Ο Κώστας Παπανικολάου ξεκίνησε την καριέρα του από τον Πρωτέα Γρεβενών και ακολούθως έμεινε για μία σεζόν (2008-2009) στον Άρη, στον οποίο αγωνίστηκε μόλις για 50 λεπτά σε ολόκληρη την χρονιά, καθώς δεν βρισκόταν στα βασικά πλάνα των "κιτρινόμαυρων".

Έκανε συλλογή μεταλλίων με τις Εθνικές ομάδες

Οι επιτυχίες, η συλλογή μεταλλίων και οι διακρίσεις του με τις μικρές Εθνικές ομάδες (Αργυρό στο Ευρωπαϊκό με την Εφήβων το 2007, Χρυσό με την Εφήβων το 2008, Αργυρό στο Παγκόσμιο με τους Νέους το 2009, Χρυσό στο Ευρωπαϊκό με τους Νέους το 2009, Αργυρό στο Ευρωπαϊκό με τους Νέους το 2010), στις οποίες είχε πρωταγωνιστικό και βασικό ρόλο, τράβηξαν το ενδιαφέρον του Ολυμπιακού.

Όταν οι Αγγελόπουλοι επένδυσαν εύστοχα στον 19χρονο φόργουορντ

Το καλοκαίρι του 2009, λοιπόν, οι Παναγιώτης και Γιώργος Αγγελόπουλος έδωσαν περίπου 1.000.000 ευρώ στην ομάδα του Άρη για να κάνουν δικό τους τον Κώστα Παπανικολάου, υπογράφοντας μαζί του πενταετές συμβόλαιο. Η ΚΑΕ Ολυμπιακός με αυτόν τον τρόπο πραγματοποίησε μία τεράστια επένδυση πάνω στο "next best thing του ελληνικού μπάσκετ", όπως είχε χαρακτηριστεί τότε ο μόλις 19χρονος (31/7/1990) φόργουορντ. Η διοίκηση των ερυθρολεύκων πίστεψε και πόνταρε πάνω στον ταλέντο του αθλητή, έχοντας το βλέμμα της στο μέλλον και εκ του αποτελέσματος δικαιώθηκε. Πέρα ότι ο παίκτης στη συνέχεια αποτέλεσε σημαντικό μέλος του βασικού κορμού των επιτυχιών της ομάδας, κατακτώντας επί δύο συναπτά έτη το Πρωτάθλημα στην Ευρώπη, στη συνέχεια πήρε μεταγραφή στην Μπαρτσελόνα και ακολούθως έκανε το μεγάλο βήμα στο ΝΒΑ, ενώ παράλληλα έγινε και μέλος της Εθνικής Ανδρών.

Μέλος του βασικού κορμού των επιτυχιών στον Ολυμπιακό

Στην πρώτη του χρονιά στον Ολυμπιακό (2009-10) ο Κώστας Παπανικολάου είχε ελάχιστο χρόνο συμμετοχής και στην επόμενη (2010-11) άρχισε να μπαίνει στο ροτέισον υπό τις οδηγίες του Ντούσαν Ίβκοβιτς. Στην μυθική για τους Περαιώτες σεζόν, 2011-2012, με τους ερυθρόλευκους να επιστρέφουν στην κορυφή σε Ελλάδα και Ευρώπη ύστερα από 15 χρόνια, είχε βασικό και πρωταγωνιστικό ρόλο, όπως και στην ερχόμενη με προπονητή τον Γιώργο Μπαρτζώκα.

Ο "Παπ" συνείσφερε τα μέγιστα ώστε ο Ολυμπιακός να αναδειχθεί Πρωταθλητής στην Ευρώπη σε Κωνσταντινούπολη (2012) και Λονδίνο (2013), αποτελώντας σημαντικό μέλος του βασικού κορμού των επιτυχιών της ομάδας. Πέρα από τις δυνατότητες του σαν παίκτης, βοηθώντας σε άμυνα, ριμπάουντ, επίθεση και όντας εξπέρ στο αγαπημένο τρανζίσιον παιχνίδι των ερυθρολεύκων, ταίριαξε στην αγωνιστική φιλοσοφία και στην χημεία της ομάδας, όντας πρωτεργάτης του να βάζει το "εμείς πάνω από το εγώ", μότο πάνω στο οποίο βασίστηκαν οι Πειραιώτες ώστε να φτάσουν στους τίτλους.

