Παίζει μπάσκετ. Παίζει και football. Είναι και καλός μαθητής. Όταν όμως, τον ρωτούν σε ποιο σπορ θα αφοσιωθεί, όταν μεγαλώσει, δεν αφήνει περιθώρια για παρανοήσεις. "Θα παίξω μπάσκετ". Γιατί; "Μου αρέσει ότι για να νικήσεις, πρέπει και οι πέντε παίκτες να παίξουν καλά. Μου αρέσει το μπάσκετ για πολλούς διαφορετικούς λόγους που δυσκολεύομαι να εξηγήσω. Μου αρέσει η άμυνα, να δίνω ασίστ, να κάνω καμια τάπα (γελάει). Επίσης, το ΝΒΑ προσφέρει εγγυημένα λεφτά".

Κάπου εκεί, η μητέρα του του ρίχνει ένα... δολοφονικό βλέμμα και ο μικρός σπεύδει να πει "ξέρω, ξερω. Πρώτα θα πάω γυμνάσιο, μετά λύκειο, μετά στο κολέγιο και έπειτα θα γίνω επαγγελματίας. Μην ανησυχείς. Ξέρω". Όχι, αν ήθελε o Νeiko ας έκανε ότι ήξερε. Μετά, η Μichelle θα πόσταρε στο λογαριασμό που του έχει φτιάξει στο Instagram (neiko.5) ένα από τα videos που έχει με τον Neiko να αστοχεί σε βολές ή να κάνει λάθος, γιατί "όλοι πρέπει να θυμούνται πως είναι 9 χρόνων. Με τρομάζει όταν βλέπω συνομήλικους του με δεκάδες χιλιάδες followers και αναρίθμητα posts". Τότε γιατί παρουσίασε αυτό;

Όπως εξηγεί "ήταν η απάντηση που μου έστειλε ένα μέσο ενημέρωσης, όταν αρνήθηκα να πληρώσω για να κάνουν ένα άρθρο στο γιο μου. Και στο τέλος της επικοινωνίας μας, άρχισαν να μου λένε πόση έκθεση έχουν εκείνοι και για το δικό τους παιδί". Σκέφτεσαι τώρα εσύ "μα είναι δυνατόν να γίνονται όλα αυτά, για ένα 9χρονο αγόρι;". Μια στιγμή να καταθέσω μια προσωπική εμπειρία, από πεντάχρονα αγόρια και συνεχίζουμε με τον Neiko.

Έχω που λες, φίλους σε τμήματα υποδομών. Και πήγα να δω έναν -ας πούμε- αγώνα 7χρονων. Θα έλεγες ότι προτεραιότητα ήταν η διασκέδαση των παιδιών, όπως μάθαιναν ενα,δυο πράγματα για το σπορ. Ε όχι, διότι όπως έμαθα, πατέρας βιντεοσκουπούσε το παιχνίδι και το βράδυ κάλεσε τους άλλους γονείς στο σπίτι του, για να ξαναδούν μαζί όσα είχαν γίνει και να σημειώσουν τις λάθος αποφάσεις του κόουτς. Και μάλλον αυτός ήταν ο λόγος που δεν ένιωσα την παραμικρή έκπληξη, όταν ενημερώθηκα για τα επεισόδια -μεταξύ γονιών- στην ολοκλήρωση του πανελληνίου πρωταθλήματος κορασίδων .

Να σου πω όμως, για τους γονείς του.

