Αν δεν είχε σηκώσει εκείνος δυο φορές το τηλέφωνο, να ζητήσει δουλειές πιθανόν να μην ήταν καν κόουτς. Πόσω μάλλον, ο "καλύτερος προπονητής του ΝΒΑ" για το μήνα Νοέμβριο. Ο Luke Walton έδειξε στους Warriors το δρόμο για το 19-0 που είναι και το καλύτερο ρεκόρ σε εκκίνηση σεζόν, στην ιστορία του οργανισμού. Ο νεαρότερος σε ηλικία head coach του "άλλου πλανήτη" (τίτλος που κρατούσε ο Brad Stevens, ο οποίος ανέλαβε τους Celtics στα 38) αν μη τι άλλο κάνει αξιοπρεπή δουλειά. Ασχέτως αν οι κανονισμοί δεν του τη "χρεώνουν" (ανήκει στον Steve Kerr το ρεκόρ), όλος ο κόσμος ξέρει τι ισχύει!

Την 1η ημέρα του Οκτώβρη, οι Warriors είχαν ενημερώσει πως ο Steve Kerr δεν θα καθόταν στον πάγκο των πρωταθλητών, για κάποιο -αδιευκρίνιστο- χρονικό διάστημα, γιατί είχε πάρει άδεια. Φυσικά, εξήγησαν και το λόγο που είχε ζητήσει να απέχει: ήταν η επέμβαση που υποβλήθηκε στη μέση, προς τα τέλη του Ιουλίου (για να επιδιορθώσει ένα δίσκο) και... οδήγησε σε άλλη εγχείρηση, στις αρχές του Σεπτέμβρη, που είχε και επιπλοκή. Ο GM των "Πολεμιστών", Bob Myers είχε διευκρινίσει πως " το πιο σημαντικό είναι να είμαστε σίγουροι πως ο Steve είναι υγιής και έτοιμος, όχι μόνο για τις ανάγκες της μακράς σεζόν στο ΝΒΑ, αλλά και για αυτές της καθημερινότητας". Πράγμα που σήμαινε πως θα επέστρεφε όταν ο ίδιος ένιωθε έτοιμος. Ε, ακόμα δεν νιώθει, αν κρίνουμε από το " θα επιστρέψω όταν νιώσω καλύτερα. Αυτό είναι το πιο σκληρό: δεν ξέρεις πότε θα νιώσεις καλύτερα" που είπε την Τρίτη (1/12) στη San Francisco Chronicle.

Μέσο που επικοινώνησε μαζί του, για να σχολιάσει τι έχει κάνει έως τώρα ο Walton. " Είμαι απίστευτα υπερήφανος για τον Luke και όλο το τιμ. Δεν είναι λίγο σε μια σεζόν να γίνεσαι από βοηθός, πρώτος προπονητής. Το άλμα ήταν τεράστιο. Και είχε κάνει το ίδιο άλμα για τη θέση του βοηθού... από παίκτης. Για να γίνει αυτό, χρειάζεσαι ταλέντο και το έχει. 'Είναι απίστευτο αυτό που έχουν καταφέρει. Αποδεικνύει την αυτοπεποίθηση που έχει αυτή η ομάδα και τη συνέχεια από την κατάκτηση του πρωταθλήματος και το πέρασμα στο επόμενο επίπεδο. Πραγματικά, λατρεύω να βλέπω τι κάνει η ομάδα και ο κάθε παίκτης. Είναι πράγματα που με κάνουν να νιώθω χαρούμενος. Μου λείπουν όλοι. Και αυτό είναι εκνευριστικό". Όπως εκνευριστικό είπε πως είναι " αυτό που κάνει το ΝΒΑ και χρεώνει το ρεκόρ του Luke σε εμένα. Είναι ανόητο".

