι ο μόνος που μπορεί να συνετίσει το γιο του. Είναι ο μόνος που σέβεται ο γιος του. Επίσης του είπα πως θα ήταν άσχημο να συνδέσει το παιδί το όνομα του ως ρυθμιστή του τίτλου... για τους λάθος λόγους. Επειδή έκανε κάτι παράτολμο". Για την ιστορία, αυτό που οι άλλοι περιγράφουν ως παράτολμο, είναι για εκείνον 50% ικανότητες και 50% τύχη.

Με αυτά και με αυτά, μάθε πως μετά και τη Βραζιλία, όταν από την 15η θέση στους 10 γύρους πριν το τέλος ανέβηκε στο τρίτο σκαλοπάτι του βάθρου οι ειδικοί επέμεναν πως είναι εκ των καλύτερων πιλότων της ιστορίας -ή τουλάχιστον έχει ό,τι χρειάζεται για να εξελιχθεί σε θρύλος. Για ό,τι έκανε την Κυριακή 13/11 είπε ότι "δεν διεκδικούμε τον τίτλο ως κατασκευάστρια εταιρία, αλλά σίγουρα πέρασα καλά".

Και η κοπέλα του είναι οδηγός

Για να καταλάβεις πως όλη του η ζωή περιστρέφεται γύρω από τα μηχανοκίνητα και η σύντροφος Mikaela (εκ Σουηδίας) είναι οδηγός! Τρέχει στο Audi Sport TT Cup και όπως ο Max, προέρχεται από οικογένεια οδηγών.