Το 1994 η Μichelle Mundey, δευτεροετής στο HD Woodson High School, της Washington παρουσιάστηκε από την Washington Post ως "μια αθλήτρια στίβου με απεριόριστες ικανότητες". Είχε προηγηθεί το πρωτάθλημα της D.C. Interscholastic Athletic Association και τα όσα έκανε εκεί, την κατέταξαν στη λίστα με τις αθλήτριες που επρόκειτο να ξεχωρίσουν την προσεχή διετία. Τι έκανε; Βοήθησε το σχολείο της να πάρει τον τίτλο στις γυναίκες, επικρατώντας σε τρία διαφορετικά events, ενώ τερμάτισε δεύτερη σε τέταρτο. Για την ακρίβεια, κέρδισε στα 55 μ. (7.2''), στα 55 με εμπόδια (8.6''), στα 300 μ. (42.3'', στην πρώτη της εμφάνιση στο συγκεκριμένο αγώνα) και ήταν δεύτερη στο άλμα εις ύψος (1.47.32). Ο προπονητής της, Felippe Faxio είχε επισημάνει ότι "χρειάζεται λίγη δουλίτσα σε κάποιους τομείς, αλλά θέλω να δείξω υπομονή με την περίπτωση της, ώστε να εξελιχθεί αργά και ουσιαστικά. Τα καλύτερα όμως, έρχονται". Η ύψους 1.73 Michelle είχε εκφράσει τη διάθεση να παίξει και μπάσκετ, στο πλαίσιο αποσυμφόρησης από το στίβο.

Ο πατέρας του Neiko, Fred Primus έπαιζε μπάσκετ, από όταν θυμάται τον εαυτό του. Και κάπου τον πήγαινε αυτή η ιστορία, αν σκεφτείς πως το 1998 έγινε πρωτοετής στο University of Pittsburgh, με αθλητική υποτροφία. Ο ύψους 1.83 γκαρντ από την Washington, είχε προλάβει να παίξει στα 14 από τα 16 ματς των Panthers, πριν διαγραφεί από το ρόστερ. Τι έκανε; Είχε αποφασίσει πως δεν μπορούσε να χάσει την επιστροφή του Mike Tyson στα ρινγκ (εναντίον του Francois Botha), πολλώ δε από τη στιγμή που η αποστολή ήταν στη Philadelphia για το ματς με το Villanova, όπου ήταν και ο αγώνας, συν του ότι δεν είχε χρήματα να το δει στην τηλεόραση (ήταν pay per view). Είχε ζητήσει άδεια, μαζί με τρεις συμπαίκτες του (Jason Boyd, Ricardo Greer, Jarrett Lockhart ), αλλά ο προπονητής ήταν αρνητικός. Αυτό δεν εμπόδισε τους νεαρούς να "πεταχτούν" σε σπίτι φίλου τους που είχε καλωδιακή.

Το σκασιαρχείο τελείωσε με τον Primus να βρίσκεται στο κρατητήριο της Chester County, ως κατηγορούμενος για κλοπή κοσμημάτων αξίας 2.000 ευρώ, από το σπίτι με την τηλεόραση... που ούτε χρησιμοποίησαν. Βλέπεις, όταν έφτασαν ο αγώνας του Tyson είχε τελειώσει -με knock out στον πέμπτο γύρο. Στα 20 λεπτά που έμειναν εντός της οικείας, ο βιολογικός πατέρας του Neiko, ο οποίος πλέον ασχολείται με το PR κάποιων clubs στη γενέτειρα του, έκανε το ριφιφί. Παραδέχθηκε την ενοχή του και ξεκαθάρισε πως οι συμπαίκτες του δεν είχαν ιδέα. Kάπου εκεί ήταν που τελείωσαν όλα.

Η Michelle ζει πια με τον Enrique Barnes, τον βιολογικό πατέρα του EJ, που είναι ο μεγαλύτερος αδελφός του Neiko. Όχι, δεν μπερδεύτηκα. Ο Primus βλέπει τον γιο του δυο φορές την εβδομάδα και έχει ομολογήσει ότι... ούτε καν τίθεται θέμα σύγκρισης μεταξύ του τι κάνει το παιδί του, με αυτά που έκανε εκείνος όταν ήταν 9 χρόνων.

