Στα 32 του, ο LeBron James έχει περάσει από το στάδιο του superstar και του κορυφαίου εν ενεργεία μπασκετμπολίστα, σε εκείνο του παίκτη που διεκδικεί μια θέση στη λίστα με τους καλύτερους που έχουν πατήσει παρκέ. Εχει κερδίσει τα πάντα, έχει δικαιώσει τις προσδοκίες, είναι φτιαγμένος από μια ξεχωριστή πάστα.

Το όνομά του ακούστηκε για πρώτη φορά όταν ήταν 13-14 ετών, μόνο που εκείνη την εποχή, στα τέλη της δεκαετίας του '90 και τις αρχές της δεκαετίας του '00, υπήρχε κι άλλος ένας υπερβολικά ταλαντούχος αθλητής που οι scouts είχαν πολύ ψηλά στα σημειωματάριά τους. Για την ακρίβεια, εκείνο το παιδί ήταν πρώτο στο ranking των High Schools, πάνω από τον LeBron, πάνω από τον Carmelo, πάνω και από τον Amar'e Stoudemire.

Το όνομά του, Lenny Cooke. Γεννημένος στις 29 Απριλίου του 1982 στο Brooklyn, ήταν ένα αστέρι που ανυπομονούσε να λάμψει. Δυο χρόνια μεγαλύτερος από τον LeBron, ο Leonard (όπως ήταν το πραγματικό του όνομα) τα έκανε όλα σωστά. Είχε 25 πόντους, 10 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα και 2 μπλοκ ανά παιχνίδι στη junior χρονιά του στο High School και 31.5 πόντους στη senior. Την Άνοιξη του 2001 μπορούσε να επιλέξει το Πανεπιστήμιο της αρεσκείας του. Το North Carolina, το Seton Hall, το St. John's, το Miami και το Ohio State ήταν τα κορυφαία από όσα του πρότειναν να γίνει μέλος τους, όμως οι ατζέντηδές του τον έπεισαν να κόψει δρόμο. Να μην παίξει στο NCAA και να δηλώσει συμμετοχή στο Draft του 2002.

Ο Cooke τους άκουσε και έχασε το δικαίωμα να αγωνιστεί στο κολεγιακό πρωτάθλημα. Αυτή ήταν η αρχή της κατηφόρας, μιας κατηφόρας που τον βρήκε πολύ ψηλά και λίγη ώρα μετά τον συνάντησε στον πάτο.

Στα νιάτα του, ο Lenny ήταν ένας δίμετρος guard με μακριά χέρια που μπορούσε να κάνει τα πάντα. Κυριολεκτικά τα πάντα. Δεν του άρεσε το διάβασμα και ήθελε απλά να γίνει επαγγελματίας. Αυτοί που τον γνωρίζουν, λένε πως δεν αγάπησε ποτέ το μπάσκετ και δεν προσπάθησε με όλες του τις δυνάμεις για να πετύχει. Ίσως ήταν άλλος ένας πιτσιρικάς που ονειρευόταν το εύκολο χρήμα. Ίσως να άκουσε τους λάθος ανθρώπους.

Για να καταλάβετε πόσο ταλαντούχος ήταν, αρκεί να μάθετε πως στο πορτοφόλι του είχε πάντα μερικές χιλιάδες δολάρια. Ο Lenny Cooke περπατούσε στους δρόμους του Brooklyn και ο κόσμος τον χαιρετούσε λες και ήταν ένας superstar του ΝΒΑ. Υπήρχαν άνθρωποι που του έδιναν χρήματα για να κερδίσουν την εύνοιά του, διότι έβλεπαν πως κάποια μέρα θα γίνει ένας superstar του ΝΒΑ και ένας εκατομμυριούχος. Ήθελαν να τον έχουν από κοντά. Ο Cooke θαμπώθηκε από αυτή τη λάμψη και δεν έβλεπε το μέλλον. Ήταν ανώριμος και πλήρωσε το τίμημα με τον χειρότερο δυνατό τρόπο.

Στο ABCD Camp του 2001, νίκησε την ομάδα του Carmelo Anthony και στη συνέχεια βρήκε απέναντί του εκείνη του LeBron James. Διάσημοι και οι δυο, όμως ο Cooke ήθελε να δείξει σε όλο τον κόσμο πως ήταν καλύτερος. Δεν άντεξε το βάρος. Στην τελευταία φάση του αγώνα, με την ομάδα του να κερδίζει με δυο πόντους, είδε τη μπάλα να πηγαίνει στα χέρια του "KING". Βγήκε να τον μαρκάρει. Ο LeBron σούταρε για τρεις, ευστόχησε και κέρδισε το παιχνίδι. Το έκανε στο πρόσωπο του παίκτη που όλοι θεωρούσαν καλύτερό του και αυτόματα τον ξεπέρασε. Ήταν η βραδιά που ο Leonard Cooke ένιωσε για πρώτη φορά θνητός. Ήταν η βραδιά που κατέστρεψε ολοκληρωτικά τον ήδη ευάλωτο χαρακτήρα του.