Tι προβλέπουν οι κανονισμοί

Όπως ενημέρωσε το ΝΒΑ, γιατί η αλήθεια είναι ότι δημιουργήθηκε μια σύγχυση, σύμφωνα με τους κανονισμούς το ρεκόρ των Warriors μέχρι την ημέρα που θα επιστρέψει ο Kerr... κατοχυρώνεται στον Kerr και όχι στον άνθρωπο που κάθεται στην καρέκλα του, εν τη απουσία του. Παρ' όλα αυτά, ο -όποιος- αντικαταστάτης μπορεί να διεκδικεί διακρίσεις και βραβεία -και τελικά να αναγνωρίζεται η δουλειά του. Τρελό; Μια στιγμή να σας πούμε και γιατί το ΝΒΑ ένιωσε την ανάγκη να κάνει... αυτό το πράγμα. Ο Don Nelson δεν θα ήταν πια ο πολυνίκης κόουτς της θεαματικότερης λίγκας μπάσκετ στον πλανήτη (1335-1063), αν τα ματς που "έχασε" χρεώνονταν στον αντικαταστάτη του. " Είναι σύνθετο θέμα, αλλά στο τέλος της ημέρας δεν έχει και νόημα. Πραγματικά δεν με νοιάζει, ενώ ούτε ο Luke νοιάζεται. Είμαστε χαρούμενοι που έχουμε την ευκαιρία να κοουτσάρουμε αυτούς τους τύπους. Μπορούμε να διαφωνούμε όλη μέρα για το πού πρέπει να καταγραφεί το ρεκόρ, αλλά τελικά οι παίκτες κάνουν όλη τη δουλειά. Όλοι όσοι είμαστε εδώ έχουμε ταλέντο. Για αυτό πήραμε πέρυσι το πρωτάθλημα και για αυτό φέτος ξεκινήσαμε με τον καλύτερο τρόπο".

Like father, like son

Τα περισσότερα χρόνια της ζωής του, ο 35χρονος -σήμερα- Luke Theodore Walton τα πέρασε ως... ο γιος του Hall of Famer, Bill Walton, του δυο φορές πρωταθλητή στο ΝΒΑ (1977, 1986), Bill Walton και του MVP των τελικών, του 1977. Ώσπου στις 12 Ιουλίου του 2007 υπέγραψε εξαετές συμβόλαιο με τους Lakers (για 30 εκατ. δολ.) και απογαλακτίστηκε. Γιατί ως "Λιμνάνθρωπος" (τέτοιος υπήρξε τα 9 από τα 11 χρόνια του στο ΝΒΑ) φόρεσε και εκείνος δυο δαχτυλίδια (το 2009 και το 2010) και οι ιστοριοδίφεις θα έγραφαν πως οι Bill και Luke Walton έγιναν η πρώτη περίπτωση πατέρα και γιου που κέρδισαν περισσότερα από ένα πρωταθλήματα στον "άλλον πλανήτη". Ναι, ακόμα είχε κάτι να τον συνδέει με τον πατέρα του. Αλλά και αυτό θα άλλαζε.

Στο lockout του ΝΒΑ, το 2011 έκρινε πως δεν ήθελε να πάει σε άλλη χώρα (ή ήπειρο) να απασχοληθεί έως ότου βγει το "λουκέτο". Δεν ήθελε όμως, και να κάθεται άπραγος. Παρακολούθησε το NBPA's Top 100 camp, το οποίο διοργανώνουν τα μέλη της ένωσης παικτών και έχει ως στόχο να προετοιμάσει τους παίκτες για το επόμενο επίπεδο, με έμφαση στο χαρακτήρα, την παιδεία και την ανάπτυξη των δυνατοτήτων. Παρεμπιπτόντως, οι παίκτες μπορούν να δουλέψουν με προπονητές και να μάθουν τα μυστικά στη διαχείριση των παικτών και την εξέλιξη των ατομικών ικανοτήτων.

Μετά ζήτησε από τον πρώην συμπαίκτη του, Josh Pastner, ο ο οποίος είχε αναλάβει το University of Memphis... να καθίσει δίπλα του. Εκείνος δεν είχε θέμα και τον προσέλαβε ως assistant, στις 22/8. Όταν τώρα, επήλθε η συμφωνία μεταξύ του ΝΒΑ και του ΝΒΡΑ (ένωση παικτών), επί της νέας σύμβασης εργασίας, επέστρεψε στο Los Angeles, για να δοθεί ως αντάλλαγμα (μαζί με τον Jason Kapono) στους Cavaliers, στο deal που οι Ramon Sessions και Christian Eyenga ακολούθησαν την αντίθετη διαδρομή. Έμεινε στο Cleveland ένα χρόνο και όταν έληξε το συμβόλαιο του έκρινε πως θα ήταν χρήσιμο να αλλάξει κατεύθυνση -γιατί η μέση του δεν του άφηνε πολλά περιθώρια να συνεχίσει να αγωνίζεται.