Πάμε τώρα στο παρασύνθημα

Στο μυαλό της Michelle "δεν μεγαλώνω έναν μπασκετμπολίστα, αλλά ένα μαύρο παιδί στην Αμερική", όπως είπε στην Washington Post, πριν εκφράσει την ανησυχία της "για το κατά πόσο θα μπορώ να του κρατάω κρυφά όσα τον αφορούν". Το κορυφαίο μέσο που ενημερώνει για τα πιο ταλαντούχα παιδιά που υπάρχουν στον κόσμο και παίζουν μπάσκετ, το Coast 2 Coast έβαλε τον Neiko στους καλύτερους της "τάξης 2029", της χρονιάς δηλαδή, που θα 'χει το δικαίωμα να δηλώσει συμμετοχή σε ΝΒΑ draft. O Deron Breeze, στον οποίον ανήκει το εγχείρημα, δεν γράφει όνομα παιδιού που οι γονείς του δεν έχουν δώσει 20 ευρώ. Δεν σώζεται με αυτά τα χρήματα "αλλά δείχνει αν οι γονείς ενδιαφέρονται να επενδύσουν έστω αυτό το μικρό ποσό στο γιο τους". Ξεκαθαρίζει δε, ότι το 60% της αξιολόγησης κάθε μικρού παίκτη "αφορά το πώς συμπεριφέρονται οι γονείς του"!

Η Michelle δεν του έδωσε cent "αλλά δεν μπορούσα να αφήσω εκτός ένα αγόρι για το οποίο μιλά όλο το έθνος". Τον τοποθέτησε στο Νο1. Ξέρει ότι έως τότε πολλά μπορούν να αλλάξουν "αλλά κάνουμε μια εκτίμηση, βάσει των προσόντων που έχει δείξει ότι διαθέτει, στην περίπτωση που δουλέψει σκληρά". Άλλωστε, πριν γράψει τις λίστες, βλέπει εκ του σύνεγγυς τους πάντες και διενεργεί ψηφοφορία με προπονητές από όλη τη χώρα. Δες λίγο όμως, τι έκανε στα 7.

Ο μικρός ήταν σε camp, στη βορειοδυτική Washington και κάποιοι από τους ενήλικες τον αναγνώρισαν και άρχισαν να χειροκροτούν. Ο Neiko δεν ήξερε γιατί τον αποθεώνουν. Όταν γύρισε σπίτι ρώτησε τη μητέρα του "είμαι το Νο1 της χώρας;". Εκείνη του έγνεψε πως ναι, με δάκρυα στα μάτια. "Μπορούσες να μου το έχεις πει. Δεν θα με άλλαζε, ούτε στο ελάχιστο" ήταν το σχόλιο του. "Δεν ανησυχώ για αυτόν, αλλά για όσους είναι γύρω του" σχολιάζει.

Τον Ιούνιο, λίγες ημέρες μετά το βανδαλισμό στο σπίτι που έχει ο LeBron James στο Los Angeles (όταν κάποιος είχε τη... φανταστική ιδέα να γράψει "Niger" στην πύλη εισόδου), μέτρα μακριά από το σχολείο του μικρού, νοτιανατολικά της Washington, βρέθηκε μια κρεμάλα. Όταν πήγε σπίτι του, ρώτησε τη μητέρα του σε τι χρησιμεύει. "Πήγα κοντά του και του μίλησα για τους σκλάβους και την τύχη που είχαν, εξαιτίας του χρώματος που είχε το δέρμα τους. Του εξήγησα πώς έφτιαχναν κρεμάλες από σκοινί και έπνιγαν τους ανθρώπους. Με ρώτησε αν αστειεύομαι. Του διευκρίνισα ότι μιλούσα πολύ σοβαρά και τον είδα να κάθεται στον καναπέ, με την απορία στο βλέμμα του". Η Michelle είναι από τις περιπτώσεις γονιών που δεν κοιτούν να εκμεταλλευτούν κάθε ευκαιρία που εμφανίζεται στο διάβα τους. Θα έλεγες πως κάνει ακριβώς το αντίθετο.