Οι εκπρόσωποί του τον είχαν πείσει ότι πρέπει να δουλέψει τους μήνες πριν το Draft. Του είχαν πει ότι 12 ομάδες ενδιαφέρονται να τον επιλέξουν στον πρώτο γύρο και τρεις είχαν υποσχεθεί ότι θα τον "τσιμπήσουν" αν είναι διαθέσιμος τη στιγμή που θα ξεκινήσει το ρολόι την αντίστροφη μέτρησή του. Ο Cooke είχε χάσει την αυτοπεποίθησή του, είχε παρατήσει το κορμί του και τελικά τη βραδιά της 26ης Ιουνίου του 2002, δεν άκουσε ποτέ το όνομά του. "UNDRAFTED". Η λέξη που τον πόνεσε περισσότερο από κάθε άλλη στη ζωή του. Για μερικές εβδομάδες ένιωθε νεκρός, δεν είχε όρεξη να βγει από το σπίτι του. Η εξέλιξη των πραγμάτων έμοιαζε και ήταν απόλυτα φυσιολογική.

Επαιξε στο Rucker Park, πέρασε από το NBDL, το USBL και το καλοκαίρι του 2003 βρέθηκε στην καλοκαιρινή ομάδα των Boston Celtics. Επαιξε σε αρκετά ματς, όχι όμως απέναντι στους Cleveland Cavaliers του rookie τότε LeBron James. Τη σεζόν 2003-2004 βρέθηκε στις Φιλιππίνες και την Κίνα, την επόμενη χρονιά έπαιξε ξανά στις Φιλιππίνες, έκοψε όμως τον αχίλλειο τένοντά του. Την περίοδο 2006-2007 γύρισε στο CBA και υπέστη ρήξη αχιλλείου στο άλλο πόδι, με αποτέλεσμα να το πάρει απόφαση και να αποχαιρετήσει οριστικά τα παρκέ.

Σήμερα, παχύσαρκος πλέον, ο Lenny Cooke επισκέπτεται συχνά τα γήπεδα του ΝΒΑ για να δει τους παλιούς του φίλους. Λέει πως ο Carmelo Anthony κι ο Amar'e Stoudemire τον σέβονται και τον εκτιμούν για το μπασκετικό του ταλέντο, όμως κάθε επίσκεψη σε αγώνες θα είναι για εκείνον μια θλιβερή εμπειρία. " Ηταν ο νούμερο 1 παίκτης σε όλη τη χώρα, όλοι έτσι τον αντιμετωπίζαμε. Ήταν μακρύς, ήταν δυνατός, ήταν τρομερός πασέρ, σαν τον Magic Johnson. Ήταν και τρομερά εκρηκτικός" θυμάται ο Melo, που είχε ηττηθεί από την ομάδα του Cooke στο ABCD Camp του 2001.

Η ήττα του Lenny από τον LeBron, ήταν κάτι που δεν ξεπέρασε ποτέ. Τον νίκησε στο σπίτι του, τον νίκησε με σουτ στο πρόσωπό του. Ο James μπήκε στο εξώφυλλο του Sports Illustrated, είδε το ESPN να μεταδίδει ζωντανά παιχνίδια του στο High School και την ίδια ώρα ο Cooke έπαιζε σε ανοιχτά και εξαφανιζόταν από τα "τεφτέρια" των ανθρώπων του ΝΒΑ.

Πλέον, προσπαθεί να ζήσει όμορφα, ήσυχα, ανθρώπινα. Μαγειρεύει, κάνει σουτάκια, παίζει μερικές φορές στα ανοιχτά του Brooklyn και τα βράδια βυθίζεται στις σκέψεις του. " Κοιτάζω πίσω και εύχομαι να μπορούσα να ακούσω τους ανθρώπους που μου εξηγούσαν τη σημασία του σχολείου. Από εμάς εξαρτάται να πάρουμε τις σωστές αποφάσεις, από εμάς εξαρτάται ποιοι θα βρίσκονται γύρω μας, διότι η εικόνα μας είναι το σημαντικότερο όλων" λέει με νοσταλγίακαι συνεχίζει: ' Κάθε φορά που ψάχνω το internet, βλέπω ότι με συγκρίνουν με τον LeBron. Φαίνεται πως το όνομά μου ακούγεται ακόμη. Κάποτε με πείραζε να ακούω ότι μπορούσα να γίνω κάποιος πολύ σημαντικός. Πλέον όχι. Ζω τη ζωή μου".

Twitter @harris_stavrou