Το lifestyle ενός παίκτη στο ΝΒΑ περιλαμβάνει στόλο από αμάξια, σαμπάνιες να ανοίγουν στα κλαμπ, κουστωδίες, κοσμήματα. Πολλά πεταμένα εκατομμύρια δηλαδή, χωρίς καν να ανοιχτεί το κουτί της Πανδώρας που περιλαμβάνει ναρκωτικά, αλκόολ και τζόγο.

Είναι δεκάδες οι περιπτώσεις παικτών που άγγιξαν εκατομμύρια και μετά το τέλος της καριέρας τους έμειναν στην... ψάθα. Η ιστορία του Ρέι Ουίλιαμς, όμως, είναι τελείως διαφορετική. Δεν άγγιξε ποτέ τις σκόνες. Δεν έβαλε γουλιά αλκόολ στο στόμα του. Δεν έριξε ούτε μια ζαριά. Κι όμως κατέληξε από αρχηγός των Νικς, να περιφέρεται άστεγος στη Φλόριντα.

Ο Τόμας Ρέι Ουίλιαμς γεννήθηκε το 1954 και "έμπλεξε" από μικρή ηλικία με τη μπάλα του μπάσκετ. Ήταν οικογενειακό, άλλωστε, αφού και ο αδερφός του Γκας Ουίλιαμς αγωνίστηκε για αρκετά χρόνια στο ΝΒΑ. Ο μικρότερος αδερφός, ο Ρέι, μετά από μια λαμπρή γυμνασιακή καριέρα, πήρε υποτροφία για το κολέγιο της Μινεσότα, όπου διέπρεψε παίζοντας στην ίδια πεντάδα με τον μετέπειτα θρύλο του ΝΒΑ και των Μπόστον Σέλτικς, Κέβιν ΜακΧέιλ.

Οι εμφανίσεις του με τους "Γκόφερς" αποτέλεσαν το εισιτήριο του για τον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ και έτσι το 1977 έγινε ντραφτ από τους Νικς και μάλιστα ψηλά στον πρώτο γύρο (Νο10). Στη Νέα Υόρκη, στην πόλη που δεν κοιμάται, ποτέ έκανε το "όνομα" του ως επαγγελματίας παίκτης. Κατέληξε να σκοράρει 20.9 πόντους και να βλέπει το μικρό "C" - που ξεχωρίζει τον "captain" - δίπλα από το όνομα του.

"Ήταν από τους πρώτους combo γκαρντ του αθλήματος. Έπαιζε στο "1", έπαιζε στο "2" και μπορούσε να μαρκάρει και στο "3" εξηγούσε ο παλιός συμπαίκτης του και προπονητής των Νικς, Μάικ Γούντσον.

Όταν έφυγε από τους Νικς συνέχισε την καριέρα του στους Νιου Τζέρσεϊ Νετς, με τη φανέλα των οποίων έκανε και την καλύτερη εμφάνιση της ζωής του, σκοράροντας 52 πόντους. Μετά ακολούθησαν οι Κάνσας Σίτι Κινγκς, οι Μπόστον Σέλτικς (με τους οποίους έπαιξε στους τελικούς του ΝΒΑ), οι Ατλάντα Χοκς και οι Σαν Αντόνιο Σπερς, πριν αποσυρθεί από την ενεργό δράση μετά από 10 σεζόν, 10.158 πόντους και 3.779 ασίστ.

Η ζωή μετά το μπάσκετ και η οικονομική καταστροφή

Το μπάσκετ ήταν η ζωή του. Οπότε όταν σταμάτησε αντιμετώπισε σοβαρά προβλήματα, όπως αρκετοί αθλητές. Αυτό εντόπισαν οι φίλοι του ως τη "δικαιολογία" για την προσωπική του κατηφόρα. Δεν σπατάλησε χρήματα σε ναρκωτικά, ή αλκόολ. Δεν τα έπαιξε στο καζίνο. Η μόνη "μεγάλη" αγορά που έκανε ήταν το σπίτι που πήρε στη μητέρα του. Συντηρούσε οικονομικά τρία αδέρφια, την πρώην σύζυγο του και τις δύο του κόρες. Όταν όμως τα τσεκ από τις ομάδες σταμάτησαν να έρχονται, δυσκολευόταν να είναι συνεπείς στις υποχρεώσεις του.