Ακολουθεί το παιδί της σε όλες τις καλοκαιρινές της δραστηριότητες και έχει υπολογίσει πως αυτή η συνήθεια (συμπεριλαμβανομένων των τρόπων που βρίσκει για να ψυχαγωγεί τον γιο της, των όσων του προσφέρει προκειμένου να μπορεί να δουλεύει επί των ικανοτήτων του με ιδανικό τρόπο, αλλά και των χρημάτων για δήλωση συμμετοχής στα events, μαζί και αυτά που φορά ο Neiko) της στοιχίζει μεταξύ 5.500-7.500 ευρώ το χρόνο. Για αυτό και κάνει τρεις δουλειές, εκ των οποίων οι δύο είναι της μάνατζερ δυο κοινοτικών κέντρων στο Temple Hills, ενώ εργάζεται και part time τα σαββατοκύριακα σε σπίτι για χρήζοντες βοηθείας, στη Virginia. Κάπως έτσι παίζει το αγόρι της και στο πρόγραμμα New World Basketball Academy, το οποίο οδήγησε στην κατάκτηση τίτλου, γιατί μπορούσε!

Φοβάμαι πως δεν θα ψηλώσει αρκετά, για να κάνει το όνειρο του πραγματικότητα

Στη συνέντευξη που έδωσε στην Washington Post ήταν ξεκάθαρη όταν είπε "δεν βγάζω χρήματα από τον γιο μου και δεν επιτρέπω σε κανέναν να το κάνει" και έδειξε μηνύματα και emails που είχε λάβει, από σχολεία (δημοτικά και γυμνάσια) που θέλουν να προσφέρουν υποτροφία στο παιδί της. Έδειξε και τις απαντήσεις, που ήταν αρνητικές, όπως αρνητικά απάντησε σε ατζέντη που πρότεινε να γίνει ο μέντορας του Neiko, αλλά και σε AAU Teams που θέλουν να πληρώσουν για τα ταξίδια και τα έξοδα του κάθε camp. Αν έχει χρήματα να πληρώσει, πάει. Αν δεν έχει (όπως στο ΝΥ Elite, που ανήκει στο πρόγραμμα του Amateur Athletic Union), δεν πάει. "Μόλις αφήσει έναν να πληρώσει για εσένα ή να σου δώσει κάτι, ξέρεις πως όλοι θα περιμένουν κάτι στο μέλλον. Ο γιος μου δεν πρόκειται να χρωστά ποτέ, τίποτα σε κανέναν". Για να είναι σίγουρη πως έγινε ξεκάθαρη, ολοκλήρωσε με το "δεν θα γίνω ποτέ LaVar Ball. Θέλω να μπορεί να αποφασίσει για τη ζωή του. Φοβάμαι όσα γίνονται και τον αφορούν, το να μη φτάσει στο ύψος που θα τον βοηθήσει να κάνει το όνειρο του πραγματικότητα. Φοβάμαι πολλά" και θα είναι πάντα δίπλα του, να του θυμίζει πως για την ολοκλήρωση χρειάζεται και την εκπαίδευση. Γιατί ο Neiko είναι και καλός μαθητής.

Tώρα έλα να δούμε τι υπάρχει κάτω από το Νο1 της "τάξης του 2026", σύμφωνα πάντα, με το Coast to Coast.

Jayden Hudah Moore-Minnesota

Jaelon Germany-Τexas (έχει παρατσούκλι "the chosen one")

Doni Burkett-Washington

Marcus Johnson-Ohio

Κain McCaskill-Μissouri -ο αδελφός του, Derhio έχει παρουσιαστεί ως lottery pick του 2025.

Για το τέλος, άφησα τον αντίλογο. Βλέπεις, όπως κάθε μέσο που σέβεται τον εαυτό του, η Washington Post έδωσε βήμα και στην άλλη πλευρά. Αυτή που τονίζει πως δεν υπάρχει κανένα νόημα σε σύστημα αξιολόγησης που αφορά 9χρονα παιδιά. Το μέσο φιλοξενεί ειδικό section για μικρούς (KidsPost), με παιχνίδια, ειδήσεις, διαγωνισμούς, παζλ και ενδιαφέρουσες δραστηριότητες. Ο υπεύθυνος αυτού είναι ο Fred Bowen, συγγραφέας 22 αθλητικών βιβλίων που απευθύνονται σε παιδιά.