Ο Kobe του είχε πει πως θα είναι ο επόμενος Zen Master

Πριν κρεμάσει τη φανέλα του, πριν καν φύγει από τους Lakers, ο Walton είχε ακούσει κάτι από τον Kobe Bryant που του είχε κάνει εντύπωση. " Του έλεγα πως θα γίνει ο επόμενος Phil Jackson, γιατί ήταν επίσης ένας "μέτριος" παίκτης, με μια κατεστραμμένη μέση. Συνήθιζα να του κάνω εντριβές όλη την ώρα, αλλά ειλικρινά το μυαλό του ήταν το κάτι άλλο. Αντιλαμβανόταν τα πάντα. Το ρυθμό, τις αποστάσεις και το πώς έπρεπε να διαχειριστεί την ομάδα, με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Δεν θα μπορούσα λοιπόν, τώρα να είμαι πιο ευτυχής για αυτόν. Νιώθει πολύ άνετα στη θέση του head coach, ενώ είχε και τον καλύτερο μέντορα". Βλέπετε, τη σεζόν 2009-10 ο Walton ήταν κυρίως στο δωμάτιο της αποθεραπείας και έκανε θεραπείες. " Ο Phil μου είχε πει ότι είχα πάθει κατάθλιψη, γιατί δεν μπορούσα να κάνω κάτι ώστε να παίξω. Μου εξήγησε πως τα ίδια είχε περάσει και εκείνος και με βοήθησε πολύ όχι μόνο να αποδεχθώ την πραγματικότητα, αλλά και να την ξεπεράσω. Μαζί με τους βοηθούς του, τον Frank Hamblen και τον Brian Shaw έκαναν τα πάντα για να συνέλθω και να ανακαλύψω ότι με ελκύει η προπονητική", ομολόγησε ο... αναπληρωτής των Warriors.

"Μπορείς να γίνεις γιατρός, με δυο ώρες διάβασμα την εβδομάδα;"

Έμεινε για λίγο ακόμα σε εκείνη τη δύσκολη χρονιά, για να πει ότι " είχα φτάσει στο σημείο που ήθελα πάρα πολύ να παίζω, αλλά χρειαζόταν πολλή δουλειά για να είμαι σε θέση να εμφανιστώ στο παρκέ. Δεν μπορούσα να τρέξω όπως ήθελα ή να αλλάξω κατεύθυνση όποτε ήθελα. Οπότε αποδέχθηκα την κατάσταση, έκανα ό,τι μπορούσα για να είμαι καλά και πέρασα στο επόμενο κεφάλαιο της ζωής μου". Την προπονητική. " Είχα σκεφτεί πως θα μου άρεσε περισσότερο να απασχοληθώ ως κόουτς στο κολέγιο. Είχα απολαύσει την εμπειρία. Αλλά μετά σκέφτηκα ότι η δουλειά στα πανεπιστήμια είναι ως επί το πλείστον τηλέφωνα σε παίκτες που θες να φέρεις στο πρόγραμμα σου. Επίσης, είχα ένα άλλο θέμα: δούλευα με τους παίκτες μόνο δυο φορές την εβδομάδα, για 30 λεπτά κάθε φορά. Ξέρω πως αυτό αφορά την προστασία τους από τρελούς προπονητές, αλλά πείτε μου τι γίνεται όταν κάποιος παίκτης που προετοιμάζεται να γίνει επαγγελματίας, σου ζητά να δουλέψετε στην ατομική βελτίωση. Μπορώ να το κάνω σε 30 λεπτά; Είναι εκνευριστικό. Δηλαδή, αν κάποιος προετοιμάζεται για να γίνει γιατρός γίνεται να του πεις ότι μπορείς να διαβάσεις μόνο για δυο ώρες την εβδομάδα;"

Τον Νοέμβριο του 2013, λοιπόν βρήκε δουλειά στο "παιδί" των Lakers στη D-League (Los Angeles D-Fenders). Η υποχρέωση του ήταν να δουλέψει με παίκτες, επί της ατομικής τους βελτίωσης. Εκείνος είχε δηλώσει εκστασιασμένος που είχε την ευκαιρία να επιστρέψει "στην οικογένεια των Lakers" και μια νέα ιστορία μόλις είχε ξεκινήσει, επίσημα πια. Πέραν των όσων έκανε για τους D-Fenders, είχε και θέση σχολιαστή στο τηλεοπτικό δίκτυο Time Warner Cable, στα ματς των Lakers. Eκεί τον βρήκε ο Steve Kerr και του είπε... πως τον θέλει κάτι τον Ιούνιο του 2014.