Δοκίμασε διάφορες δουλειές, χωρίς να στεριώσει σε καμιά, κυρίως λόγω του προβλήματος με τον διαβήτη που τον ταλαιπωρούσε. Δούλεψε συντηρητής σε γήπεδο γκολφ, επιστάτης σε πολυκατοικία, μπάρμαν, προπονητής σε ομάδα κοριτσιών μέχρι και φούρναρης. Το 1994 κήρυξε χρεωκοπία. Από τα χέρια του, όταν ακόμη αυτά έπιαναν τη μπάλα του μπάσκετ, είχαν περάσει πάνω από 2 εκατομμύρια.

Έμενε στο αυτοκίνητο του

Μετά τη δημοσιοποίηση του οικονομικού του προβλήματος, έκανε αίτηση για να εισπράξει πρόωρα τη σύνταξη των παικτών του ΝΒΑ. Πήρε τα 200.000 δολάρια και μετακόμισε στη Φλόριντα, όπου έμελλε να περάσει μια νέα Οδύσσεια. Έχασε όλα του σχεδόν τα χρήματα πέφτοντας θύμα απάτης. Είχε εμπιστευτεί τον λάθος άνθρωπο και είχε ρίξει πολλά λεφτά σε ένα σχέδιο κατασκευής σπιτιών, που δεν ολοκληρώθηκε ποτέ.

Το 2010 κατέληξε να μένει στο αυτοκίνητο, μια Buick του 1992, που ήταν παρκαρισμένα στην Παμπάνο Μπιτς. Είχε στοιβάξει εκεί όλα του τα υπάρχοντα. Έτρωγε ότι ψάρευε και κοιμόταν στριμωγμένος στα καθίσματα ακούγοντας γκόσπελ στο ραδιόφωνο. Χειμώνα-καλοκαίρι. Με βροχή και με ήλιο.

Βοήθεια από τη Βοστόνη

Όταν έγινε γνωστή η ιστορία του κινητοποιήθηκαν ορισμένοι παλαίμαχοι παίκτες του ΝΒΑ, αλλά και η ίδια η Ένωση των αποσυρθέντων παικτών (NBA Retired Players Association), με πρωτοβουλίες κυρίως του Λάρι Μπερντ και του Κέβιν ΜακΧέιλ. Είχαν παίξει μαζί του στη Βοστόνη, ενώ ο Κέβιν ΜακΧέιλ ήταν συμπαίκτης του από τα κολεγιακά τους χρόνια στη Μινεσότα.

Ο Ουίλιαμς έφυγε από τη Φλόριντα, βρήκε δουλειά στο Mount Vernon (ως υπεύθυνος αθλητικών εκδηλώσεων), σπίτι και μια νέα σύντροφο, τη Λίντα Κρόφορντ που δούλευε ως νοσοκόμα στο ίδιο ίδρυμα. Τον βοήθησε πολύ να ξεπεράσει το προσωπικό του δράμα, να επιστρέψει σε μια νορμάλ κοινωνική ζωή και τελικά παντρεύτηκαν.

Τον Μάρτιο του 2013 ο Ρέι Ουίλιαμς πέθανε στα 59 του από καρκίνο. Πρόλαβε να γνωρίσει τη δόξα του ΝΒΑ, να βγάλει εκατομμύρια, να τα σπαταλήσει, να βιώσει την απόλυτη εξαθλίωση, να ορθοποδήσει, να νιώσει -με τον πιο σκληρό τρόπο- τις δύο όψεις του νομίσματος.

*Οι φωτογραφίες δημοσιεύτηκαν στη Boston Globe