Με δύο νίκες απέναντι σε Τσεντεβίτα και Αναντολού Εφές, ο Παναθηναϊκός έκλεισε με θετικό πρόσημο (ήτοι με 4-3) τον α΄γύρο του Top 16 και πλέον κοιτά με μεγαλύτερη αισιοδοξία τα παιχνίδια που ακολουθούν. Μην ξεχνάμε, άλλωστε, πως από εδώ και στο εξής οι "πράσινοι" θα έχουν πολλές περισσότερες λύσεις στο rotation τους αφού θα ενσωματωθούν πλήρως στην ομάδα ο Μαρκίζ Χέινς με τον Έλιοτ Γουίλιαμς, την ώρα που άπαντες βρίσκονται εν αναμονή του αθλητικού σέντερ που ψάχνει ο Σάσα Τζόρτζεβιτς.

Αν θέλετε την άποψη του Τζέιμς Φελντέιν για όσα έγιναν στα εφτά πρώτα παιχνίδια του Top 16, αυτό που θα σας έλεγε μετά βεβαιότητος είναι ότι " μία κακή ήττα, αυτή μας μένει από τον α' γύρο. Χάσαμε ένα πολύ σημαντικό παιχνίδι με τον Ερυθρό Αστέρα". Το παιχνίδι στο οποίο χάλασε το εντός έδρας αήττητο στη β' φάση της Euroleague και αποτέλεσε την αρχή των... κακών για τον Παναθηναϊκό. Ή μήπως όχι;

" Στο τέλος θα πω ότι μας βοήθησε", θα απαντήσει αρχικά ο Δομινικανός γκαρντ σε ερώτηση που αφορούσε όσα ακολούθησαν τη βαριά ήττα στο ΣΕΦ από τον Ολυμπιακό, για να εξηγήσει πως αυτή " δημιούργησε εκνευρισμό στην αρχή, αλλά μας έκανε να δούμε στον απόλυτο βαθμό τα λάθη και τα μειονεκτήματά μας. Ήταν ένα ηλεκτροσόκ που χρειαζόμασταν".

Τον ρωτήσαμε πως ξαφνικά αυτός κι οι συμπαίκτες του άλλαξαν εικόνα τις τελευταίες δύο εβδομάδες, βγάζοντας πολλή περισσότερη ενέργεια, για να μας απαντήσει πως " τον τελευταίο μήνα ήμουν πολύ κουρασμένος. Ο κόουτς κατάφερε, χωρίς να ξέρω το πως, να με κάνει να έχω τόση ενέργεια πάλι στο παιχνίδι μου. Ό,τι κι αν γίνεται όμως, αυτόν που χρειαζόμαστε όσο κανέναν άλλον είναι ο Δημήτρης (Διαμαντίδης). Χρειαζόμαστε τον ηγέτη μας".

Επ αυτού πρόσθεσε ότι " ξέραμε το τελευταίο διήμερο ότι είχε ένα μικρό πρόβλημα, γι αυτό έπρεπε να κάνουμε το κάτι παραπάνω. Δεν χρειαζόταν να μιλήσω με τον Νικ (Καλάθη) για το πως θα παίξουμε και πως θα καλύψουμε το κενό του. Συνεννοούμαστε με τα μάτια πλέον, ξέρουμε όλοι τι χρειάζεται ο άλλος και το κάνουμε".

Κάτι το οποίο προσμετράται στα συν του ιδίου και του ομογενούς γκαρντ. Ο Νικ Καλάθης ήξερε από πριν βέβαια τι θα συναντήσει εν αντιθέσει με τον Τζέιμς Φελντέιν που ήταν άγνωστος μεταξύ αγνώστων. Όπως εξηγεί στο Euroleague Greece " όταν ήρθα, ήξερα ότι θα ήταν δύσκολα τα πράγματα. Δεν ήξερα πόσο θα παίξω, πρέπει να δίνω την καρδιά μου στο γήπεδο. Κάποιοι έλεγαν ότι δεν μπορώ να παίξω άμυνα, αλλά εγώ θέλω να αποδείξω σε όλους ποιος είμαι και τι μπορώ να κάνω για την ομάδα. Θέλω να βοηθάω σε όλα τα κομμάτια του παιχνιδιού, στην άμυνα, την επίθεση, τη δημιουργία. Σε όλα".

Παρεμπιπτόντως, από το επόμενο παιχνίδι του Top 16 (στις 25/2 με τη Φενέρμπαχτσε) θα υπάρχουν τουλάχιστον δύο νέα πρόσωπα στη δωδεκάδα του Παναθηναϊκού. Αυτά που " θα μας βοηθήσουν πολύ τα νέα παιδιά. Ο Δημήτρης (Διαμαντίδης) χρειάζεται ξεκούραση. Τον χρειαζόμαστε τόσο πολύ, μας βοηθάει εντός κι εκτός παρκέ. Μας κάνει να φαινόμαστε καλύτεροι σε όλα τα κομμάτια του παιχνιδιού", επισημαίνει για να προσθέσει ότι " θα χρειαστεί ένα διάστημα προσαρμογής, μέχρι να μας μάθουν και να τους μάθουμε. Έχουμε σαφείς και ξεκάθαρους ρόλους στο παρκέ κι αυτό θα λειτουργήσει ευεργετικά για όλους νομίζω".

Για το φινάλε, του ζητήσαμε να μας δώσει από έναν τίτλο, μια ατάκα, για τα εφτά πρώτα παιχνίδια του Top 16. Κι εκείνος, αφού σκέφτηκε αρκετά σε κάποιες περιπτώσεις, αποφάνθηκε.

Φενέμπαχτσε: εμπειρία

Μάλαγα: μεγάλο σουτ

Ερυθρός Αστέρας: καρδιά

Λοκομοτίβ: ποτέ ξανά

Τσεντεβίτα: φανταστικό

Αναντολού Εφές: πάθος