Το τηλέφωνο που δεν του έκανε ο Fisher

Έξι εβδομάδες μετά την πρόσληψη του από τους Warriors, ο Kerr δεν είχε καταλήξει στους συνεργάτες του. Είχε προσλάβει μόνο έναν, τον Alvin Gentry από τους Clippers και του έλειπαν κάποιοι. Πώς όμως, του ήλθε η ιδέα να απευθυνθεί στον Walton; Δεν του ήλθε. Ο Walton του την έδωσε. Τι είχε συμβεί; Όταν ο Phil Jackson (επί χρόνια προπονητής του Walton) ανέλαβε χρέη προέδρου των Knicks, είχε αποκαλύψει πως θα ήθελε να δώσει στον Walton μια θέση στον πάγκο. Προσέλαβε τον Derek Fisher και του είπε πως είχε μιλήσει με τον Walton, αλλά η ιστορία δεν προχώρησε γιατί ο νέος προπονητής της New York είχε προτείνει αλλού τις δουλειές και περίμενε απαντήσεις -όπως είπε.

Ο Walton τηλεφώνησε λοιπόν, στον Kerr και κατέθεσε ενδιαφέρον συνεργασίας. Eίχαν και μια κοινή συνισταμένη: ήταν και οι δύο απόφοιτοι του Arizona. "Του είπα πως μιλούσα με τη New York, αλλά θα λάτρευα να 'χω την ευκαιρία να μιλήσω με εκείνον, για μια ευκαιρία στο staff του. Είχαμε δυο πολύ όμορφες συζητήσεις στο τηλέφωνο, μοιραζόμασταν κοινές ιδέες, βλέπαμε με τον ίδιο τρόπο το παιχνίδι και έτσι μου πρόσφερε δουλειά". Είχε εξηγήσει και ότι οι συνεργάτες του Kerr αναλαμβάνουν το scout έξι ή επτά άλλων ομάδων " και εγώ ασχολούμαι ιδιαίτερα και με την επίθεση. Πραγματικά, απολαμβάνω την ιδέα του πώς μπορώ να εκμεταλλευτώ συγκεκριμένες καταστάσεις, αποστάσεις, γωνίες και την κίνηση των παικτών σε μια επίθεση με ελεύθερη ροή". Για την ιστορία, με την άμυνα ασχολείται περισσότερο ο Jarron Collins και κατέληξε στο ότι " στο Golden State έχουμε έναν ονειρικό συνδυασμό ταχύτητας και εκτέλεσης στη σωστή στιγμή. Γιατί δεν γίνεται να κερδίσεις όλες τις ομάδες στο τρέξιμο, για να φτάσεις στους τελικούς. Το σημείο που προσπαθούμε να τελειοποιήσουμε είναι η λεπτή γραμμή μεταξύ της nonstop επίθεσης και της αναγνώρισης του πότε δεν μπορεί να σου δώσει αυτή τη λύση, ώστε να μπορούμε να πάρουμε κάτι από την κυκλοφορία της μπάλας".

"Οι παίκτες θέλουν να νικούν... και νικούν"

Σε ό,τι αφορά τη διάκριση του, για το μήνα Νοέμβριο, εξήγησε πως " ό,τι κάνω βασίζεται στις αρχές και σε αυτά που έχει δημιουργήσει ο Kerr. Εγώ απλά, προσαρμόστηκα στο σύστημα. Στην αρχή ήμουν αγχωμένος, γιατί δεν ήξερα πώς θα ανταποκριθούν οι παίκτες στο γεγονός ότι ένας assistant αναλαμβάνει τα ηνία. Δεν ήξερα αν θα με ακούνε ή αν θα συνεχίσουν να δουλεύουν σκληρά". Προφανώς και τον άκουσαν, όπως και δούλεψαν σκληρά "και μέρα με τη μέρα, αυξανόταν η αυτοπεποίθηση μου. Τώρα πια έχουμε περισσότερο ουσιαστικές συζητήσεις. Το πιο σημαντικό είναι πως θέλουν να νικούν και το κάνουν, με φαινομενικό τρόπο". Βέβαια, εκείνος ήταν που έπρεπε να διαχειριστεί την απουσία του Andrew Bogut για έξι παιχνίδια (με διάσειση), αυτός πρέπει να βρει τη λύση και για τον τραυματισμό του Harrison Barnes -διάστρεμμα στον αριστερό αστράγαλο-, όπως βρήκε τον βασικό small forward (Brandon Rush), τον αναπληρωματικό power forward (μοίρασε το χρόνο σε Iguodala, McAdoo, Speights και Thompson) και τον αμυντικό για το κοντό σχήμα (Ian Clark). " Aυτό που έκανε τη διαφορά ήταν ότι δεν ήθελα να απογοητεύσω τους παίκτες και τον Steve. Με πίστεψε πολύ και όχι μόνο με προώθησε στη θέση του πρώτου βοηθού, αλλά μου έδωσε και το ρόλο του head coach, για την ομάδα που εκείνος δημιούργησε. Νιώθω ευγνώμων".