Η χρονιά της αγωνιστικής του εκτόξευσης

Γενικότερα, εκείνη η σεζόν (2012-2013), ήταν η χρονιά της αγωνιστικής του εκτόξευσης στον Ολυμπιακό, επιβεβαιώνοντας τον τίτλο του "next best thing του ελληνικού μπάσκετ, καθώς πραγματοποίησε εξαιρετικές εμφανίσεις σε Ελλάδα και Ευρώπη. Πέρα ότι είχε βελτιώσει το περιφερειακό του σουτ, έβγαζε μία ωριμότητα στο παιχνίδι του, συνεισφέροντας σε άμυνα, ριμπάουντ και επίθεση, βγάζοντας αστείρευτη ενέργεια και αυταπάρνηση στα παιχνίδια των ερυθρολεύκων.

Ο τελικός στην Πόλη: όταν έγινε... άνδρας!

Η μέρα, όμως, που ο Κώστας Παπανικολάου άφησε πίσω του το προφίλ του έφηβου και έγινε... άνδρας, ήταν η καταπληκτική του εμφάνιση στον τελικό της Εuroleague το 2012 στο Final-Four της Κωνσταντινούπολης, απέναντι στην πανίσχυρη ΤΣΣΚΑ και στον σούπερ-σταρ Αντρέι Κιριλένκο. Σε ένα τόσο σημαντικό ματς, βγήκε μπροστά, πήρε την ομάδα στις πλάτες του, είχε σημαντικό ρόλο στην μεγάλη ανατροπή του Ολυμπιακού και ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 18 πόντους (2/2δ, 3/3τρ, 5/6β) και 4 ριμπάουντ, έχοντας... κρύο αίμα σε στιγμές που η μπάλα "έκαιγε". Ο Βασίλης Σπανούλης μπορεί να πήρε το βραβείο του MVP του Final-Four, αλλά ο κορυφαίος παίκτης του τελικού ήταν ο "Παπ".

Τα στατιστικά του Κώστα Παπανικολάου στα Back-to-Back Πρωταθλήματα Ευρώπης

2011-2012

Παιχνίδια 22, Πόντοι 6.1, Δίποντα 11/24 (45.8%), Τρίποντα 14/42 (33.3%), Βολές 22/32 (68.8%), 3.4 ριμπάουντ, 0.6 ασίστ, 0.5 κλεψίματα, 0.3 μπλοκ.

2012-2013

Παιχνίδια 31, Πόντοι 8.7, Δίποντα 43/91 (47.3%), Τρίποντα 50/96 (52.1%), Βολές 34/47 (72.3%), 2.5 ριμπάουντ, 0.5 ασίστ, 1 κλέψιμο, 0.5 μπλοκ.

Παπανικολάου: "Πέρασα 4 ανεπανάληπτα χρόνια"

Τον Ιούλιο του 2013, η Μπαρτσελόνα εξέφρασε την επιθυμία της να αποκτήσει τον Κώστα Παπανικολάου, με τους Καταλανούς να έρχονται σε συμφωνία με τον Ολυμπιακό για την παραχώρηση του παίκτη. Ο Έλληνας φόργουορντ είχε συμβόλαιο με τους Πειραιώτες έως και το 2014 και από το να τον χάσουν ελεύθερο το επόμενο καλοκαίρι, οι ερυθρόλευκοι δέχτηκαν την προσφορά των Καταλανών, βάζοντας και χρήματα στα ταμεία τους (περίπου 1,5 εκ. ευρώ). Πέρα από αυτό, βέβαια, ήταν και επιθυμία του αθλητή να ζήσει την εμπειρία του ισπανικού πρωταθλήματος, συν το γεγονός πως η "Μπάρτσα" του είχε καταθέσει μία εξαιρετική πρόταση με υψηλές οικονομικές αποδοχές. Ακολούθως ο "Παπ" εξέδωσε και ανακοίνωση.

"Σήμερα είναι μια σημαντική μέρα στη ζωή μου, γιατί κλείνει για μένα το σπουδαιότερο κεφάλαιο στην μέχρι τώρα μπασκετική μου διαδρομή. Ο Ολυμπιακός είναι η ομάδα που με πίστεψε, μου έδωσε χρόνο συμμετοχής στην Α1 και με βοήθησε να εξελιχθώ αγωνιστικά, να ανδρωθώ μπασκετικά και να πετύχουμε όλοι μαζί όσα σπουδαία καταφέραμε τα τελευταία χρόνια.