Έγραψε λοιπόν, πως "το άρθρο για τον Neiko Primus λέει πολλά για όσα πάνε πολύ λάθος με τον αθλητισμό και τα παιδιά, αυτήν την εποχή. Εδώ θέλω να τονίσω ότι δεν συμβαίνει κάτι λάθος με τον Neiko και τη μητέρα του. Ο Neiko είναι ένα αγόρι που αγαπά το μπάσκετ και δείχνει να είναι πολύ καλός σε αυτό. Η μητέρα του φαίνεται να είναι μια σοβαρή και συνετή γυναίκα, η οποία δεν χάνει ευκαιρία να θυμίζει στον κόσμο πως ο ταλαντούχος γιος της είναι μόλις 9 χρόνων". Και ποιο είναι το θέμα, στο μυαλό του;

Είναι τρελό αυτό που συμβαίνει

"Ο Neiko λοιπόν, λαμβάνει μεγάλη προσοχή, γιατί πρόσφατα ένας οργανισμός με το όνομα "Coast 2 Coast Preps" τον αξιολόγησε ως τον καλύτερο 9χρονο στη χώρα. Ναι, υπάρχουν τύποι που αξιολογούν παιδιά που πηγαίνουν ακόμα δημοτικό. Να σας πω ότι υπάρχει και οργανισμός, η Middle School Elite, που αξιολογοεί και "πρωτάκια". Δηλαδή, 6χρονα! Είναι τρελό". Και οι λόγοι είναι πολύ συγκεκριμένοι.

"Δεν υπάρχει κάποιος που να είναι σε θέση να γνωρίζει αν ένα 6χρονο ή ένα 8χρονο θα γίνει εξαιρετικός αθλητής, όταν μεγαλώσει. Σκεφτείτε όλους τους παίκτες του football και του μπάσκετ που δεν φτάνουν ποτέ στο 100% των δυνατοτήτων τους, αφότου γίνονται πικ και επαγγελματίες.

Η ομάδα του Neiko και οι συμπαίκτες του έπαιξαν σε πρόγραμμα της Amateur Athletic Union, για παιδιά έως 8 χρόνων πέρυσι και το κέρδισαν. Αλλά θέλω να μου πείτε γιατί υπάρχουν διεθνή τουρνουά, ώστε να αποφασιστεί ποια είναι η καλύτερη ομάδα σε ηλικίες 7 και 8 χρόνων;

Με τα ταξίδια για τη συμμετοχή σε διοργανώσεις που διεξάγονται σε διάφορα μέρη των ΗΠΑ, δεν μου προκάλεσε την παραμικρή έκπληξη η δήλωση της μητέρας του Neiko, κατά την οποία ξοδεύει 5.500-7.500 ευρώ το χρόνο, ώστε να μπορεί το παιδί της να παίζει μπάσκετ. Αυτό είναι ένα ακόμα πρόβλημα. Τα έξοδα για να αθλούνται τα παιδιά και τα τουρνουά στα οποία παίζουν, αφορούν μόνο όσους γονείς έχουν χρήματα. Αποκλείουν όσους δεν μπορούν να διαθέσουν αυτά τα ποσά. Βέβαια, οι ενήλικες που "τρέχουν" αυτές τις διοργανώσεις, βλέπουν την όλη ιστορία ως έναν τρόπο να βγάλουν χρήματα. Για την ακρίβεια, η μητέρα του Neiko είπε πως κάποιες ομάδες από την ΑΑU επικοινώνησαν μαζί της και προσφέρθηκαν να πληρώσουν τα αεροπορικά του παιδιού της, προς και από τα τουρνουά. Μέχρι που της τηλεφώνησε ατζέντης!". Εκείνη απέρριψε κάθε πρόταση. Άλλοι δεν κάνουν το ίδιο.

Να απαγορευτεί η αξιολόγηση κάτω των 15 χρόνων

"Ίσως λοιπόν, να ήλθε η ώρα για όσους ασχολούνται με τον αθλητισμό των παιδιών, να πάρουν μια βαθιά εισπνοή και να καταλήξουν σε κανονισμούς που έχουν λογική, για τα παιδιά και τα σπορ με τα οποία ασχολούνται. Να καθιερώσουν κανονισμούς, όπως "δεν επιτρέπεται η αξιολόγηση αθλητή που είναι μικρότερος από 14 ή 15 χρόνων. Ή "δεν επιτρέπεται η διοργάνωση διεθνούς τουρνουά για παιδιά που δεν έχουν πάει high school". Τα 10χρονα και τα 12χρονα θα διασκεδάζουν και την ίδια ώρα θα "στήνουν" ματς, σε περιοχές κοντά στο σπίτι τους. Ίσως θα έπρεπε να αφήσουμε τα παιδιά, να είναι παιδιά -και να μην περιμένουμε από αυτά να είναι ο επόμενος LeBron James". Σημειωτέον, ο King δεν είχε κάποιον να τον αξιολογεί από όταν ήταν 9. Έχει όμως, ο γιος του, Bryce Maximus που σαν να μη του έφτανε το βάρος του επιθέτου του, έχει να ασχολείται και με τους απανταχού κριτές, από αυτήν την ευαίσθητη ηλικία. Όχι, δεν θα σου πω πού βρίσκεται στην κατάταξη με τους συνομηλικους του.

Και πάλι τυχερός είναι ο Bryce Maximus, αν σκεφτείς πως ο 12χρονος αδελφός του, LeBron Jr. κυκλοφορεί ως "το παιδί που τις ποιότητες που είχε ο πατέρας του, σε αυτήν την ηλικία". Μάλιστα, μόλις τον περασμένο Μάρτιο η ιστοσελίδα sportingnews.com δημοσίευσε άρθρο με τίτλο "είναι ο 12χρονος γιος του LeBron καλύτερος από ό,τι ήταν ο μπαμπας του στην ίδια ηλικία;". Στο YouTube υπάρχουν πολλά videos με καλές στιγμές του. Ψάξτα και θα δεις ότι στα περισσότερα "ταϊζει" τους συμπαίκτες του, ενώ "έχει" και το σουτ. Το DNA του, σε συνδυασμό με την ευμάρεια της οικογένειας του διασφαλίζουν συμμετοχές στα καλύτερα camps και για να λέει ο πατέρας του ότι "έχει καλύτερο χειρισμό της μπάλας από αυτόν που είχα εγώ, στα 12. Όπως έχει και καλύτερο σουτ. Πάσα είχα και εγώ (γελάει)".

ΤΙ ΛΕΕΙ Ο ΚΑΝΟΝΙΣΜΟΣ

Για την ιστορία, από τα 11 έχει προτάσεις από το Duke και το Kentucky, γεγονός για το οποίο ο "King" σχολίασε πως "θα έπρεπε να υπάρχει κανονισμός που να το απαγορεύει αυτό. Δεν θα έπρεπε να μπορούν να προσεγγίζουν 10χρονα παιδιά". Και εδώ να σου πω τον κανονισμό -γιατί φυσικά και υπάρχει κάποιος κανονισμός. Σύμφωνα λοιπόν, με όσα γράφονται στα κιτάπια του NCAA "ένας μαθητής που δεν έχει ξεκινήσει την 9η τάξη (13 χρόνων) γίνεται υποψήφιος μαθητής-αθλητής εάν το ίδρυμα (βλ. κολέγιο) παρέχει στον υποψήφιο (ή σε συγγενείς ή σε φίλους) οποιαδήποτε οικονομική βοήθεια ή άλλα οφέλη που το ίδρυμα δεν παρέχει σε υποψήφιους σπουδαστές, γενικότερα". Μάλλον εν προκειμένω, δεν υπάρχει κάποιο τέτοιο θέμα. Υπάρχουν άλλα. Για παράδειγμα, οι συγκρίσεις του μικρού με τον 10χρονο γιο του Carmelo Athnony, Kiyan. που όπως έγραψε η USA Today "σε αυτήν την ηλικία, έχει το ποστάρισμα του πατέρα του και αυτό είναι εντυπωσιακό. Βέβαια, βοηθά ότι ο Carmelo τον προπονεί".

Credit για τη βασική φωτογραφία: @neiko.5 (Instagram)