Οι πρόεδροι της ομάδας κ.κ. Παναγιώτης και Γιώργος Αγγελόπουλοι είναι οι άνθρωποι που με πίστεψαν πολύ και με προσωπικές τους ενέργειες με έφεραν στην ομάδα. Τους ευχαριστώ ιδιαίτερα για την τιμή που μου έκαναν και την εμπιστοσύνη και στήριξη που μου παρείχαν.

4 χρόνια υπέροχα, 4 χρόνια γεμάτα μόνο ευχάριστες στιγμές, γιατί αυτές μένουν και θα μείνουν για πάντα μέσα στην καρδιά μου΄ όπως και οι φίλαθλοι της ομάδας, που με αγάπησαν και με αγκάλιασαν, όπως άλλωστε έκανα κι εγώ με αυτούς.

Ένα μεγάλο ευχαριστώ αξίζει και στους προπονητές μου κ.κ. Γιαννάκη, Ίβκοβιτς και Μπαρτζώκα και στα προπονητικά teams, staff και ιατρικά teams της ομάδας. Και φυσικά σε όλους τους συμπαίκτες μου όλα αυτά τα 4 ανεπανάληπτα χρόνια.

Καλή τύχη στην ομάδα και εύχομαι ό,τι καλύτερο.

Κώστας Παπανικολάου".

Πρωταθλητής Ισπανίας με την Μπαρτσελόνα

Στην Μπαρτσελόνα υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο, με υψηλές οικονομικές αποδοχές (συνολικά 5,5 εκ. ευρώ), παίρνοντας σημαντικό ρόλο στο ροτέισον του προπονητή Τσάβι Πασκουάλ. Με τους Καταλανούς έφτασε μέχρι και στο Final-Four του 2014 που διεξήχθη στο Μιλάνο, αλλά αποκλείστηκε στον ημιτελικό από την Ρεάλ, ενώ αναδείχθηκε Πρωταθλητής Ισπανίας. Στην Βαρκελώνη, όμως, έμεινε μόλις για μία σεζόν, καθώς ακολούθως ήρθε το κάλεσμα από τις ΗΠΑ. Οι Χιούστον Ρόκετς κάλυψαν το σχετικό buy-out που υπήρχε και ο Έλληνας φόργουορντ αποχώρησε από την Ευρώπη για την άλλη άκρη του Ατλαντικού. Ο "Παπ" ήθελε να κυνηγήσει το όνειρο του, κάτι που το είχε δηλώσει αρκετές φορές, καθώς όπως είχε πει στόχος του ήταν να δοκιμάσει κάποια στιγμή τις δυνατότητες του στον "μαγικό κόσμο" του ΝΒΑ.

Όταν ο Παπανικολάου έζησε το όνειρο του στο ΝΒΑ

Στις 23 Σεπτεμβρίου του 2014, ο Κώστας Παπανικολάου έκανε το όνειρο του πραγματικότητα, καθώς έγινε παίκτης ΝΒΑ, υπογράφοντας συμβόλαιο συνεργασίας με τους Χιούστον Ρόκετς. Στην ρούκι του σεζόν στην ομάδα του Τέξας είχε 4.2 πόντους και 2.7 ριμπάουντ, ερχόμενος από τον πάγκο. Πραγματοποίησε καλό ξεκίνημα, έδειξε θετικά δείγματα γραφής, αλλά στη συνέχεια τόσο λόγω τραυματισμών, όσο και επειδή η απόδοση του δεν ήταν και η ιδανική, έχασε την θέση του στο ροτέισον. Συνολικά, μέτρησε 43 συμμετοχές στην regular season (18.5 λεπτά) και 8 (2.6 λεπτά) στα playoffs με τις "ρουκέτες". Το Χιούστον τερμάτισε στην δεύτερη θέση της Δύσης και έφτασε μέχρι και στους τελικούς της περιφέρειας, όπου στη συνέχεια αποκλείστηκε από τους μετέπειτα Πρωταθλητές Ουόριορς.

Η καριέρα του Κώστα Παπανικολάου σε ένα βίντεο: